Ибенир сам не до конца знал, какими именно качествами должен обладать его помощник.

И Керналион не единожды пытался найти себе секретаря, нанимал, давал испытательный срок, но никто дольше недели не держался — или он их выгонял, или они сбегали сами. Или нелепо умирали от какого-то покушения.

Так что помощник должен был оказаться ещё и невероятно живучим и удачливым.

— Вы уж определитесь, вам помощник нужен или собутыльник. — криво усмехнулся вампир. Мда, запросы-то у дракона неоднозначные.

Ибенир ещё раз обыскал стол и пришёл к выводу, что проще написать письмо заново, чем найти.

В дверь постучали, дворецкий вошел в кабинет, остановился в трех шагах от порога и сообщил, что все приготовления завершены.

— Допивай чай, Кифен, и доставай броню. Через пять минут спускаемся. — дракон быстрее застрочил, дописывая письмо, а Степан размышлял о превратностях судьбы. Вроде они и враги, а вроде и нет. Неопределенность раздражала.

Он громко поставил чашку на стол и шумно выдохнул. Интересно, сколько ранений он получит сегодня?

Степан вышел из кабинета, откуда уже слуги герцога сопроводили его в отдельную комнату, чтоб он мог переодеться.

Вампир извлёк из пространственного хранилища броню и пришёл к выводу, что пора обзавестись новой, раз уж герцог теперь будет регулярно вытаскивать его на бравые подвиги.

На тренировочном плаце медленно собирались маги и солдаты, Степан шел по самому краю, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, и искал свое место в построении.

Артефакт прекрасно держал иллюзию, и теперь попаданец выглядел как смесок вампира и темного эльфа, однако при этом ни капли не походил на смазливого Веце — бледноватый, с темно-серыми глазами и длинными серебристыми волосами, собранными в высокий хвост.

Эта иллюзия даже волосы превосходно имитировала — на ощупь как настоящие.

— Эй ты, прекрати шататься туда-сюда! — гаркнул на вампира маг-распорядитель, — То, что ты новобранец и плохо знаешь правила, не значит, что герцог не отрубит тебе голову, если будешь раздражать. — Степан запоздало понял, что слова адресованы ему, и остановился, хмуро глядя на мага.

— Тогда я буду стоять тут. — подчиненные дракона такие же двинутые, попаданец просто шел мимо, а у распорядителя уже невроз разыгрался. Или это Степан слишком привык к спокойной обстановке, пока сидел дома?

Маг скрипнул зубами, раздраженно свернул списки членов отрядов и приготовился отчитать новенького, но промолчал, с успокоением глядя куда-то в сторону.

— Эринар Шэбтав, займи свое место и не разлагай дисциплину. — голос герцога в повисшей тишине прозвучал особенно громко. Степан косо глянул на дракона, тот пристально смотрел в ответ. И до вампира дошло, что это же он Эринар Шэбтав.

Место. Степан бы с радостью, да только вот не имел ни малейшего понятия, где там его место, потому что в этот раз зоны для Вальдернеских очерчено не было, да и он для всех вокруг полукровка, а не вампир.

— Простите Ваша Светлость, я… потерялся? — неуверенно спросил вампир, не зная, как ещё культурно обозначить ситуацию, в которой оказался. Не мог же он сказать, мол, вам, герцог, следовало подумать обо всем заранее. Все же подставная личность и все вытекающие проблемы появились по инициативе Степана, и тут наоборот нужно спасибо Ибениру сказать, а не ядом плеваться.

— Поскольку сегодня твой первый день службы, я закрою на это глаза. — сухо ответил герцог. Что ж, что вампир, что дракон отлично играли на публику, создавая впечатление двух незнакомцев: простого боевого мага и знатного господина.

Степан кивнул, выдавив культурную благодарность.

— Я определил тебя в отряд специальных магов. — дал подсказку Керналион, выразительно посмотрев на распорядителя, чтоб тот указал новобранцу направление, — Сейчас уже не успеем, но к следующему рейду тебе выдадут новую броню. Ходить на задание в таком тряпье чистое самоубийство.

