Меняли температуру воды, ее жесткость. Никакого эффекта. И только когда в бассейн положили большие камни и глыбы известняка, протеи повели себя по-другому. Они вдруг заметно оживились и стали активно делить жизненное пространство. Каждый самец избрал укромный уголок под камнем и небольшую территорию около него, которую защищал с яростью разъяренного цербера: бил хвостом и кусал всякого, кто приближался к его заветным квадратам площади. А вскоре в тех местах, которые отстояли воинственные самцы, самки отложили яйца. И, подобно самцам, стали яростно защищать свою территорию. Но вскоре их воинственный пыл сник, и они оставили кладку на попечение отцов, которые пять месяцев кряду охраняли своих будущих наследников и наследниц.

В данном случае протеи отложили яйца. А ведь случается, что самки родят живых детенышей. С чем это связано — вопрос. Сначала ученые предполагали, что на способ размножения самки протея влияет температура. Но через какое-то время выяснили, что она здесь ни при чем. А что именно побуждает протеев плодиться? — пока неизвестно.

Чесночница — одно из самых ночных земноводных. Дневного света она не терпит и сноровисто прячется от него, быстро закапываясь в землю. Разгребая под собою песок задними лапами, она словно проваливается на месте, не оставляя следов. Для этого у нее на ногах есть две небольшие роговые лопаточки. Благодаря им, она иногда применяет своеобразный способ защиты. Заметив позади себя движение, чесночница не оборачивается, а делает быстрое движение ногой назад, и щепотка песка летит прямо в глаза врагу.

Оказавшись на свету, животное выглядит очень странно. Застывший взгляд немного прищуренных светлых глаз на неподвижной физиономии чесночницы создает впечатление, что это — не живое существо, а изваяние. Еще больше это сходство усиливается тем, что чесночница еще и не дышит, поскольку дыхание она может задержать на несколько часов. А когда до максимального объема наполнит легкие воздухом, то раздувается настолько, что становится почти вдвое больше своих обычных габаритов.

Но бывает в жизни чесночниц один день, когда они от солнца не прячутся. Случается это ранней весной. Именно в это время, собравшись в озере, пруду или в речном затоне, амфибии мечут икру. К тому же этот день — единственный, когда слышен их голос: этакое глуховатое тройное кряхтенье или ворчание вроде «ук-ук-ук». Начав издавать эти звуки еще под землей, они продолжают «укать» и сидя под водой, отчего со всей поверхности водоема раздается сплошное негромкое ворчание. Когда же чесночница испугается, она издает крик возмущения, который похож у нее на отрывистое мяуканье. Если же ей больно, она начинает отчаянно трещать.

Чесночница — отменный хищник. Пойманную добычу она проглатывает живьем и целиком, при этом, зажмурив глаза, которыми проталкивает жертву внутрь глотки.

Зимуют чесночницы в земле: в ямах, канавах, промоинах. Глубина, на которую они погружаются, такая, что, когда в бесснежные зимы мороз забирается на двухметровую глубину, чесночницы все равно остаются живыми, и весной снова спешат к воде, чтобы дать жизнь новому поколению.

Кроме подземного образа жизни есть у чесночницы еще одна оригинальная особенность. Она — единственная из среднеевропейских амфибий, у которых головастик почти в два раза крупнее взрослых особей. Хвост у головастика, как огромная лопасть. Уже вырастут все четыре лапки, и рисунок на спине проявится, а хвост все еще цел. Но, конечно же, и он в конце концов, исчезает. И тогда юные чесночницы выбираются из воды и до осени прячутся в земле, как и их родители.

Часть 3

Рептилии

Потомки бронтозавров

Гекконов не зря называют «цепкопалые» — лапы у них и в самом деле цепкие. Они покрыты миллионами крохотных тончайших ворсинок, благодаря которым эти ящерицы ходят по песку, не оставляя следов, запросто ползают по стене и даже по стеклу и могут свешиваться с потолка, прикрепившись к нему лишь одним пальчиком.

И все эти акробатические трюки гекконы осуществляют благодаря особому устройству своих лап: их подошва покрыта рядами продолговатых липких пластинок. На каждой лапе примерно полмиллиона таких щетинок. В свою очередь, кончик каждой из них расщеплен на множество «лопаточек» — от 100 до 1000. Увидеть же их можно только под электронным микроскопом. Именно благодаря этим крохотным ворсинкам и удерживается геккон на потолке или стекле: контакт же щетинок с поверхностью возникает благодаря слабым межмолекулярным взаимодействиям, именуемым ван-дер-ваальсовыми силами. Причем в любой момент эта удивительная липучесть может быть «отменена»: для этого под определенным углом кончики липучек автоматически отклеиваются и скрючиваются.

Конечно, нелегко поверить, что столь ничтожные силы могут удержать ящерицу, имеющую размеры от 15 до 30 сантиметров, на плоской стене. И впрямь, сила каждой ворсинки очень мала, но зато вкупе получается мощный эффект. А если с поверхностью соприкасаются все волоски, то лапы геккона могут испытывать воздействие, эквивалентное десяти атмосферам.

Ящерки-василиски, как и некоторые водоплавающие птицы, умеют быстро передвигаться по воде, непрерывно семеня ногами. Во время бега василиски ухитряются сохранить почти вертикальное положение, двигая своими мускулистыми задними лапами.

При каждом шаге ступня сперва шлепает по воде, затем погружается в нее и в конце резко выдергивается, тогда как другая ступня начинает свой цикл. Шлепок вызывает небольшую волну, но погружения в этом случае не происходит.

Движение ступни сквозь поверхностную пленку воды создает воздушный пузырь. Весь же фокус в том, чтобы убрать лапу прежде, чем пузырек лопнет. Фильм, отснятый американскими зоологами, демонстрирует, что погружение ступни занимает 44 миллисекунды, а выдергивание ее обратно — 68 миллисекунд, то есть так быстро, что вода не успевает заполнить полость, образовавшуюся при опускании ступни в воду.

Ученые подсчитали, что требуемая для этого мощность составляет 29 ватт на килограмм веса тела, что вполне по силам ящерице, чьи мышцы способны вырабатывать до 135 ватт на килограмм. Для человеческого же организма предел составляет 20 ватт на килограмм. Таким образом, 80-килограммовый человек, бегущий по воде, должен был бы двигать ими со скоростью, превышающей 90 километров в час. Мировой же рекорд даже бегунов-спринтеров составляет примерно 40 километров в час.