Ну, нельзя сказать, что Жора слукавил. В зависимости от точки зрения, всё и правда было хорошо и под полным контролем. Новая формула сработала в точности, как от неё и ожидалось. Даже более того, в некоторых аспектах она превзошла наши ожидания после испытаний. Это ведь хорошо? Определённо.

Да и вообще, разве запрыгнуть сразу на двадцать первый уровень — это плохо? Конечно же, нет. Разве плохо иметь в сумке свиток с заданием на выбор боевой специализации? Определённо нет! Разве плохо, когда за тобой гонится, сотрясая вилами, целая деревня? Ну…

Я оглянулся назад, оценивая силы преследующего противника. Впереди пытались блестеть на солнце потёртые нагрудники пыхтящих стражников, задающих темп погоне. Следом за ними покачивались вилы и рогатины бегущих селян, порой, совершенно невзначай, упираясь в теряющих силы стражей, чем придавали им новые силы и желание бежать вперёд.

Позади них, скрытые в пыли и тенях марафонского забега, перебирали ногами трактирщик, причитающие женщины, детвора с камнями и палками, деревенский староста и мимопроходящие игроки, которые всё пропустили и влились в толпу просто в надежде на то, что это какое-то случайное событие и им, в результате, что-то обломится. К счастью, те игроки, которые были в курсе причин данной погони, в данный момент не могли к ней присоединиться. По техническим причинам. Но, я уверен, они очень, ОЧЕНЬ хотели бы это сделать.

Так что, да. Думаю, когда за тобой по пятам несётся такая толпа, это не очень хорошо. Потенциально вредно для здоровья, я бы сказал. Я перевёл взгляд на бегущего рядом синебородого гнома. Жора теперь был восемнадцатого уровня, а ещё Жора был очень доволен. В принципе, его настроение вполне понятно. Но если бы я заранее узнал, что всё это заварится из-за одного-единственного вопроса, дважды бы подумал о том, стоит ли его задавать. Впрочем, есть ли вообще вопросы, которые можно безопасно задать Жоре?

За несколько часов до этого

— Жора, может, не надо? — нервно спросил я, оглядываясь по сторонам. — Давай спокойно возьмём тебе десятый и пойдём отсюда в новую зону.

— Вот уж дудки, — Жора решительно отверг моё предложение, копаясь в сумке. — Когда ещё нам повезёт дойти аж до самой Королевы Термитов? Не менжуйся, котэ, всё будет хорошо.

С одной стороны, напарник был прав. С другой, я точно знал, что в его голове уже копошится новая безумная идея. И она совершенно точно не закончится хорошо.

Я оглядел огромную бурую массу, пульсирующую посреди зала. Игровая королева мало чем отличалась от королевы из учебника по биологии. Такая же жирная и мерзкая. И Жоре от неё что-то понадобилось.

В стороне от нас, ближе к центру зала, вела бой группа игроков. На второй день нашей с Жорой прокачки, когда мы решили попробовать силы в Термитнике, мимо нас прошли эти ребята. Выглядели они целеустремлённо, подготовленно, да и уровнями оказались несколько выше. Сразу видно, что пока мы взрывали таверну, бегали от стражи и занимались прочими развлекательными мероприятиями, это ребята усиленно качались.

Недолго думая, мы напросились упасть им на хвост, чтобы безопасно качаться, охотясь на оставшихся в стороне мобов. Хотя мы не состояли в их группе, это был уверенный и безопасный способ охоты. Парни шли вперёд, устраняя основную массу монстров. А мы с Жорой почтительно шлёпали в хвосте, добивая незамеченных или не задетых группой термитов.

Эти монстры давали очень неплохое количество опыта, так как место предназначалось именно для серьёзной групповой охоты, но были не слишком удобными противниками. Термиты-солдаты в холке были высотой с Жору, чем регулярно пользовались, целеустремлённо пытаясь отгрызть ему голову. Впрочем, даже будь он выше, от этих посягательств рост его бы не спас. Вставая на задние лапы, твари могли добраться даже до орочьей макушки. Так что мне приходилось активно отмахиваться от щёлкающих жвал наравне с моим бородатым другом. У него, правда, процесс шёл значительно легче. Гномья лопата неплохо орудовала против термитов, а вот мои стрелы испытывали трудности, так как насекомые носили на себе хитиновую броню. Пока мы не встретили этих ребят, нам приходилось топтаться на краю, чтобы случайно не разозлить лишнего термита.

