— Разве мне есть смысл врать о таком? — Степан безразлично посмотрел на собеседника, да уж, угроз на пустом месте он и ожидал. Это же Касарины, было б странно, если такие вампиры оказались добродушными или хотя бы каплю толерантными.

— Имя много значит для вампира. — коротко бросил дозорный, краем глаза продолжая следить за реакцией Кифена, — А твое лицо кажется слишком знакомым. И имя к нему совсем не вяжется. — попаданец потрогал свое лицо, искренне недоумевая, что с ним не так. Веце фыркнул, но не стал давать подсказку хозяину.

Степану забавно было услышать, что лицо может не подходить имени. Он спрятал ироничную усмешку, прикрывшись кашлем, и спросил:

— Что тогда значит имя Ракас? — дозорный обжег его испепеляющим взглядом.

— Такое не рассказывают чужакам. В этот раз я тебя прощу, чужак, но в следующий ты не выживешь. — со злым рокотом произнес сопровождающий, ускоряя шаг.

— Это на древневампирьем, хозяин. Переводится, как любящий солнце. — сообщил Веце, растирая замёрзший нос. — Но вам лучше и правда о таком не спрашивать, это очень личное. Пытаться вызнать значение чужого имени вульгарно и грубо.

Попаданец странно улыбнулся. Касарины и правда весьма необычные — назвать вампира «любящим солнце», до чего удивительно.

— А мое что значит? — поинтересовался Степан, но полукровка поджал губы и замолчал.

— Вам… лучше не знать. — лучезарно улыбнулся Веце, потому что не хотел опечалить господина. — Живите с тем, что дала вам мать, а вампирье оставьте для общества.

Полукровка редко уходил от ответа, и попаданца позабавило, каким кислым стал Веце после такого безобидного вопроса

— Оно значит что-то плохое, да? — улыбнулся вампир, словно говоря, вот, так и знал, неспроста моя жизнь здесь такой отстой.

— Я не буду отвечать на этот вопрос. — мрачно произнес Веце, спустя минуту добавив, — Просто знайте, я вас никогда не оставлю. — и отвернулся, давая понять, что разговор закончен.

Степану в принципе все равно как там переводиться «Кифен», он не вампир, да и трепетной натурой никогда не был, так что какая вообще разница? Но из чистого любопытства, конечно, хотелось бы знать.

Сопровождающий оставил их возле главного здания, переговорил с кем-то и передал в руки других вампиров. Так, словно горячую картошку, незваных гостей передавали из рук в руки раз пять.

Веце уже устал ходить по бесконечным коридорам, но мужественно терпел, едва волоча ноги вслед за господином.

Вампир, сопровождающий их внутри здания, остановился перед дверью, снисходительно посмотрел на чужаков и предупредил:

— Относитесь с почтением к нашим старейшинам, они выделили свое время, чтоб выслушать вас. Если вам хватит храбрости дерзить, то я отрежу вам языки и скормлю собакам. А если посмеете поднять на старейшин руку или угрожать, то этот день станет последним в вашей жизни.

Веце слишком проникся угрозой и стыдливо закрыл икающий рот.

— Мы будем внимательны. — сказал попаданец, скосив глаза на полукровку. Если за чей язык и стоило переживать, так это за Веце.

Двери в зал собраний открылись, и Степан прищурился. В центре, под ярким солнечным светом, сидело десять стариков в льняных балахонах, остальная часть зала находилась в тени.

— Ты, назвавшийся посыльным достопочтеннейшего герцога Касара, выйди вперед, чтоб мы могли тебя видеть. — приказал глава старейшин.

Веце тихо прилип к стене, оглушая высокие стены залы своим иканием, а Степан, закатив глаза, двинулся вперед, на свет.

Что одни, что другие, видимо у всех старейшин одинаковые замашки. Что ж, сейчас хотя бы не будут пускать кровь и принимать в клан, уже легче. Попаданец бесшумно выдохнул, собираясь духом. А ведь ему предстоит посетить еще как минимум десять кланов, и везде ждет то же самое.

Степан замер на границе тени, уже представляя, как больно солнце резанет по глазам после получаса, что он бродил по коридорам в полумраке. Ладно, и не такое было, переживет. И решительно шагнул вперед.

