— Странно. И герцог ни о чем не догадывается?

— Отнюдь. Наоборот, он знает все или практически все. Но был вынужден согласиться. Его хорошо попросили. Очень хорошо. И пообещали немного необходимого. Политика же — это искусство возможного, балансировка, частый выбор между «плохо» и «очень плохо». Хотя есть такая категория глупцов, которые думают, что стоит издать закон «чтобы все были счастливы», и тут же настанет благолепие. Еще у некоторых есть такая идея-фикс, мол, лучшие законы от любого Императора прячут подлые придворные… — начал распаляться сотник, видимо, оседлал какую-то волнующую его тему.

— Лэрг, давай дальше. Мне не нужно пояснять прописные истины. Времени немного, — конечно, хотелось выслушать, скорее для лучшего понимания Турина, но не сейчас.

— И нашего правителя крепко держат за горло. Здесь множество рычагов давления, начиная от недостатка продовольствия — сам Аринор никак не прокормит такое количество населения, которое имеется, и заканчивая военной угрозой Охлана. Из-за нее прадед нашего эрлглэрда Рональда главы Истинного Великого Дома Атакующего орла Рагаста, Дорринэр Умный, но чаще втихую его называют «Предателем», вынужден был и войти в состав Империи. Потому что угроза от королевства не была иллюзорной, а силы герцогства и их несоизмеримы. Понимаешь, чем бы это закончилось, учитывая отношение там к аристо? Если думаешь, что оно к простым людям и другим разумным лучше — ошибаешься. Мы все для них имперцы, Аринор был осколком Империи, — нелюди, хуманы и аристо. Начался бы геноцид, алтари тонули бы в крови. И это не фигура речи. И чтобы тогда хоть как-то спасти страну, а армия вторжения была на подступах, пришлось попрощаться с полной независимостью.

— Ясно.

— Так вот, я здесь, чтобы подготовить к передаче Охлану Черноягодья.

— Это как?

— Оказать содействие Седьмому штрафному легиону, прибывшему не просто из-за айсы-рок, а изначально из-за «оскорбления Императора». Пришлось провести целую операцию, чтобы одуревшие от безнаказанности владетели Таринхельда, пинками и добрыми словами вышвырнули посла Империи и нашего правителя, и отправили всех пешком в Демморунг. Разыграть все так, чтобы монарху захотелось наказать дерзких. Не менее трудно решалась задача, чтобы сюда направили именно Седьмой штрафной. Раст Снежный — наш человек, входит в партию. Его главная задача — уничтожить одну из сильнейших известных купелей на этом континенте. Расположена по пути к мятежному городу и охраняется разными силами. И она на порядок превосходит доступные для Охлана сейчас. За исключением, конечно, тех его граждан, которые встают на Ледяной путь. Но там все сложно, от ограниченной численности кандидатов, как и доходит далеко не каждый, так еще минимум половина остается при Академии. Здесь же — штампуй колдунов, усиливай армию. При таких темпах, учитывая роску, через десять лет Демморунг сменил бы знамена. Поэтому захват айсы-рок всего лишь дополнительный повод. В конечно итоге ее похищение позволяло скрыть и потерю лица Императора, мол, не он такой обидчивый на всяких лающих собак, а они сами совершают вопиющие преступления. Именно за них и будут наказаны. Чтобы другим неповадно было, — это, конечно, все упрощенно, но примерно так. Знаю, как ты относишься к символам Империи, но тут скажу честно, если бы дело было просто в Делии Грозной, максимум бы послали пару троек драконов. И то, не вариант.

— Не вы приложили руку к ее похищению?

— За всех не скажу. Но то, что я знаю… нет, не мы. Более того, если бы что-то с ней случилось — это серьезное ослабление даже не государства, а всего Аргасса. Такие как Делия уникумы — столпы, стоящие на пути орд тварей из межреальности.

— То есть, я правильно понимаю, для захвата стратегически важного ресурса, предназначенного только для остроухих, Империя мало того, что своими силами осуществляет дорогостоящую силовую операцию, так еще и спокойно отдает роску совместно с сильнейшей на континенте купелью. И такая связка в перспективе позволит создавать армии, не уступающие по силам нашим. Дополнительно Охлан получает возможность невозбранно добывать множество ценных ресурсов, имеющихся только здесь, для создания артефактов, производства алхимических средств и многого другого. Кроме этого, не забываем про наследие древних, как и банальные ценности, в виде золота, камней и прочего, чего в избытке. Так?

