Арвес посмотрел на графиню долгим изучающим взглядом и, немного подумав, сказал:

— А ежели мы вот как сделаем: потолкуем для начала с Бабой Ягой. Посох мне её нужен. Она вам все про меня и расскажет.

И рыжебородый, не оглядываясь, пошел через луг к дому ведьмы. Витька с Ольгой, сгорая от любопытства побежали за ним.

Димка вышел из-за маминой спины и, глядя вслед Арвесу, сказал:

— Мам, ну пойдём уже. Да посмотри ты на него, он совсем не опасный.

Светлана Николаевна ещё раз нежно обняла сына и, крепко его поцеловав, тихонько подтолкнула к выходу из леса:

— Иди, что уж там. Я за тобой.

Тем временем Арвес уже подошёл к избе и что есть силы дубасил в дверь.

— Выходи, Яга, покуда дверь не вышиб. Деваться тебе некуда, — кричал он во всё горло.

— Не губи ты меня, окаянную, — заорала ведьма из-за двери. — Братец твой велел мне Рози со свету сжить, а сам опосля чуть из меня душу не вышиб.

— Догадывался я, что это твоих рук дело, да не до тебя мне тогда было. А сейчас, плати Яга, за своё коварство. Посох свой волшебный отдавай подобру-поздорову. А коли миром не отдашь — силою возьму!

Балагрисса на секунду приоткрыла дверь и, вытолкнув наружу посох, сразу захлопнула.

— Держи, Арвес, только не губи и из лесу не гони! — прокричала она умоляющим голосом.

Рыжебородый поднял посох и обернулся к Светлане Николаевне.

— Посохом этим вернём мы Мервена и мою Рози. Дверь из их темницы — Чернокамень, а ключом будет эта ведьмина деревяшка. Надобно Дмитрию лечь на камень сей, а я дверь Мервену открою. Никакого вреда отроку не приключится, клятву тебе даю смертную!

Глаза графини Державиной широко открылись от изумления.

— Бессмертный потомок древних богов может сгинуть только через клятву смертную, — прошептала она.

— Вижу, что читала ты запретную книгу Волшебного леса, — нахмурившись сказал Арвес. — Многое же здесь поменялось, пока меня не было. — Он с минуту задумчиво помолчал, затем взглянул на графиню и спросил: — Ну что, доверишь мне сына своего?

Светлана Николаевна с готовностью кивнула и подтолкнула Димку к Арвесу:

— Иди и ничего не бойся. Он не обманет, — шепнула она ему.

— Я и не боюсь, мам. Я уже не маленький, — прошептал Димка в ответ и бесстрашно зашагал к черному камню.

Подойдя к нему, он с легким содроганием лег на гладкую холодную поверхность и выжидательно посмотрел на Арвеса. Брат Раха Локмера встал сбоку от камня и поднял ведьмин посох над головой. Он стал тягуче произносить слова заклинания, ритмично потрясая руками, сжимающими посох, и притопывая ногами. Внезапно вокруг заметно потемнело, и небо затянуло чёрными низкими тучами. Арвес пошёл вокруг камня, продолжая колдовать. Через пару минут он вдруг замолк, поднял посох высоко над головой и с размаху переломил его о колено. В этот же миг что-то сильно сверкнуло и загрохотало. Обломки посоха засветились зловещим рубиновым светом, и Арвес воткнул их в землю: одну у изголовья, а другую — в ногах камня. Затем он хлопнул в ладоши и произнёс ещё одну магическую формулу. И тут же из половинок посоха вырвались две извивающиеся молнии и соединились над камнем, образовав гудящую энергией дугу. В том месте, где они встретились появилась тёмная сфера, которая растягивалась и увеличивалась в размерах, пока не приняла форму человеческого тела. После этого она медленно опустилась на Димку. Арвес ещё раз хлопнул в ладоши и внезапно все вокруг стало таким же, как до начала ритуала: молнии исчезли, красное свечение пропало, а небо вновь стало ясным.

Крепко зажмурившийся Димка осторожно открыл глаза и разинул рот от изумления: он лежал на теплом камне на вершине горной гряды. Именно здесь юный граф Державин когда-то пытался обнаружить невидимый подвесной мост.

— Привет, — услышал он знакомый голос.

Димка радостно вскочил на ноги и воскликнул:

— Мервен! Ты вернулся! Ура! — Он бросился обнимать волшебника.

