Жил там старый рыбак, с которым Деян тайно подружился, будучи еще своенравным подростком, и до сих пор время от времени навещал его, принося гостинцы и полезные в хозяйстве вещи. Княжичу нравилось помогать старику, который всегда радушно встречал его и рассказывал множество баек и старинных сказок, в том числе, о нечисти, живущей в лесу. Теперь же Деян сам отчаянно нуждался в помощи, и очень надеялся, что рыбак пустит его в дом, и расскажет, что произошло в Ивруче.

Подойдя к избушке, он тихо постучал, и внутри тут же раздался тихий шорох шагов.

— Кто? — прозвучал знакомый голос.

— Деян это. Открывай скорее.

Послышался скрип отодвигаемого засова, и из-за двери показалось испуганное, белое как мел, лицо рыбака.

— Батюшки… и впрямь, Деян, княжий сын. С того света что ли припожаловал, по мою душу?

Деян нахмурился.

— Да живой я, не мели языком попусту, дедко.

— Ну, коли живой — сам зайдешь, приглашать не стану… — недоверчиво протянул старик.

Деян, нетерпеливо вздохнув, шагнул через порог. Дед зажег лучину и поднес ее к самому лицу гостя. Облегченно выдохнул и крепко сжал княжича в объятьях.

— И впрямь, ты — радость-то какая! Живой, слава Богам! Ох, Деянушка, да шож эт я… давай-ка живее в избу, и коня заводи, в сенях оставишь. Нельзя, чтобы хоть одна живая душа прознала, что ты здесь объявился.

— Это еще почему?! — изумленно поднял брови Деян.

— Да тише ты, малахольный! Беду накличешь! — оттеснив гостя, старик еще раз выглянул наружу, повертел головой по сторонам, и запер дверь на засов.

Поманив Деяна в комнату, он поставил на стол крынку молока и положил перед княжичем краюху свежего хлеба. Поблагодарив, Деян набросился на угощение, а рыбак тем временем начал свой рассказ.

— Ох, Деянушка… много горя тебе мои слова доставят, токмо ты уж не вини меня, старика. Скажу тебе все, как было, с того самого дня, как ты пропал. Не чаяли уж мы тебя вновь увидеть, думали, извел тебя Вардей, так же, как и Любомира.

— Эй, дедко… ты имя Вардея не порочь. Брат он мне, мы крови единой! — взвился Деян, но старик только махнул на него рукой.

— Слушай, что старый человек тебе говорит, да не перебивай! Дальше — краше… и не такое скажу про твоего брата, а коли не веришь — сам вскоре увидишь. Правит теперь Вардей Ивручем… всем нам на горе.

Деян удивился.

— Что, отдал-таки батюшка ему престол? Неужто передумал?

Старик печально покачал головой в ответ.

— Не отдал… да Вардей силой забрал. Не погнушался против собственного отца ополчиться. Погиб Мстислав, а княгиня, мать твоя, в тереме заперта, пленницей у родного сына.

Деян уронил недоеденный кусок хлеба, и тот упал на пол, но княжич этого даже не заметил.

— То есть как… погиб? — переспросил, мгновенно охрипшим голосом, надеясь, что все это лишь скверный сон.

— А вот так. С помощью жены своей, Мазыри, и отца ее беспутного, подговорил Вардей часть дружины предать Мстислава. Что уж он им, сквернавцам, посулил — не знаю, да только кто-то из них отрубил князю голову, прямо во время погребальной тризны по Любомиру. Верные Мстиславу люди без оружия были, дань уважения к погибшим выказывая. А эти… предатели, не погнушались беззащитных рубить. В тот же вечер и стал Вардей новым князем. А про тебя я от ключницы узнал, что Ладой кличут. Мол, Вардей сам княгине сказал, что помер ты, и он к тому руку свою приложил. Совсем обезумел брат твой, стольких людей погубил, и все ему мало, окаянному…

Деян вскочил на ноги, белый, как полотно. Заметался по горнице, как зверь в клетке, а после резко остановился, едва не налетев на старика.

— Не может того быть… не верю тебе!

Дед тяжело вздохнул, опустив седую голову.

— Да никто не верил, Деянушка… только правда это, и жить нам с этой правдой до конца наших дней. Беда нависла над Ивручем, и пока Вардей в городе княжит, только хуже будет. Не в себе он, а жена его и вовсе разум потеряла — завтра на площади приказала волхвов сжечь.

