Хранитель, тяжело опустившись на холодный валун, устало посмотрел на спутницу и молвил с трудом:

— Мы же с ней не соприкасались…

Эмпирика кивнула.

— В твоих книгах ведь Чиатума — некая плотная субстанция, облекающая собой всё, на что она попадает, и уподобляющая себе, — продолжал воин, через силу выдавливая каждое слово. — Но она, кажется, воздействует не только на вещество, но и на сознание.

— Разумеется, воздействует. Материя — это болезнь разума, помнишь? Ну, Фрагилий так писал.

— Не понимаю. Ладно, предположим, сознание — это подлинная реальность, идеальный план того, что отражается на более грубых, физически осязаемых уровнях бытия.

Эмпирика изумлённо взглянула на собеседника.

— Значит, на этом гипотетическом высшем уровне Чиатума сродни веществу нашего разума, — вслух размышлял Хранитель, — как и материя сна. И, как материей сна, ей можно управлять…

— …концентрируя луч сознания, — воскликнула принцесса.

— И таким образом можно ей сопротивляться, — вымученно улыбнулся воин.

Глаза Эмпирики округлились, и лицо вдруг просияло:

— Ну конечно! Нужно попробовать… остановить её!

— Что? — настала очередь Хранителя удивляться.

— Ты сам сказал: управлять! Мы можем не просто сопротивляться её гнёту, тягостным мыслям, что она насылает, но и попытаться изменить её. Ну, знаешь, силой мысли. И да, я в курсе, что это звучит безумно, но намного ли безумнее всего, что мы тут видели?

Хранитель покачал головой:

— Не представляю, как ты собираешься её изменить, но в любом случае это опасно. Если на физическом уровне Чиатума уродует и подчиняет себе всё живое и неживое, облекая материю своей мерзостной субстанцией, то вряд ли на уровне сознания она охотно расступится перед тобой, если ты просто подумаешь, как хорошо было бы очистить дорогу.

— Я должна попробовать, — настаивала Эмпирика. — До этого момента всё, что мы точно знали о Чиатуме, было ограничено её физическими свойствами. Остальное — пока только предположение. И я обязана его проверить. В любом случае, это лучше, чем просто сидеть тут и рассуждать.

Хранитель хотел возразить, но принцесса махнула рукой в знак окончания дискуссии.

— Ты знаешь, что я всё равно это сделаю. Мне понадобится несколько минут тишины. И, если тебя это успокоит, скорее всего ничего не получится. Я ведь не эксперт в области управления сознанием и проникновения на тонкие планы реальности. Я просто люблю читать.

Воин лишь беспомощно развёл руками.

— Кстати, насчёт уровней бытия… Откуда такие познания? — спросила Эмпирика.

— Я тоже люблю читать.

***

Принцесса закрыла глаза, прислонившись спиной к чёрному камню, и постаралась не думать ни о чём. Она дышала спокойно и глубоко, как во сне. Тяжёлое серое небо, мёртвые пустоши, залитые ядовитой мерзостью, бесследно пропавшие у моста феоссары, пурпурные башни в вышине, — постепенно всё отдалялось и таяло на окраинах сознания, не задерживаясь в нём.

Чувство угнетённости и безысходности незаметно развеялось, как дым на ветру. Перед глазами мелькали фиолетовые вспышки призрачных образов, но Эмпирика не обращала на них внимания и продолжала погружаться в глубины полной отрешённости, освобождаясь от восприятия окружающего мира.

Наконец, она оказалась в центре пустоты, не имеющей ни цвета, ни границ. Тогда Эмпирика подумала о Чиатуме, и пустое пространство стало медленно уплотняться, приняв вид бескрайней серой пустоши, тонущей в тумане.

— Здравствуй, — раздался бесплотный голос из ниоткуда и отовсюду, — я давно тебя жду.

— Кто ты? — мысленно спросила Эмпирика. — Чиатума?

Из тумана прямо перед принцессой выросла высокая фигура, словно сотканная из призрачных теней.

— Я — её посланник, — беззвучный голос тихими волнами всколыхнулся в сознании. — Добро пожаловать в лоно её мудрости.

Длинная мантия посланника клубилась чёрным дымом. Эмпирика вглядывалась в густую тьму под его капюшоном, не в силах отвести взгляд. Мутный поток сокровенных мыслей, не оформленных в слова, в котором отражались мёртвые звёзды из потаённых глубин вывернутого наизнанку космоса, хлынул в сознание величественно-неспешной рекой.

Несмотря на то, что какая-то часть её разума без борьбы отдалась искушению, принцесса отчаянно пыталась сопротивляться, словно пловец, попавший в стремнину и барахтающийся против течения. Она представила себе мёртвые пустоши Игнавии, залитые пенящейся слизью с грибовидными извивающимися наростами, а потом вообразила, как мерзость Чиатумы отступает назад, оставляя земли острова нетронутыми, с полупрозрачной синей травой, аметистовыми деревьями и фиолетовыми струйками тумана, ползущими меж камней.

— Не нужно противиться, — беззвучно молвил посланник, и его слова были похожи на густой горько-сладкий мёд.

Тёмные тайны далёких миров манили к себе, и оставалось лишь распахнуть скованный неверием разум, чтобы познать их безграничную мудрость, но Эмпирика настойчиво продолжала прокручивать в сознании наступление Чиатумы назад во времени.

Перед её внутренним взором появлялись захваченные острова, с которых плотная чёрная субстанция сползала в Льдистый пролив, исчезая без следа в его холодных волнах. Она увидела племена нуаров, возвращающихся домой, и демонов на огромных крылатых медузах, задом наперёд летящих прочь с Северных скал Джаобы.

— Тебе не справиться, — спокойно всколыхнулся голос, — самая трудная битва — битва с самим собой. В этом нет нужды.

Эмпирика стиснула зубы, изо всех сил напрягая воображение. Вот ликующие солдаты королевской армии в сверкающих доспехах возвращаются из Карахии в столицу, и король Ингрид в окружении дочерей-воительниц встречает радостную весть в янтарном дворце. Вот пышный бал в пиршественном зале, и Хранитель с Эвментарой самозабвенно кружатся в танце…

Внезапно сознание содрогнулось от отвратительного скрежета:

— Лучше бы ты меня послушалась, настырная девчонка!

Туманная фигура, на глазах увеличиваясь и уплотняясь, угрожающе нависла над принцессой, и за спиной посланника вдруг распахнулись огромные чёрные когтистые крылья, а сам он стал похож на одного из отвратительных всадников, напавших на отряд у моста. Тело его покрывала чёрная кора с длинными шипами и мерзостными наростами, а голову венчала корона ветвистых рогов. Провалы бездонной тьмы зияли на месте глаз, носа и рта.

Чужая злая воля крепко опутала Эмпирику вырастающими из тумана переплетёнными корнями мёртвых деревьев, сковала по рукам и ногам, а когтистая лапа демона схватила за горло. Принцесса не могла ни вскрикнуть, ни вздохнуть. С ужасом она обнаружила, что мысли больше не подчиняются ей и сознание неотвратимо тонет в непроглядной вязкой тьме, твёрдой, как камень.

— Эмпирика, проснись! Умоляю, просыпайся же! — Хранитель отчаянно тряс её за плечи, как тряпичную куклу.

Лицо принцессы было бледным, без кровинки, а губы посинели. Расстегнув высокий воротник её дорожного платья, воин хлопал её по щекам, но она не приходила в себя. Казалось, она перестала дышать…

Хранитель похолодел от ужаса. Он не мог допустить, чтобы на его руках погибла единственная наследница королевского престола. Последняя надежда. Он не мог нарушить данную Ингриду клятву. Зачем только он позволил ей…

Эмпирика резко дёрнулась и закашлялась.

— Хвала Радошу! — выпалил воин, всё ещё крепко держа её за плечи.

— Радошу? — скривилась принцесса, с трудом восстанавливая дыхание. — Не думаю, что он тут как-то причастен.

***

— И что это, скажи на милость, было? — тщетно силясь придать голосу обычное спокойствие, Хранитель протянул спутнице флягу с остатками воды Игл-Атта, студёной и свежей, как мята.