Каждая песня Веты превращалась в скандал, каждое интервью обсуждалось неделями. Главным рефреном «пятиминуток ненависти к Вете Штерц» была, конечно, тема папиных денег, и полная вседозволенность — Вету действительно никто не трогал, тогда как кого-то другого призвали бы к ответу и за меньшее. Вета подобные предположения не опровергала, и не подтверждала, тем самым подливая масла в огонь всё новых скандалов и сплетен. Её популярность держалась уже восемь лет, и не собиралась стихать, наоборот, она росла. Последняя песня Веты, «Служанки здравого смысла и верные дщери морали», собрала за двое суток почти десять миллионов просмотров. В песне Вета откровенно глумилась над неким усредненным офисным коллективом, состоявшим из «очень правильных женщин», а в клипе показывалась подноготная этих женщин, настоящий сборник пороков и гнили — измены, обманы, подлоги, отцы, воспитывающие чужих детей, шантажи, алкоголь, показные походы в церковь, и чуть ли не в следующем кадре — почти голые посиделки в бане, в компании чужого мужа. При этом Вета умудрялась балансировать на тончайшей грани, отделявшей искусство — к которому она себя относила — и лютый кринж, от которого делалось не по себе, и начинали гореть от стыда от уведенного уши, и хорошо, если только уши. Баланс этот Вета держала безупречно, надо отдать ей должное, и злопыхатели, пытавшиеся как-то достать Вету, всегда оказывались в проигрыше.

Она была богата. Очень богата, и давно уже не отцовские деньги делали Вету той, кем она в данный момент являлась. А у богатых, как известно, всегда есть свои причуды, и причудой, если это можно так назвать, известной скандальной певицы Веты Штерц стала конспирология. Ей уже давно наскучил и осточертел обыкновенный мир, в котором она жила, ей хотелось быть причастной к чему-то необычному, нереальному, тайному — и в этом своем желании Вета тоже преуспела, равно как и во всех остальных. Вета принялась искать свою личную «темную сторону», и отыскала.

Сперва были «пристрелки», поиск подходящих сообществ, причем обязательно в реале, не в сети. Сеть — это решето, небезосновательно считала Вета, тут ничего не скроешь. Поэтому на встречи она сперва стала отправлять слегка загримированную под себя свою же секретаршу (которая была рада стараться, зарплата, которую ей платила Вета, была такая, что даже говорить страшно), и лишь потом, убедившись в безопасности, стала наведываться на такие встречи сама. Конечно, не на все подряд. Разумеется, у Веты были осведомители, которые предупреждали её, что там-то и там-то лучше тогда-то и тогда-то не появляться. Подобные встречи были запрещены, незаконны, и этим они для Веты оказались особенно притягательны. Секс, вечеринки, поездки, другие страны, веселые компании — всё это приелось, и не вызывало интереса, а вот там, на этих встречах, Вета видела людей, вызывавших у неё жгучее любопытство. Они — знали. Они действительно что-то знали, и ей очень хотелось знать — тоже.

Конечно, здоровый скептицизм не оставлял шанса девяноста процентам теорий, о которых говорили в сообществах, но вот оставшиеся десять процентов… определенно, в этом что-то было. Вета слушала о множественности вселенных, о том, что мир — на самом деле вовсе не летает в космосе, а словно бы находится в огромном пузыре, отделенный от других таких же образований некой силой, ей казалась привлекательной теория об искусственных горах, и искусственной планете, правда, через какое-то время эти теории ей разонравились, зато появилась иная идея — Вета решила попробовать заново обрести себя, потому что небезосновательно предполагала, что она чем-то отличается от других людей, и отличается сильно. К моменту встречи с Ари единомышленников она уже не искала. Она искала нечто большее, то, что чувствовала интуитивно, и то, что все никак не могло облечься в слова.

— Так как вы познакомились? — спросил Скрипач, после того как Ари завершил свой рассказ. — Да, девушка действительно неординарная, это мы уже поняли. Но главного ты так и не сказал.

— Она первая ко мне подошла, — Ари улыбнулся. — Встреча уже закончилась, мы разговорились. Я дал ей номер, она позвонила, мы пересеклись на следующей встрече. А потом… потом я решил, что надо немного поторопить события, и кое-что ей объяснил. В том числе, про неё саму.

— Что конкретно? — Ит нахмурился.

— То, что ей не повредило бы ни при каких обстоятельствах. Например, то, что она является избранной. Что она про себя всё понимает совершенно верно. Что у неё невероятное будущее.

— Это прекрасно, но за такие объяснения машины и квартиры не дарят, — справедливо заметил Скрипач.

— Да, за такие не дарят. Пришлось ей кое-что показать и доказать, — ответил Ари. — Она меня, кстати, смутно узнала, в первые дни всё спрашивала, не встречались ли мы раньше. Пришлось объяснить, что мы действительно встречались. В её снах. Для этого пришлось открыть её сны, как вы понимаете. И вот после этого…

— То есть ты её взял на внушение, — с упреком сказал Скрипач.

— И не думал даже! Ничего подобного, мы действительно просто восстановили некоторые её сны, в которых я фигурировал…

— С помощью внушения, потому что иначе ты до подсознания никак не доберешься в нынешних условиях, — Скрипач сердито посмотрел на Ари. — Кого ты сейчас хочешь обмануть? Себя или нас?

— Я никого не обманываю, — возразил Ари. — Говорю чистую правду. Да, я использовал внушение, но только для того, чтобы растормозить её подсознание, не более. В своих снах она действительно видела меня. И после этого мы действительно сошлись уже так, как ей хотелось.

— Ладно, — Ит вздохнул. — Что сделано, то сделано. Но всё-таки, очень прошу тебя, прояви осторожность.

— Не учи меня, Ит, — Ари усмехнулся. — Потому что, боюсь, я мог бы поучить вас сам. Есть, чему.

— И чему же? — спросил Ит с интересом.

— Осторожности, — Ари встал, взял со стола папку с документами. — Ладно, я поехал домой. С квартирой… подумаю. Спасибо за советы.

— Да не за что, — Скрипач тоже встал. — Пойдем, провожу. Герой-любовник.

— На счет героя не знаю, а как любовник, кажется, я Вету вполне устраиваю, — ответил Ари спокойно. — И как собеседник — тоже. На мой взгляд, второе важнее первого.

— Возможно, — кивнул Ит. — Вполне возможно, что так и есть.

— От этой истории отдает безумием, — заметила Лийга, когда убедилась, что Ари вышел из дома. — Насчет Барда снова ничего не могу сказать, а вот безумия в этом — хоть отбавляй.

— И не говори, — покивал Ит. — Лий, слушай, тебе не показалось, что он нам врал?

— Показалось? — Лийга усмехнулась. — Нет, не показалось. Потому что он нам действительно врал. Через слово. Их отношения начались в постели, после первой же встречи. История, которую он вам придумал, от реальной отличается очень и очень сильно.

— Ты его прочитала? — спросил Скрипач.

— Нет, просто по интонациям многое быстро стало понятно, — пожала плечами Лийга. — Надо, кстати, посмотреть ранние клипы Штерц. Я их не видела. Поздние не такие радикальные, они поспокойнее, хотя тоже, скажем так, не без греха. Но куриц без голов и зеркальных масок там точно нет.

— Итище, а давай, для разминки, разработаем эту Штерц? — предложил Скрипач. — Надо же будет как-то входить в ритм, верно? Вот и побегаем, заодно и попрактикуемся, раз время теперь есть.

— Это само собой, — Ит задумался. — Так. Про Дану ему, разумеется, знать пока что ничего не надо. Сами понимаете…

— Сигнал к последующим действиям? — спросила Лийга. Ит кивнул. — Но к каким именно?

— Вот этого-то мы и не знаем, — ответил Ит. — Понять бы ещё, чем они с этой Штерц на самом деле занимаются, кроме того, для чего им нужна квартира. Интим — это так, приятное дополнение. Вот только к чему?

— Верно мыслишь, — покивал Скрипач. — Лий, такой вопрос. Давай мы тебя познакомим с Даной, а? Сама понимаешь, спокойной время кончилось, нам так и так придется работать в связке, поэтому…