— Да.

— При этом Великий лес, Темные чащобы и Зеленые острова проводят собственную независимую политику, и их ВС никаким образом не входят в структуру наших? И подчиняются они только своим Советам?

— Да.

— А что мы получаем в итоге?

— Если не брать во внимание увеличение поступлений целебных зелий и косметических средств — это все элитарные товары, а также очень и очень серьезных денежных вливаний и оказания специфических услуг, например, дарующих молодость некоторым уже Неистинным Великим Домам, один канул в лету, а второй скоро лишится огня в крови, то уважение, благодарность, признание цивилизованным государством. Как и углубление сотрудничества в культурной сфере. И да, я не шучу, выгоды для Империи нет! Ни-ка-кой!

— Нормально.

— Как раз один из инициаторов, кто продвигал эту идею, эрлглэрд Нихан. Ты же слышал, сколько у него заслуженных наград?

— Скажи, а нельзя уничтожить плантации роски? — не стал уводить разговор в сторону, обсуждая будущего покойника. С ним мне все стало очевидно практически сразу. «Синяя мифриловая ветвь Иннаколиса» — тонкая насмешка высокородных эльфов над великими предателями своих народов, о чем известно крайне ограниченному кругу даже в элитах остроухих. Имя «Иннаколис» для тех означало тоже самое, что Иуда у земных христиан. Хорошо быть полиглотом.

— Если бы даже было возможно, то вряд ли тогда Охлан согласился бы на размен. Но не все так печально, есть способы, чтобы в результате ягоды теряли в своем качестве минимум половину свойств. Сделать так, тоже входило в мои задачи.

— Еще вопрос, если все договорено между королем и императором, то зачем тогда сразу четыре легиона для захвата островов?

— Так там есть местные жители, которые сами не знают, что они оказывается чьи-то подданные. И они могли доставить большие проблемы.

— Бывает, — неплохо тут мир поделен, — С этим понятно, — да, многое мне сотник не рассказал, но в целом контуры пока ясны, — Но скажи, при чем здесь староста?

— Еще одной моей задачей было понять, каким образом Рода смогли перебрасывать роску Охлану в достаточных количествах для взращивания по имперским меркам около полутора полноценных легионов. Информация о численности получена достоверная. Если бы не многочисленные и хитрые клятвы на крови, кстати, «Оковы Боли» далеко не всегда панацея, то все просто. А так, долго я разбирался. И все же раскрыл пути их контрабанды. Как ни странно, но именно интерес Волка и Медведя к твоему родовому гнезду и участку напротив, навели меня на правильные мысли. Они перебрасывали грузы роски при помощи древней системы очистки дорог — с таким я еще не сталкивался. Ведь весь «мусор» не в другие миры направляется, а в определенные места на Аргассе. И в каждом квартале Черноягодья в разные. Как раз у Волков находится наиболее удобный для Охлана. Плюс, староста никому не доверяет, поэтому все контакты завязал на себя, и без него канал полностью может и не перекроется, но никто проверять не хочет. Всех устраивает действующий механизм. А большинство Великих Родов именно с контрабанды получают в бюджет львиную долю золота. Поэтому предавайся низменным утехам Кром хоть… да, хоть с кем на глазах у всего поселения, вряд ли кто-то его бы снял. Деньги позволяют закрывать глаза на многие слабости тех, кто их или приносит, или благодаря кому они возникают. Что же до моей просьбы «не убивать его», — раньше звучало, как приказ, — То я хочу, чтобы доставка этой партии не была сорвана. И груз обработать специализированным средством. В итоге никто ни о чем не догадается и никак не сможет выявить разницу, однако при употреблении даже пары ягод, любой воин на пике легионерской формы за полгода потеряет половину своих возможностей, там регресс замедлится, но через полтора, вкусивший такую роску, станет слабее обычного человека. И никто не поймет почему. По расчетам моего Оруста, учитывая объемы партии, будет поражено от тридцати до пятидесяти процентов их воинов, которые практически готовы ко всему. Да, попытались и впоследствии бы для купирования угрозы, раз в три-четыре года повторять процедуру уже непосредственно с грузами самих охланцев, которые должны были закрепиться в Черноягодье. Но используемый артефакт дает мощную засветку при работе, которую не спрячешь.