Я пропустил все мимо ушей, кроме слова «дружба». Прости, Лаура, но дружить с тобой у меня точно не получится.

— Кейден, пойдем прогуляемся. Это будет нам обоим на пользу.

Я мотнул головой, выныривая из своих не радужных мыслей.

Прогулка? Пусть будет прогулка. Я давно хотел увидеть Центр, посмотреть как здесь живут люди.

Не сопротивляясь, я покинул балкон. Лаура провела экскурсию по своей огромной квартире. В ней с легкостью можно было потерться, блуждая из одного помщения в другое. Кроме личных комнат и гостевых, здесь были бар, столовая, тренажерный зал, комната для релакса и прачечная. В последнюю как раз мы и зашли, где мне была возвращена вычищенная одежда и личные вещи. Лаура тоже сменила своих «плюшевых мишек» на легкое струящееся платье, подколола волосы шпилькой и встала на каблуки. Она была хороша, впрочем, как и всегда.

А затем прямо из холла мы сели в скоростной лифт, так я узнал, что все это время находился на двухсотом этаже.

В Центре не бывает плохой погоды, когда мы вышли из Кристальной Башни, теплый ветер ласкал кожу, приятно обдувая лицо, а солнце словно гигантский прожектор, стояло в зените. Мы сели в личное авто Лауры — им оказалось серебристая «капля» на колесах, никогда еще не видел машин настолько обтекаемой формы. Но, полагаю, дочь канцлера вполне могла позволить себе подобную роскошь.

— Это мало похоже на старенький фургон, — заметил я, когда из кресла внезапно выдвинулись ремни и мягко обхватив меня, пристегнули к сиденью.

— Фургон принадлежит Рою, и он для работы или для конспирации. Люблю иногда прокатиться по дальним секторам, не привлекая к себе внимание.

— Да уж, на такой шикарной малышке, — имея ввиду «каплю», — ты станешь звездой на районе в двадцатом, — усмехнулся я.

Лаура промолчала, машина тихо тронулась и колеса плавно заскользили по идеально ровному асфальтовому покрытию.

— Ты можешь остаться у меня на какое-то время. Отца пока нет, да и ему будет все равно. Поселю тебя в гостевой, их у нас семь штук, выбирай какая больше понравится, — не отрывая взгляд от дороги предложила Лаура.

— Заманчивое предложение, но зачем? Мне есть где жить, хоть ты и считаешь это место непригодным. И почему твоему отцу будет все равно? Разве он не беспокоиться о том, что за подозрительного парня привела в его дом любимая дочь?

— Не будет. У нас…непростые отношения, — тихо ответила Лаура. — После того, как умерла мама и меня вернули из Паноктикума, что-то в нем надломилось. Того любящего отца, которым я его всегда помнила, больше не стало. Он закрылся от меня и полностью отдалился. Формально, конечно, я по-прежнему остаюсь быть его дочерью, мы с ним единое целое — команда, но по факту, это не так. Я продолжаю дело матери — занимаюсь благотворительностью и организую фонды поддержки, он же против этой деятельности, из-за чего мы часто скандалим и выясняем отношения. Ему же от меня нужна своевременная информация, использование дара, благодаря которому я предвижу ситуации по решению насущных вопросов, иногда, не имеющих никакого отношения к управлению Альтерионом.

Неприкрытая горечь сквозила в словах Лауры. Еще бы, понимать, что собственный отец использует твои способности ради личной выгоды — не об этом обычно мечтают дочери.

И словно в оправдание:

— И все же, я его партнер. Мы редко пересекаемся, просто каждый делает то, что должен. И на этом все, — под колесами зашуршал мелкий гравий, мы въехали на закрытую территорию. — Приехали, это то место, которое я тебе хотела показать, — голос Лауры наполнился теплотой, — здесь находится моя Снежка — чистокровная Камарильо. Ее пра-пра-пра и еще неизвестно сколько пра, бабушку доставили к нам из основного мира. Снежка — умница, красавица и многократная обладательница чемпионского титула за звание самого быстрого скакуна Альтериона. Пойдем покажу тебе ее и заодно представлю тебя соим друзьям.

Лаура нажала на панель управления, ремни безопасности освободили наши тела и дверь «капли» открылась. Я вышел из машины и огляделся. Ощущения были странными, никогда прежде я не встречал подобного пейзажа, разве что в парке «Парадокс», где тоже было много растительности.