Деян застонал, понимая, что старик не стал бы ему врать. Но страшная истина никак не желала укладываться в голове.

— А волхвов-то за что?!

Дед пожал плечами.

— Так они ж народу говорят, что ты не погиб вовсе, и быть тебе князем вместо Вардея. За это Мазыря на них и взъелась…

— Поверить не могу, что батюшки больше нет… — Деян снова принялся мерить горницу шагами, взгляд его метался по стенам, глаза щипало от злых слез.

— Да, погиб князь, но мать твоя еще жива, хоть и заперта в покоях своих. Волхвам мы помочь не сможем, а вот княгине подсобить надо… она ж думает, что сгинул ты, как бы умом от горя не тронулась. Двух сыновей и мужа потеряла, представь, каково ей, горемычной.

Деян остановился, упершись взглядом в одну точку. Мир вокруг сминался и рушился прямо на глазах, но старик был прав. Мать надо спасти, пока Вардей и ее со свету не сжил. Только как?.. если сунется один в город, то как пить дать, голову там сложит.

— Как же мне в Ивруч попасть незамеченным, и матушку освободить?.. — пробормотал, больше размышляя, чем спрашивая.

Но ответ рыбака вдруг сильно его удивил.

— Так это дело нехитрое, Деянушка. Не посмел брат твой княгиню тронуть, и боится дюже, что она от горя скончается. Потому дозволяет ей во двор выходить, свежим воздушком побаловаться. Лада сказывала, что хоть и отправляют с ними охрану, только не думает Вардей, что сможет княгиня сбежать, оттого и приставляет к ней всего одного воина.

Деян покачал головой.

— Даже коли так, на воротах да на всех улицах наверняка стражи стоят, из числа верных Вардею. А я хоть и обучен меч в руках держать, против всей дружины один не сдюжу. Да и тот выродок, что за матушкой ходит, как только нас увидит — сразу тревогу подымет.

— А ты не переживай, Деянушка, есть у меня для тебя и добрая весть… — хитро прищурился старик, — стража этого Лада опоить специальным отваром может, так что он нам не помешает. И через город нам бежать не придется, есть под княжьим теремом ход тайный, что как раз наружу ведет, за стены. По нему и пройдем.

Деян удивленно посмотрел на старого рыбака.

— И откуда только тебе такие тайны об Ивруче ведомы, дедко?! Даже я того не знал…

Старик подбоченился, гордо тряхнув бородой.

— Так я у твоего отца в дядьках ходил, пока тебя еще и на свете не было. Это уже потом отправился я на покой, и выделил мне Мстислав избу у реки, чтобы старость коротал, горя не зная. Я о том сам попросил, и не жалею. Вдали от княжьего терема забот завсегда меньше.

— Тогда нечего время терять — идем за матушкой, пока еще чего не приключилось! — резко развернулся Деян, и чуть не спотыкаясь, бросился к двери.

Но старик тут же схватил его за рукав, понукая вернуться.

— Да стой ты, малахольный, куда?! Кто ж без плана в стан врага ломится! Сам голову сложишь, и княгиню погубишь! Такие дела с наскока не делаются, ждать надо, да готовиться. Завтра поутру Лада придет, там и сговоримся как следует. А пока — спать иди, утро вечера мудренее.

Деян горько усмехнулся, понимая, что вряд ли в такую ночь сможет уснуть. Но спорить не стал и лег на лавку, отвернувшись лицом к стене. Горькие мысли мучали его до самого рассвета, а перед внутренним взором представали то Любомир, то отец, то Ярина, и совесть беспощадно травила душу, напоминая ему и о глупости, и о трусости, в коих был виноват лишь он сам…

Едва встало солнце, в дверь послышался тихий стук, и рыбак пошел открывать. Деян, подскочив на лавке, отошел в дальний угол, скрывшись с глаз долой. Вышел, только увидев лицо гостьи — ей была Лада.

Заметив Деяна, старая ключница охнула, а потом со всех ног бросилась к нему и крепко обняла, но тут же отступила, сама смутившись своего внезапного порыва.

— Прости, княжич за своевольство такое… дюже рада видеть, что ты и впрямь жив-здоров! Будет у меня для твоей матушки добрая весть, авось придет в себя хоть немного.

— Как она? — Деян ласково потрепал Ладу по плечу.