— Верный Фрол всегда к вашим услугам, ваше сиятельство. — Домовой еле заметно подмигнул Димке. — Как понадоблюсь, просто кликните меня по имени, и я тут как тут!

Остап посмотрел вслед ушедшему домовому и покачал головой.

— Вы, ваше сиятельство, ему не очень-то уж и верьте. Он, конечно, парень неплохой, о поместье печется. Но вот как вобьет себе в голову что-нибудь эдакое, так совсем с катушек слетает. Как-то рассказал он мне про цветочек аленький. Посадишь, говорит, его у себя в саду и вырастет он красоты невиданной. Все вокруг, мол, так и ахнут. А цветочек тот, говорит, можно только в Тёмном лесу найти, ну то есть в Лукоморье, если по-нашенски говорить. Есть, говорит, там дуб большой с огромной золотой цепью, а на ветке дуба этого русалка сидит, и в волосах у неё этот самый цветочек и воткнут. Пойдем, говорит, с тобой нашего лесничего уговорим дорогу в Тёмный лес показать, да проводником нашим быть. Хотелось ему, видите-ли, на ту русалку хоть краешком глаза взглянуть, да к цепочке золотой хоть кончиком мизинца прикоснуться.

Садовник глубоко вздохнул и развел руками.

— Так ведь чуть не уговорил меня, дурака-то старого. Хорошо, я вашей матушке проговорился, а она уж мне и открыла, что дорога в Лукоморье ему нужна совсем не для этого, а что собрался он какую-то спящую девицу там искать. Да и про дуб-то этот, говорит, многие слухом слышали, а видеть — не видели. И никто не ведает, где он растет, а уж тем более Фрол.

Остап вновь покачал головой и, добродушно хмыкнув, вышел из комнаты.

Димка подождал, пока за садовником закроется дверь, потом подошёл к другу и посмотрел на него долгим оценивающим взглядом. Затем он вдруг махнул головой, словно отбрасывая последние сомнения, и спросил:

— Ты умеешь хранить секреты?

Витька уставился на Димку широко открытыми глазами.

— Н-наверное… Не знаю, — заикаясь ответил он. — Мне раньше никто не открывал секреты.

— Пообещай, что никому не расскажешь о том, что сейчас услышишь. — Димка смотрел на друга пронзительным взглядом своих голубых глаз.

Витька немного помолчал, потом взглянул на Димку и утвердительно кивнул.

— Ну тогда садись и слушай.

И Димка рассказал ему про Мервена, про возвращение Меркатора и про постигшую великого волшебника участь. Закончил он пересказом своего недавнего разговора с домовым.

— И что, ты ему веришь? — удивлённо спросил Витька. — Мне он, если честно, не внушает доверия.

— А вдруг это поможет⁈ — воскликнул Димка.

— Но это же опасно. Та ведьма: она хотела тебя сожрать, ты что, забыл? — В Витькином голосе сквозил испуг.

— Знаю, что опасно! Поэтому и рассказал все тебе. Без тебя мне не справиться. Ты ведь мне поможешь?

Витька помолчал, но потом все-таки неуверенно кивнул.

— А может всё твоей маме рассказать? — вдруг встрепенулся он. — Она же сильная волшебница. Эту ведьму в два счета уделает.

— И думать забудь! Как только она узнает, кто мне это рассказал, сразу же под строгий надзор Фёдора посадит, а то и вообще под замок.

В комнате повисло тягостное молчание.

— Но… Может быть, и пусть пока спит… — неожиданно промямлил Витька. — Вдруг потом он сам проснется, а? Он же могущественный волшебник.

— Как ты можешь даже думать такое⁈ — возмутился Димка. — Это же мой друг, как и ты! Он тоже спас мне жизнь. Он дал мне знак своего рода. Я не могу сидеть, сложа руки, пока он в беде!

— Прости, я об этом совсем не подумал. — Витька замолчал, понуро опустив голову. — Что ещё за знак рода? — нарушил, наконец, он затянувшееся и давящее молчание.

Димка дотронулся до груди и громко произнёс:

— Стигма!

Витькины глаза от изумления расширились, и он чуть не грохнулся со стула.

— Я уже видел этот знак! — воскликнул он. — В моём сне. Там был человек. Он учил меня магии. И на его ладони порой светился такой же.

Теперь Димке пришёл черед удивляться.

— Что за сон? Расскажи! — уставился он на Витьку.

