Ящер наблюдал за мной с видом эдакого безумного профессора, поставившего интересный эксперимент. Первых приоритетных целей я достиг — награды за все получены, теперь следующие, тоже не менее важное:

— Кстати, Оринус, — вкрадчиво начал я, — А ты не хочешь щелкнуть по подлым носам Кроноса, Ситруса и Раоноса? Последнего заставить потратить энергии столько, что он будет проклинать тот день, когда решил перевербовать твоих жрецов, а алтари заразить всякими вонючими паразитами?

— Говори, глэрд!

И я рассказал. Хоть и не со всем соглашался Однорог, приходилось спорить, но в целом он остался доволен. Я тоже. Беседа получалась на порядок конструктивней, чем с вроде бы человеческими существами. Походя получил важную информацию, божок не смог перебросить из Пиратского поселка мой персональный алтарь, а выдал новый. Он просто не видел искомый и не ощущал его. Отлично, а дер Ингертос — красавец!

На прощание ящер посмотрел на меня внимательно, а затем торжественно прорычал:

— За последние несколько декад ты многое для меня сделал, глэрд Райс!

— И сделаю еще больше! — пообещал сурово я.

08.06.589 от основания Новой Империи, Демморунг

Дежавю.

И чертова площадь, которая скоро будет сниться в кошмарах. Конечно, это сарказм.

На самом деле, она сосредоточила в себе все лучшее для меня, отвечающее текущим задачам — обретение с наименьшими затратами силы, богатства и славы. Они, в свою очередь, являлись главными плитами в фундамент достижения цели.

Единственное, денежные потоки скоро закончатся, потому что вряд ли после сегодняшнего поединка, при условии моего выживания в нем, кто-то осмелится бросить вызов, швырнув на кон силу и кровь всего Дома, а другие поддержат авантюру огромными ставками.

Глэрд Ариан стоял напротив метрах в двадцати, он избавился от обруча с камнем, предназначение которого я не угадал. Украшение требовалось для того, чтобы в порыве гнева менталист никому из окружающих не спалил мозги, а не для усиления способностей — мое первое предположение.

Противник, как всякий эльфолюб, ценил прекрасное во всем. Вот и сейчас, созданный им небольшой ветер развевал длинные волнистые волосы и плащ за спиной, в результате чего изображенный двулапый дракон, казалось, летел. Зеленые глаза мужчины пылали праведным гневом. Женственный красивый утонченный профиль, горделиво вскинутый нос, на лике же застыла некая печаль и решимость идти до конца. В правой руке тарнирский меч чуть отведен в сторону. Лучи солнца играли на клинке.

Полюбоваться на кровавое зрелище прибыло раза в три больше зрителей, чем на укрощение варсов. Высокородные дамы на трибунах и в свите герцога слали воздушные поцелуи любимчику, желали победы, дамочки ниже по статусу разделяли восторги:

— Какой красавчик!

— Я от него млею!

— Не зря его называют «Сладкой погибелью»…

Восхищение смешивалось с ненавистью ко мне:

— Прикончи его!

— Древний имперец должен сдохнуть!

— Убей зверя!

— Сделай это медленно, разорви дикаря! Я поставил!

— Три часа! Помни, три часа! И ящик лучшего арнийского вина…

Выкрики однотипные, раздававшиеся от всех рас и гендеров, слова разные смысловое наполнение одно. Львиная доля… Да, практически все делали ставки не на победу противника, она не являлась предметом спора, а на то, сколько времени он будет истязать меня. Ариан на все вопросы лишь загадочно улыбался и инсайдерскую информацию не выдавал. Сам при мне сделал ставку в банке, отчего коэффициент сразу вырос с семи до девяти. На тот момент. А ведь деньги и ценности продолжали приниматься еще больше часа.

Нормально.

Враг не знал, что время его жизни зависело только от моих устремлений. И я до последнего обдумывал, ставить точку сразу или все же воплотить план с запутыванием всех и каждого, чтобы никто не понял, как я смог его победить. Хотелось проверить и собственные предположения. Угроза от самого уродца, приблизительно, как от рядового гобла, которого и представил на месте глэрда. Конечно, он мог удивить, и я был готов к любому сценарию, но вряд ли. Не тот типаж. Лучше всех Ариана, как ни странно, знал дер Ингертос, который дал исчерпывающую характеристику, как и не предавался унынию (по крайней мере по магосвязи), лишь пожелал победы.