Мервен, звонко рассмеявшись, заключил молодого графа Державина в свои объятия.

— Ты большой герой, Дмитрий. — В голосе Мервена прозвучали гордость и уважение. — Ты сделал то, на что даже я не решился бы в твои годы. Спасибо, что спас меня.

— Да пустяки, Мервен, — смущённо ответил Димка. — Без тебя вообще весь мир может погибнуть. Ты ведь защитишь нас от Меркатора?

Мервен нахмурился и сел на лежащий рядом большой камень.

— Именно о нём я и хотел с тобой поговорить. Присядь, пожалуйста.

Димка сел на высокий камень напротив волшебника.

— Когда та ведьма, — Мервен на мгновение осекся, — когда она ударила тебя ножом, её охватило пламя и она сгорела. Это был не обычный огонь, а магическое испепеляющее пламя от сильнейшего защитного заклятия. Эта защита должна была уберечь твою жизнь от любой угрозы, но в Тёмном лесу чары ослабли, да и Балагрисса — очень могущественная ведьма, поэтому ей удалось пробить щит и лишить тебя жизни. Но заклятье всё же покарало её.

Мервен замолчал и выжидающе посмотрел на Димку. Тот немного смутился и с искренней благодарностью ответил:

— Спасибо, Мервен, что пытался защитить меня…

— Это был не я, — перебил Димку волшебник.

— Не понял. Тогда кто? — опешил граф Державин.

Ответ Мервена поверг Димку в шок:

— Это был Меркатор…

— Что⁈ — оторопело воскликнул Димка.

— Я уже говорил, что ты ему нужен, — напряженно проговорил Мервен. — Точнее не ты, а твое тело. И он сделает всё, чтобы его защитить. Он мог бы легко завладеть тобой, пока я спал, но он ждет.

Мервен замолчал, видимо, пытаясь подобрать нужные слова.

— Чего он ждет? — не вытерпел Димка.

— Представь, что тебе нужен большой, хороший и уютный дом. Но ничего подходящего для тебя не нашлось. И тогда ты нанимаешь строителей, чтобы они соорудили то, что ты хочешь. Они берутся за работу. А что в это время делаешь ты?

— В смысле — что? Жду, когда… — и тут Димка осекся и ошеломлённо взглянул на Мервена. — Он что, ждет, когда я вырасту?

— И твое тело станет сильным, наполнившись магической энергией, — докончил за Димку Мервен. — И тогда он вломится в твой дом и попросит тебя с вещами на выход. Но и это ещё не всё. — Мервен пронзительно взглянул на Димку. — Больше всего он хочет, чтобы ты сам открыл ему дверь, да ещё и пригласил войти.

— Как это? Я же не идиот, — усмехнулся Димка.

— Меркатор подарил тебе свой жезл.

Граф Державин замер, словно громом пораженный.

— Это очень могущественный магический артефакт, — продолжал Мервен. — С его помощью можно совершать такое, что другим и не снилось. И если начнешь им пользоваться, будет очень трудно остановиться. Он может поработить тебя и сделать зависимым. Более того: он может внушить тебе сознание собственной избранности, исключительности и вседозволенности. И со временем ты незаметно для себя начнёшь превращаться в Меркатора.

— Я к нему даже пальцем не притронусь, — решительно ответил Димка. — Продавец жезлов Рудольф меня уже предупреждал.

Мервен посмотрел на Димку долгим проницательным взглядом, улыбнулся и ничего не ответил.

— Постой, Мервен, — вдруг оживился Димка. — Ты же всегда будешь рядом и, если что, подскажешь и поможешь, правда ведь? С твоей помощью я точно дров не наломаю.

Лицо Мервена стало серьезным. Он встал, подошёл к Димке и присел рядом с ним на камень.

— Меркатор не должен знать, что я проснулся, — произнёс он очень медленно, делая ударение на каждом слове. — В этом случае он на какое-то время оставит тебя в покое. А время — это как раз то, что нам сейчас нужно, чтобы накопить силы и подготовиться. Понимаешь, о чем я?

— Не очень, — растерянно пробормотал Димка.

— Я не смогу тебе помогать, Дима. Иначе он поймет, что я с тобой. Ты, как и все, должен будешь ошибаться, проигрывать и подвергаться опасностям. Ты должен научиться сам принимать решения и действовать. Даже если это будут ошибочные действия и решения. Ты ведь справишься?