В зале повисла гробовая тишина, только жалостливое икание Веце эхом отдавалось от стен. Попаданец стоял неподвижно, перед глазами плыли белые пятна, холодный солнечный свет, к удивлению, совсем не обжигал кожу.

— Господин! — старейшины пали ниц, едва оправились от удивления, когда Степан вышел из тени и его лицо стало различимо, — Мы верно ждали вашего возвращения! Просим, не гневайтесь за то, что мы самовольно отделились от Вальдернеских! Мы сохранили все ваши обеты, исполнили каждую вашу заповедь! — один из них раболепно подполз ближе и попытался поцеловать сапоги попаданца.

— Я-я не герцог Касар, — растерянно ответил Степан, шарахнувшись, и начал пятиться назад.

Что один совет, что другой, все дико странные. Не хватало еще наткнуться на очередных фанатиков. Они же не сделают его своим главой рода и не заставят на них работать?

Вот сейчас бы болтливый Веце пришелся очень кстати, но полукровка был занят самобичеванием в темном углу, поэтому не мог помочь своему господину разрешить недопонимание.

— Господин, кем же еще вы можете быть, как ни герцогом Касаром? Мы бы узнали вас в любом обличье! — преданно заверил глава совета, не поднимая головы.

Степан тихо фыркнул — узнали, да не того.

— Я преемник герцога. — попробовал развеять недопонимание Степан, но куда там с его-то лицом.

Старейшины еще сильнее вжались в пол, решив, что вампир проверяет их.

— Но господин… — проблеял один из старейшин, нерешительно подняв седую голову, — Вам незачем скрывать правду от своих верных слуг. — попаданец поджал губы. И как с этими Касаринами разговаривать, — Не гневайтесь! — испуганно воскликнул старик, расценив молчание Степана по-своему, — Все будет так, как вы повелите! Скажите звать вас преемником, будем величать вас преемником!

— Встаньте. — бросил попаданец, тяжело вздохнув. Старейшины в ужасе мгновенно вскочили с пола, с благоговейным страхом глядя на Степана. А ведь он просто хотел, чтоб пожилые вампиры не лежали на ледяном полу… Да уж, трудно быть главой рода. — Сядьте на свои места и не вставайте, пока я не позволю. — приказал он. Не хватало еще, чтоб они вскакивали и бросались наземь после каждого его слова.

Старейшины отвесили низкий поклон и задом начали пятиться к своим местам. Как дети малые, честное слово.

— Раз уж весь совет тут, то позовите и главу рода. Ему тоже следует присутствовать. — проговорил Степан, жестом подзывая Веце. У попаданца сейчас из-за нервного мандража руки трястись начнут, пусть мелкий хоть успокоительное даст, у полукровки всегда с собой зелья на все случаи жизни имеются.

— У нас нет главы рода, мы бы не посмели. Вы поставили род на правление Вальдернескими, истинный глава рода может быть лишь у них. Разве ж мы рискнем ставить себе лжеглаву, не одобренного вами? — ответил глава совета, стараясь смотреть Степану в глаза, — О нашем клане заботиться совет. — сконфуженно закончил старик, пряча взгляд.

— Ясно. — проронил попаданец, красноречиво глянув на Веце. Тот и не думал подходить, вжался в стену и молча боялся Касаринов. Этот клан же полон кровожадных ублюдков, вдруг полукровка чихнет не так, и его сразу прибьют? А стражники тут какие жуткие, таких ночью в лесу встретишь и обмочишься.

Кто-то из совета старейшин потерял сознание и сполз на пол. Остальные мимолетно глянули на коллегу, надеясь, что этот несчастный не разгневает Касара таким отношением, и снова вперили глаза в мраморную столешницу.

— Позвольте устроить празднование в честь вашего возвращения, господин Касар. — осторожно проговорил глава совета, комкая в руках балахон.

Степан снова вздохнул. Похоже из них двоих успокоительное нужно было именно Веце. Попаданец тряхнул головой, собираясь с мыслями, и проговорил:

— Не стоит. — в зале повисло давящее молчание, Веце продолжал икать. — Герцог Касар скончался меньше месяца назад, а я его обещанный преемник, вампир-иномирец. У меня есть послание от герцога для вас. — старейшины согласно закивали, мол, всему верим. Но ясно как день, что они все еще считали Степана Касаром.