Когда над нами опустился купол и началась подготовка непосредственно к действу, визави не выдержал пытки молчанием:

— Знаешь, если бы ты обратился ко мне сразу, рассказав о том, что значит награда, врученная эльфами, вполне возможно, этого поединка не было. Хотя… Ты ведь не сделал неожиданный ход в партии, разыгрываемой не тобой, а просто перевернул доску с «Богами войны». И ответ на вопросы: «кто за тобой стоит?» и «что вами движет?» — они гораздо важнее твоей жизни и возможной пользы в будущем. Нам не нужен еще один игрок, и без него тесно и слишком много вероятностей.

— Кто «вы»? Кого ты представляешь?

— Неважно! Тебя должно волновать другое, что перед мучительной гибелью, после того, как я взломаю твой мозг, выведаю все секреты и тайны, безразлично, принесены они на крови или же даны богам, тебя ждет Гратис. Но возрадуйся, коль ненавидишь остроухих, двух из них, принадлежащих к элите элит, я успел выпотрошить, и ты оказался прав. «Ветвь» — это насмешка. Трое успели сбежать телепортами, — не зря я отметил именно такое количество разволновавшихся нелюдей после моего объявления, — Однако Императору ушло соответствующее послание. И многие их Дома довольно скоро ответят за дерзость. Это единственная твоя награда за информацию. Дальше будет только боль, ужас и снова боль… Простить можно все, но не оскорбления. Я их не терплю. А еще… — тот задумался.

Основные выводы из подслушанных разговоров его окружения подтвердились — бить насмерть сразу не станет. Нормально.

— На чудо можешь не надеяться. Да, после твоего выступления сегодня, когда ты уничтожил Мерцающих звезд, Император о тебе узнал, но это не спасет. Потому что наш Поединок не смогут теперь отменить даже боги! — еще интересней.

Первое, Ариан представлял некую группу, которая не преследовала интересы лишь эльфов, но и к сторонникам «Империи навсегда» его не отнесешь. Как у них все запутано. Второе, монарх отчего-то крайне одобрительно должен был отнестись к дезинтеграции «Истинного» Великого Дома и вскрытия происков остроухих, что даже мог попытаться остановить дуэль. Получалось я сыграл ему на руку. И каким образом?.. В голову приходили уж совсем невероятные комбинации, которые в силу их фантастичности отбрасывал сразу. Вывод простой: мало данных.

Жаль, что распорядитель открыл уже рот и под куполом прозвучала громогласная команда:

— Началииии!

Через секунду после того, как отзвучало эхо последнего слога «битва» закончилась.

Враг торжествовал.

И было основание. Он подловил возомнившего слишком много о себе юного аристо, который пусть и пробудил древнюю кровь, поглотил сущность дракона и выглядел взрослым, но куда ему до настоящего менталиста? Мысль — она быстрее действия. Поэтому Райс и дернуться не успел, как замер с булавой в правой руке, копье продолжало лежать у его ног. Странный выбор оружия. Учитывая, что меч он не взял на поединок. С другой стороны, он плебей и не умел им орудовать. Хотя, какая разница? Теперь глэрд обмер, на лице напряжение, явно хотел использовать невидимость, уходя влево, но сейчас даже глазами не мог повести.

Парализация сработала штатно.

Но Ариан не был бы, как он считал опытным магом, если бы дополнительно не подстраховался. Поэтому через пару секунд сверху опустился еще и силовой кокон. Нет, не вплотную укутал визави, а искажения замерли сантиметрах в тридцати от тела, чтобы его края не соприкасались с защитными полями артефактов и доспеха. Иначе существовала вероятность преждевременной гибели пациента.

Колдун нарочито неспешно направился к обездвиженному противнику.

Красовался.

Толпа ликовала, благородные радовались, но в целом, пока из них выиграло мало. Они сейчас заключали дополнительные пари — сколько времени продлится экзекуция. Турин в сердцах сплюнул и отвернулся, а дер Вирго ударил раскрытой ладонью по лицу. Затем наблюдал за действом через растопыренные пальцы. Невовремя он вошел в Дом… На лицах Людей из черноягодского Народа разочарование, уныние и неверие, часть стражников обуяли те же чувства, они, едва не плакали. Пятеро драконьих всадников растеряны, а эрлглэрд Уолтер качал головой и повторял: