Десять тридцать утра. Солнечный июньский денек. Легкий ветерок колышет траву. Уже перестали квакать лягушки из болотца неподалеку отсюда, а им на смену начали петь птицы.

Все намекало, на то, что сегодня тут ожидается еще один погожий денек. Все бы так и было, пока внезапно не раздался звук движущихся автомобилей. Из-за горки по остаткам дороги стремительно мчались три бронетранспортера и четыре тентовых грузовика.

Транспорт организованно остановился в тридцати метрах от границы зеркальной стены, опоясывающей огромную территорию, за которой ничего не было видно.

Буквально через минуту, поддаваясь приказам командиров из бронетранспортеров и машины выпрыгнула сотня солдат, одетых в боевые костюмы. Шестьдесят из них выстроились в правильные коробки и спрятались за бронетранспортерами. У одних в руках появились автоматы и дробовики, у вторых из патрубков заалело пламя из огнеметов, третьи крайние в боевом построении отгородились ростовыми щитами и достали из-за спин короткие мечи.

Отдельно, словно нечто инородное, выделялась четверка магов. Они шли в пусть в защитного цвета, но длиннополых одеждах с посохами в руках.

И если лица бойцов закрывали маски, то у магов лица были открытые. Они были примерно одного возраста всем можно было дать не больше двадцати пяти, а жесткий взгляд холодных глаз не оставлял сомнений, что они были в себе уверены.

Один из них подошел вперед и, сделав перед куполом несколько движений и обернувшись, сказал коллегам магам: — Мы вовремя! Сфера и вправду скоро разрушится!

— Артефакт мог быть бракован? — спросил один из магов.

— Да нет, конечно! — ответил еще один. — Я же говорю. Там явно кто-то сильный заперт, и он-то и разрушает защиту. Поэтому нас всех сюда и нагнали. Раз в пять больше чем обычно. Еще и представители Святой Инквизиции в штабе отираются.

— Так! Все теории потом! — скомандовал проверявший стену маг и, нажав на громоздкую рацию у себя на груди, произнес: — Первый, триста пятнадцатому!

— Ответил! — грубым голосом проговорила рация.

— Достигли границы Сферы! Сохранность — один процент! Личный состав к проходу готов! — доложил маг.

— Принял! — кашлянул динамик еще раз и потом начал раздавать указания: — Командование подразделением переходит командиру роты! В его работу не вмешиваться, он сам знает, что и как делать! Людей не отвлекать! Все перегруппировки и остановки только с его разрешения! Это понятно⁈

— Триста пятнадцатый принял! — недовольно скрипнул зубами маг. Он вполне мог сам возглавить роту и ему не нужны были командиры. Тем не менее бросив короткий взгляд на сидящего в башне командира и увидев его кивок, он прикрыл глаза и сделав замысловатый пасс рукой направил узкий светлый луч в сторону Сферы.

В тоже мгновение словно по команде мага, стоящий перед ним купол с огромным хрустом, лопнул. А он, не отвлекаясь на шум, сформировал перед собой стену из огня. Еще один маг направил навершие своего посоха в магический конструкт и через мгновение в ту стороны вылетела волна воздуха, которая направила заклинание на двадцать метров вперед. Оставив после себя только черный обугленный песок и поднимающийся дымок.

Никто не завизжал, не отпрыгнул и вообще никого не было. Обычно оголодавшие твари с обратной стороны видели приблизившихся людей и стремились напасть на них сразу, как исчезнет преграда.

Дальше в дело вступил командир отдельной роты егерей майор Ананьев.

Занявший место в баше второго бронетранспортера он скомандовал на общей частоте: — Тварей нет! Скорость минимальная! Вперед-марш!

Единый слаженный организм воинского подразделения одновременно пришел в движение. С легкой натугой заревели бронетранспортеры, где-то загрохотала шестерня, механик водитель явно не сразу попал в передачу, но все равно техника тронулась одновременно. А следом за ними, с левой ноги, на выдохе двинулись вперед бойцы.

Все было уже давно отрепетировано и подготовленно, девяносто процентов роты хотя бы по разу производило зачистку подобных территорий.

Сам он в ликвидации последствий сферы участвовал три раза. И был уверен в себе и в бойцах. Среди щитоносцев есть десяток Мечников в ранге Ветеран. Отличное техническое оснащение и артефакты позволят справится практически с любым противником, а уж квартет боевых магов четвертого ранга не давал усомниться — они справятся.

Единственное, отличие от предыдущих штурмов заключалась в том, что в этот раз в площади покрытия Сферы оказалась мелкая деревушка с непримечательным названием Рудня. Причем попала она вместе с местными жителями, которые, естественно, не успели эвакуироваться.

Они пришли уже сотню метров по потрескавшейся дороге, в сторону все еще стоящих домов, а на них никто не нападал и это было странно. Неужели здесь демоны высоких рангов и они спрятались, выжидая?

— Контакт! — внезапно крикнул один из бойцов и его автомат глухо выплюнул две пули. Майор только и успел увидеть, как на лобной доле однорукого скелета две темные точки, а горящие неживым огнем бордовые глаза потухли.

— Контакт! — раздалось, с другой стороны, и аналогичный выстрел отправил еще одного неживого солдата в Пекло.

С каждым шагом интенсивность стрельбы возрастала. Только ведь противник, которого можно убить метким выстрелом и не противник вовсе. А это значит, что основные твари где-то прячутся. И это заставляло майора нервно дергаться.

— «Неужели тут Демон-маг?» — холодея, думал майор.

Через двадцать минут отряд дошел до перекрестка, где и стал дожидаться еще одну стрелковую роту, которая шла с юга Сферы по пересеченной местности.

Вперед они должны были пойти уже вместе. Основное направление движения — кладбище. Аналитики рассчитали, что убежище монстров могут быть вблизи местонахождения темной энергии. Несмотря на все обряды освещения, эта земля не должна была выдержать столь длительного соседства с тьмой Пекла.

Соседи появились на пять минут позже. Их командир капитан Голиков решил перестраховать и в некоторых местах делал остановки, также как и Ананьев, желая разобраться, что же все-таки происходит и не идут ли они в ловушку.

Только ни боковые дозоры, ни разведывательные отделения, направленные в наиболее странные места, не дали никаких ответов. Все было спокойно.

Четыре командира роты уже встали на одну частоту и стремительно двигались к кладбищу, попутно уничтожая скелетов. Командир сводного батальона, руководящий операцией сам находился в шоке, но кроме как продолжить выполнение задачи, приказать ничего не мог.

Кладбище было чуть на отшибе и поэтому между ним и деревней находилось пустое пространство, тщательно осмотрев которое было принято решение двигать вперед.

Посмотреть было на что. Помимо странного нагромождения памятников у небольшого здания. По направлению к кладбищу лежало огромное количество разнообразного костяка. Это можно было бы назвать кладбище костей.

Бойцы подходили ближе, и Ананьев уже отправил первый взвод к зданию, и все напряженно следили за их передвижением, как вдруг справа периферийным зрением майор уловил появившуюся фигуру. Повернув голову, он увидел молодого парня, который холодными глазами смотрел прямо на офицера и спокойно подняв руки, произнес: — Не нужно стрелять, мы люди. Кроме скелетов и нас здесь никого нет. А Врата закрылись только вчера.

— Ты кто? — удивленно спросил военный, отмечая, как напряглись стоящие рядом бойцы и стали пристальнее осматривать прилегающую территорию.

— Я то? Местный житель! — ответил парень. — Подобрался незаметно, чтобы вы не открывали огонь на поражение… Я так понимаю, Купол упал?

— Д-да! — ответил Ананьев, как парень чему-то довольно усмехнулся и негромко сказал: — Ну наконец-то…

Неожиданно даже для самого себя, Ананьев выхватил из кобуры пистолет и направил на парня. Подсознание сначала сработало с заторможенностью, а потом все же включилось как положено.