— Благодарю Ваша Светлость. — выдавил попаданец, оскорбленно оглядывая себя. Нормальная броня, может дракону, который золото чуть ли не жрет, и кажется негодной, но не все же могут позволить себе тратить большие суммы на обмундирование.

Собственно, что такое отряд специальных магов вампир начал смутно догадываться, когда занял свое место. В небольшой группке стоял священник-целитель, три чистокровных эльфа, несколько драконов и очень особенные маги — уж слишком выделялись их яркая одежда и высокомерные лица. Похоже их отряд — просто особые маги, которых к другим приставить для командной работы нельзя, но на поле боя они необходимы.

Особенные маги оказались совершенно обычными, просто обладали достаточным резервом, чтоб открыть порталы и поддерживать их нужное количество времени. Возглавлял их отряд лорд Сабиан — один из самых выдающихся магов этого столетья и хороший приятель герцога.

Впрочем, то, что у сварливого дракона вообще имелись друзья, казалось Степану странным. Нет, вполне возможно, что с другими, не вампирами и не переселенцами, герцог вел себя нормально, но не поход был Ибенир на такого человека, про кого говорят душа кампании. Керналион скорее был очень замкнутым и жестко очерчивал границы личного пространства.

Был бы тут Веце, он непременно б поддакнул размышлениям вампира и попытался составить психологический портрет родовитого дракона. К счастью, Веце тут не было, потому что эта не та дискуссия, которой можно покидать чертоги разума.

— … отряд зачистки и рыцари держат северо-восточную сторону. — произнес герцог, план действий и построение во время рейда обсуждались перед каждой вылазкой, если ситуация не была экстренной, — Повторю ещё раз. На юге от города расположены пшеничные поля, там засело не меньше тридцати Рамнасов, с западной стороны протекает река, всем держаться от воды подальше. Восток и северо-восток заполонило монстрами третьего ранга и ниже, опасность не велика, но твари могут взять вас количеством. Возможно мы столкнемся с Грантаком, если это произойдет, не вступайте в бой, отступите и дождитесь меня или Эринара Шэбтава. Не теряем бдительности, не отходим дальше семи метров от основной группы. За жизни пострадавших, нарушивших правила, я не несу никакой ответственности и в случае вашей смерти компенсация семьям не выплачивается.

Степан тихо зевнул, признаться, он почти не слушал герцога.

— Портал. — коротко приказал Ибенир, закончив инструктаж. Лорд Сабиан тяжко вздохнул, едва слышно пожаловался на бесчеловечную эксплуатацию его дружбы, и развернул в воздухе огромное портальное окно.

Герцог зашел первым, бросив грозный взгляд через плечо в сторону вампира. И как ни странно, никто больше не сдвинулся с места.

— Новенький, ты тупой или глухой? — прошипел один из магов, ткнув Степана в спину, — Герцог трижды сказал, что ты с ним сегодня работаешь в связке. На вас двоих западная часть. — маг даже не стал договаривать, выпнул новобранца вперед.

И вампир под сотней недобрых взглядов пошел к порталу.

— Эринар, — прошипел лорд Сабиан, — у меня мана не бесконечная, шевелись, если не хочешь, чтоб я тебе ноги переломал. Мне ещё всю эту армию разными порталами вокруг города раскидывать, а ты еле ползешь. — Степан не ответил, смерил мага равнодушным взглядом и с разбегу прыгнул в портал.

Новое имя звучало так же чуждо, как прежнее Кифен.

— А я думал, тебя там уже убили. — иронично фыркнул дракон, когда Степан вышел из портала, — Потому что иной уважительной причины такой задержки я не вижу.

— На нас Рамнасы, ведь так? — вместо ответа спросил вампир, — Мне прикрывать вам спину или я могу действовать свободно?

— Развлекайся. — махнул дракон, достав меч из ножен и активируя магическую защиту на своей броне.

Вампир мимолетно взглянул на свою броню, доставшуюся ему ещё от прошлого владельца тела — по сравнению с навороченной драконьей она и правда выглядела довольно жалко. Признаться, в этом была вина исключительно Степана — он совершенно не ухаживал за своим обмундированием просто потому, что даже не знал, что магические доспехи в этом нуждаются.