Но под прикрытием группы дело пошло намного бодрее. Мы спокойно прошли с ней вглубь Термитника и попали в Королевскую залу. Теперь группа расчищала место для боя с Королевой. Хоть я и не представлял, как должен будет выглядеть бой с чем-то, что даже не может самостоятельно сдвинуться с места.

Двое воинов, колотя клинками в свои щиты, стягивали небольшие группки термитов в кучку, где оглушали их и давали сопартийцам разобрать насекомых на запчасти. Что те и делали. Лучник калечил противников, выпуская в них специальные стрелы одну за одной. Тяжёлый дробящий наконечник проминал и разбивал защиту термитов-солдат, ломал жвалы и сбивал с ног. Пара мечников методичными взмахами рассекали крупные тела, пользуясь образовавшимися в хитине брешами. А с краю от них, в собственном темпе, орудовал огромным молотом молчаливый ликан.

Было хорошо заметно, что ребята понимают друг друга с полуслова. Уверен, что они очень давно играют вместе и теперь пришли покорять «Аркадию». Настолько высоким выглядело их взаимопонимание. Наше же с Жорой взаимопонимание… Ну, оно, пожалуй имелось. Дядя Жора совершенно точно понимал, что мне придётся согласиться с ним, поэтому делал всё, что хотел. Я же абсолютно точно понимал, что проще смириться, чем пытаться предотвратить. Поэтому просто махнул на стариковские причуды рукой. Да, в некоторых смыслах мы совершенно точно понимали друг друга.

Но сейчас Жора держал в руках заострённую трубочку и молоток. И мне совершенно не хотелось понимать, что он задумал. Я гнал понимание подальше от себя и пытался прикинуться ветошью. Получалось плохо.

— Бороду ставлю, тут уникальный ингредиент, — доверительно сообщил мне Жора, когда мы проскользнули к хозяйке подземелья, и решительно вогнал трубочку в брюхо Королевы молотком.

Туша задёргалась и из трубочки, в заботливо подставленную склянку, брызнула розоватая жижа. В тот же момент термитник содрогнулся, наполнившись низким вибрирующим гулом. Скорее для самоуспокоения, я приготовил стрелу и заозирался, ожидая развития событий. Гному же ни до чего, кроме скляночки, не было дела. Он стоял и гипнотизировал тонкую струйку жидкости.

Игроки из другой группы, встревожившись гулом, отвлеклись от процесса убийства последних термитов и начали искать причину. И, разумеется, они быстро её нашли, углядев подле содрогающейся Королевы нас с Жорой. Лучник что-то гневно заорал, тыча в нашу сторону зажатой в руке стрелой. Ликан недобро сплюнул и, перехватив молот поудобнее, собрался броситься в нашу сторону, оставив друзей разбираться с остатками термитов.

Но не успел.

Из многочисленных ходов, ведущих в залу, вышли первые защитники Королевы. Они выглядели как элитная версия солдат. Трое крупных термитов, с угрожающе-красной хитиновой бронёй и длинным толстым рогом на голове. При их виде у меня нервно дёрнулась щека. У разработчиков какая-то нездоровая страсть к рогам.

Увидев подкрепление, один из воинов, являвшийся лидером группы, показал мечом на оглушённых недобитков. И, судя по тому, с каким рвением парни начали их добивать, это был приказ шевелиться и не спать. Сам же он, вместе с другим воином, приготовились колотить в щиты и выдвинулись навстречу элитным термитам.

На месте командира, я бы просто спокойно подождал, пока элитки разберутся с наглецами, тронувшими Королеву. После чего дал бы им уйти, спокойно перегруппировался и начал атаку на Королеву, согласно тактике группы. И, кажется, именно это он и собирался сделать. Воины не отошли далеко от товарищей и просто наблюдали за развитием событий, готовясь, если будет нужно, перехватить сорвавшихся на группу монстров.

И это значило, что наша прогулка по Термитнику подошла к концу. Впрочем, дальше события разворачивались слегка не так, как я ожидал. Красные термиты, вопреки прогнозу, не бросились к нам на полном ходу, пылая праведным желанием насадить одного гнома и кайт ши на вертел. А остановились и, припав передней частью к земле, лишь угрожающе выставили рога в нашу сторону.