— Это все еще Центр, — пояснила Лаура, увидев на лице мое замешательство. — Просто мы заехали в зеленую зону отдыха и сектор парковых аллей.

И действительно, перед приземистым вытянутым вдоль зданием, раскинулись стриженные зеленые лужайки, на которых гарцевали лошади разных мастей. Лаура поспешила к одной из них.

Полностью белоснежная лошадка с пышной гривой радостно всхрапнула и ткнулась мордой в плечо своей хозяйки.

— Девочка моя, Снежа, скучала по мне? — Лаура гладила свою любимицу, ласково с ней воркуя и скармливая кусочки сахара, тут же выуженные из недр женского клатча. — Это Кейден, — девушка представила меня, как будто для лошади это имело хоть какое-то значение. — Он хороший, и одинокий.

Вовсе нет!

Хотелось мне тут же возразить, но вовремя прикусил язык. Лаура права.

Я одиночка, существую сам по себе. Чужак в чужом мире среди чужих мне людей.

Лаура еще раз потрепала Снежу по холке, шепнула ласковые напутственные слова, и жокей увел белоснежную лошадь готовиться к стартам.

— Ах вот вы где, — еще не видел, но знал, что обладательницу этого ровного, поставленного голоса раньше точно где-то встречал. — Лаура, детка, я смотрю ты тоже не одна?

Я развернулся на звук этого голоса и увидел перед собой даму в красном костюме. Оказалось, что моя память не настолько плоха, чтобы не вспомнить ее — Зои Войтич, рыжая художница из третьего сектора, благодаря чьей визитке я смог расшифровать и вычислить квартиру Грэга.

Тем временем женщина прищурилась, разглядывая меня, будто сканируя — снизу вверх и обратно, как будто, подмечая каждую деталь.

Интересно, это профессиональное или что-то другое?

— Мы знакомы, — не вопрос, утверждение. — Я точно помню, что мы встречались, погоди сейчас вспомню, — Зои щелкнула пальцами, отчего на тонком запястье звякнул браслет. — Точно! Это было в «Крюшоне», бармен из «Заводной стрекозы». Верно?

— Ах, Зои, у тебя феноменальная память, — Лаура обняла и поцеловала подругу в щеку, та ответила тем же. — Да, я тебя уже знакомила с Кейденом. Сегодня я решила устроить ему прогулку по Центру и познакомить со Снежкой. Кейден погостит у меня на время отсутствия канцлера Трэдта.

Разве этот вопрос был решен?

Мои брови взлетели непозволительно высоко. Не помню, чтобы я давал свое согласие на это.

— Я завидую тебе, детка, — Зои глумливо подмигнула девушке, — такой видный мужчина, а какая фактура!

Она бесцеремонно ощупала мой бицепс своей холеной рукой с острыми когтями и насладившись увиденным, удовлетворенно прищелкнула языком.

Лаура рассмеялась, ответив что-то невнятное про художественный вкус Зои.

Фу, черт. А вот это было противно и мерзко.

Я сейчас как никогда осознал, что эта дамочка вызывает во мне стойкую неприязнь. И как вообще Лаура, могла с ней сдружиться? На почве чего? Любви к искусству?

Ну его на фиг, такое искусство и таких художниц.

— А ты здесь сегодня с кем, с Максом? — обратилась Лаура к рыжей стерве. Про себя буду звать ее именно так.

— А с кем же еще? Конечно, с ним. Сейчас он подойдет, я послала его за бокалом вермута. Не знала, что ты здесь, а так бы заказала ему принести целую бутылку. Ты же не откажешь своей близкой подруге в компании?

— Зои, я не пью. Ты прекрасно знаешь об этом, — Лаура укоризненно посмотрела на подругу, а затем развернулась в направлении гравийной дорожки, уходящей к заданию. — А вон и Макс! Хэй, мы тут, — помахала рукой молодому человеку, несущему в руках бокал на тонкой ножке, в котором плескался прозрачный напиток.

— Кто тут звал Макса? — прозвучал обволакивающий бархатный голос, который предположительно разбил не одно женское сердце.

Передо мной стоял он.

Он — тот самый мужчина, как-то пожелавший купить ящик сухого вермута в магазине Дороти. Только запомнил я его совсем не поэтому.