— Здравствуй, отец. Матушка.
Княгиня, спрятав в руках заплаканное лицо, отвернулась к мужу, даже не взглянув на среднего сына. Вардей, пожав плечами, хотел уже отойти, но его нагнал строгий окрик Мстислава:
— Сказать мне ничего не желаешь? Даже теперь?
Вардей, сжав руки в кулаки, остановился. Постаравшись успокоиться, натянул на лицо улыбку и повернулся.
— А что сказать, батюшка? Что дюже зол на тебя за то, что престол княжеский вперед меня Деяну отдать решил? Или за наветы пустые ответ держать? Так неповинен я в смерти Любомира.
— Хватит! Не здесь. — Варвара кинула умоляющий взгляд на мужа, прося не устраивать ссору над телами Любомира и Зоряны.
— Пойду я. Не хочу еще сильнее матушку расстраивать. — бросил Вардей, удаляясь.
— Не видать тебе престола княжеского, как своих ушей… — тяжело молвил Мстислав, и Вардей едва сдержался, чтобы не броситься на него с кулаками.
Пока остыл — обошел полгорода, но Деяна так и не встретил. Слова отца стали последней каплей — увидев, что Мстислав и впрямь ни за что не отдаст ему власть над Ивручем, Вардей уже не сомневался, как поступить. Умер Любомир, и Деяну туда же дорога. Сам виноват, что не смог убедить отца с матерью.
— Да где его носит, бестолкового? Неужто еще до зари уехал? — Вардей пнул пробегавшую мимо собаку, и та взвизгнула, щеря клыки.
Но внимание безумца тут же привлек к себе другой звук. Девичий смех и тихий говор где-то неподалеку.
— Ах, сын княжеский, говоришь? Добре. А я тогда — сама Леля, богиня весны! — девушка рассмеялась в голос.
— Не веришь? Я что, на пустобреха похож?! — явно обиделся ее собеседник.
Вардей довольно усмехнулся. Вот и нашел…
Выйдя из-за угла, присмотрелся. Деян стоял у самого края базарной площади, возле лотка с сушеными грибами. Красивая, ладная девица стояла напротив, скрестив руки на груди и насмешливо улыбаясь.
— Ну, не веришь и не верь. Тоже мне. Звать-то тебя как? — снова попытался подступиться к гордой красавице Деян.
— Яриной кличут. А тебе зачем, добрый молодец?
Деян улыбнулся, расправив плечи.
— Может, посвататься хочу. Чья ты дочь, девица?
Девушка снова звонко расхохоталась.
— Кузнеца Микулы. Что, перехотел свататься? Ну так иди, нечего мне голову морочить.
Деян помрачнел, тяжело вздохнул и отошел. Девушка фыркнула, продолжив раскладывать на столе грибы. Вардей, стараясь не попадаться ей на глаза, нагнал брата, когда тот свернул в безлюдный проулок.
— Что, брат, не повезло? — загоготал он, подходя со спины.
Деян вздрогнул, обернувшись. Жаркий румянец залил скулы.
— Да ну ее. Негоже княжескому сыну к дочери кузнеца свататься.
— А зачем свататься? Хватай ее, да тащи на сеновал. Чай не боярская дочь, чтобы княжичу дерзить да отказывать.
Деян отшатнулся, удивленно взглянув на брата.
— Прекрати, Вардей. Не лепо это. Ни Богам, ни людям.
— Ну, дело твое. Коли с девкой не задалось, давай охотой душу потешим. Тяжко мне в Ивруче, а к ночи еще и тризна поминальная будет. Отец волком смотрит… голову проветрить надо.
Деян широко улыбнулся, хлопнув Вардея по плечу.
— А давай! Глядишь, и впрямь легче станет. Только ты жди меня у ворот, лучше тебе и впрямь батюшке на глаза не попадаться. Сам схожу, велю коней оседлать, и лук твой возьму. — махнув брату рукой, Деян бросился к терему.
— Это ты хорошо придумал, лук мне и впрямь пригодится… — тихо прошептал Вардей, глядя ему в спину.
Вскоре выехали вдвоем из города, направившись в сторону леса. Деян, пустив лошадь вскачь, ехал впереди, Вардей же намеренно чуть приотстал. Когда стены Ивруча остались далеко за спиной, и впереди показались болота, Деян остановил коня, взял свой лук и отправился вспугивать уток, прятавшихся в камышах. Поднял дичь хорошо, и пустил две стрелы, одну за другой, точно попав в цель.
— Эй, братец, не зевай! — весело крикнул он, нагнувшись за добычей.
В воздухе раздался звон тетивы. Запела выпущенная из тугого лука стрела, и Деян вдруг качнулся, отпустив только что поднятую мертвую утку. Тяжело упал на одно колено, пытаясь вытащить воткнувшуюся под лопатку стрелу, но не дотянулся и рухнул лицом в траву.
Вардей, подъехав ближе, спешился и перевернул брата на бок. Приложил два пальца к горлу Деяна, проверяя, жив ли он, и вскоре довольно усмехнулся. Вытащив стрелу, сломал ее на несколько частей и кинул в болото, чтоб не осталось следов. Больше не обращая на Деяна никакого внимания, Вардей сел на коня и отправился назад в Ивруч.
Ехал долго, предусмотрительно выбрав объездную дорогу. Солнце пекло нещадно, упрел весь, понукая коня. Подъезжая к городу, Вардей остановился, и отыскав на берегу реки заросли ракит, спрятал лук и колчан со стрелами. Ничто не должно было указывать на его участие в смерти Деяна. Спросят, где был — в поля выезжал, голову проветрить. Один.
Утешая себя такими мыслями, Вардей выбрался обратно на дорогу, взял коня за повод и пошел к воротам, с трудом преодолевая желание оглянуться. Чудилось, что кто-то за ним следит, зная, что он с братом сотворил… поэтому, увидев идущую ему навстречу девушку, Вардей зло нахмурился, но пересилил себя и все-таки улыбнулся, когда красавица поравнялась с ним и прищурилась против солнца, разглядывая встречного. Она казалась смутно знакомой, и княжич остановился.
— Куда путь держишь, красна девица? — Вардей горделиво выпятил грудь, похваляясь дорогим кафтаном.
— Домой, к батюшке с матушкой. — девушка улыбнулась, но тут же отвела глаза и ускорила шаг.
Вардей, плотоядно усмехнувшись, бросил быстрый взгляд на город, и убедившись, что стража за ними не следит, быстро нагнал незнакомку.
— Стоит ли так торопиться, милая? Лучше со мной задержись, а я тебе подарок богатый сделаю… много у меня серебра, найдется и такое, что красу твою подчеркнет. Как зовут тебя?
Девушка остановилась, настороженно глядя на рослого молодца. От такого не убежишь, и о помощи просить некого — стража далеко, людей рядом нет…
— Яриной кличут. Только не серчай, добрый молодец. Жених у меня есть, и кроме него, мне других не надобно. Да и краса моя за сребро не покупается, иная у нее цена.
— Это какая же? Каменья драгоценные? — хохотнул Вардей, думая, что девушка просто набивает себе цену.
Но Ярина лишь нахмурилась, словно о чем-то размышляя.
— Нет. Любовь настоящая. Та, кою сказители воспевают.
На сей раз Вардей уже расхохотался в голос. Отсмеявшись, утер глаза и вдруг схватил девушку за плечо с такой силой, что она вскрикнула.
— Любовь, говоришь… да не нужна мне твоя любовь, себе оставь. Хотел по-хорошему, как вы, бабы, любите, ан не вышло. Значит, будет по-плохому. Я князя Мстислава средний сын, Вардей, и коли захочу — сделаешь ты для меня все, что приказано. Ну так что, милая — добром пойдешь, или прямо здесь тебя уму-разуму поучить?
Трепыхнувшись, как пойманная голубка, Ярина подняла на Вардея взгляд, полный страха. Но через мгновение выражение ее лица вдруг изменилось. Кривая улыбка едва коснулась губ, и вот уже пальцы красавицы легли поверх руки Вардея, мягко понукая отпустить.
— А знаешь что, добрый молодец… давай я с тобой до города пройдусь. Настойчив ты оказался, да и с сыном княжеским не с руки спорить. Только уж пощади, не позорь прямо посреди дороги, где кто угодно проехать может. Есть ли у тебя место тайное, где от чужих глаз схорониться можно?
— То-то же. — усмехнулся Вардей, — Ну, пойдем, коли так.
Путь до города провели в молчании. Ярина, пряча глаза, не подняла голову даже когда через ворота проходили. Сбежать или сопротивляться она не пыталась, и Вардей расслабился, предвкушая скорую забаву с красивой девкой. Но стоило им оказаться на базарной улице, как девушка вдруг остановилась.
— Нужду справить надо… подожди тут, я быстро.
Мелькнул подол сарафана, бухнула дверь — быстрее, чем Вардей успел возразить, Ярина скрылась в стоявшей неподалеку харчевне.
Прошло несколько минут, пока до Вардея дошло, что его обманули. Рыкнув, как дикий зверь, он кликнул игравшего во дворе мальчишку, бросив ему повод коня, и пошел за Яриной. Внутри харчевни было людно, пахло едой и брагой. Девушки нигде не было видно, и Вардей подошел к хозяину. Убедившись, что и он Ярину не видел, Вардей, свирепея, пошел искать ее по комнатам.