— Я видел его совсем недавно. Мне кажется, что даже несколько ночей подряд. Там был волшебник. Он не называл своего имени. Хотя… — Витька с силой потер лоб, силясь что-то вспомнить, но тут же махнул рукой и продолжил скороговоркой: — В общем, я звал его просто «учитель». Со мной там были и другие. Они тоже у него учились, но, хоть убей, я и их не могу вспомнить.

Витька, сощурив глаза, нервно заходил по комнате.

— Но один момент у меня отпечатался в памяти. Помню, опоздал я как-то на урок. Проспал. А тот волшебник и говорит: «Ты даже во сне умудрился проспать!» Мы, конечно, все посмеялись, но наказание своё я получил. Он задал мне вызубрить несколько бессмысленных строк и постоянно заставлял их повторять. Меня это очень расстраивало, а порой и откровенно злило. — Витька задумался, а потом еле слышно пробормотал: — Это были очень долгие сны.

Он остановился посреди комнаты, прикрыл глаза и монотонно продекламировал:

— Когда мальчик с золотистым камнем отдаст жизнь за друга, река времени обратится вспять и призовет Древнего, который разобьет оковы. Тогда в мрачную обитель одноглазого ужаса вновь вернётся свет.

— Это точно был Мервен! Иначе и быть не может! — воскликнул Димка. — Но почему он тебе снился? И что значат эти странные слова?

— Похоже на предсказание, — нерешительно ответил Витька. — Интересно, кто этот мальчик с золотистым камнем? — В его голосе прозвучал затаенный страх.

— Странно это всё, — пробормотал Димка себе под нос, и, немного помолчав, решительно взглянул на Витьку. — Но что бы там тебе не приснилось, это всего лишь сон, а Мервена надо спасать. Он ясно сказал, что только я могу его разбудить. Нам всего лишь надо раздобыть кровь водяного и усыпить ведьму, а дальше всё просто — хватаю глаз и ищу дудку.

— А как мы попадем в Тёмный лес? — внезапно осадил друга Витька.

Димка так и застыл от неожиданности.

— А вот об этом я не подумал. Вроде бы лесничий знает, как туда попасть, но Фролу дорогу он так и не показал.

Он задумчиво помолчал, потом махнул рукой и сказал:

— Ладно, потом разберёмся. А сейчас пора идти. Мама, наверняка, уже ждёт нас, чтобы ехать за покупками.

От одной только мысли о предстоящей поездке у друзей загорелись глаза, и они напрочь забыли о Тёмном лесе. Выскочив на большой и залитый солнцем балкон, они быстро спустились по лестнице и побежали к особняку, строя на бегу фантастические догадки о том, что их ждёт в Тайной долине.

Чёрный лимузин свернул на невзрачную стоянку, расположившуюся на окружённом высокой травой бетонном пятачке. Димка и раньше бывал в этой части города. Отсюда всего минуты три до центра, если без пробок. Но, несмотря на это, всё вокруг казалось каким-то заброшенным и пришедшим в упадок. Неподалеку он заметил несколько сгоревших офисных зданий. Рядом со стоянкой стояло какое-то складское помещение, с виду новое, но окруженное со всех сторон высоким кустарником и зарослями крапивы. Через дорогу виднелся полуразрушенный деревянный дом, обнесенный высоким покосившимся забором. И всё это непонятно как соседствовало с многоэтажками, которые плотной и испуганной кучкой ютились поодаль.

— Что это за место? — оглядываясь по сторонам, спросил Димка у мамы. — Тут всё какое-то заброшенное.

— Здесь живут тёмные, — брови Светланы Николаевны были нахмурены, и она внимательно оглядывалась по сторонам.

— Кто живет? — опешил Димка.

— Чёрные маги. Здесь их место силы. Никто не может без их разрешения делать что-то на этой земле, — и мама указала на сгоревшие и заброшенные офисные и складские здания.

— Но почему им позволяют тут жить? Они же плохие.

Светлана Николаевна внимательно посмотрела на сына и, тщательно подбирая слова, ответила:

— Понимаешь, Дим, они умеют делать то, что неподвластно светлым. Как бы тебе попроще объяснить? — задумалась она. — Ну вот, к примеру, можно пытаться добывать полезные ископаемые с помощью кирки и лопаты, а можно заложить в гору взрывчатку, которая сделает за тебя всю работу, и после этого останется лишь пойти и собрать руду. Вот тёмные — они, как эта взрывчатка. К примеру, они непревзойденные мастера в сооружении переходов между уровнями нашего мира. Одним из них мы сейчас и собираемся воспользоваться, чтобы попасть в Тайную долину. Тёмные поддерживают его устойчивость и, если они уйдут, то и переход исчезнет.