— Степанов Виктор Михайлович, одиннадцать лет. Отец неизвестен, мать умерла пять лет назад. С тех пор находится под опекой дяди. Прошел испытание смертью. После этого незамедлительно поставлен на учет и определен в школу волшебников в Воронежской губернии.

— Витька Степанов? — прозвучал изумлённый мамин голос. — Этот бедный мальчик? Это он спас Диму? Кто бы мог подумать⁈ — Она немного помолчала. — Знаешь, папа, его дядя — это сущий зверь. Постоянно бьет Витю. Мальчишка почти носа на улицу не кажет, а если и выходит, то сидит в сторонке, как забитый, пока домой не загонят. Мне его так, порой, жалко было. Соседские мужики как-то дядю его к стенке приперли — пытались, видимо, объяснить, что не надо так с сиротой себя вести. Да что толку? С тех пор ещё злее стал.

Тут уже Димка не выдержал. Витька был его одноклассником. Все его считали заучкой и ботаником, и никто особо с ним не общался.

— Витька спас мне жизнь⁈ — удивлённо выкрикнул Димка, приподнявшись на кровати. — Это точно?

Мама с дедушкой даже вздрогнули от неожиданности.

— Димочка, сынок, ты как, милый? Как ты себя чувствуешь? — Светлана Николаевна подбежала к сыну и стала трогать ему лоб, озабоченно заглядывая в глаза.

— Мама, со мной все хорошо, я в норме, — сказал Димка, садясь на кровати. — Это точно был Витька? Витка Степанов⁈

Он не мог поверить, что этот тихий и физически очень слабый мальчик, которого никто особо не воспринимал всерьёз, мог спасти ему жизнь.

— Так тут написано, — сказал Николай Александрович, ещё раз заглядывая в полученное письмо.

Потом он вдруг строго посмотрел на Диму и сказал:

— Молодой человек, а подслушивать нехорошо! — и погрозил пальцем, но тут же, улыбнувшись, добавил, — а насчет Виктора, это мы сейчас проверим. Он должен лежать в одной из соседних палат. Я только у доктора справлюсь, и мы его навестим.

Николай Александрович вновь ненадолго вышел. Вернувшись через пару минут, он сказал:

— Виктор Степанов лежит в соседней палате. Пока, к сожалению, в сознание не пришёл, но навестить его можно. Ну что, идем?

Димка нетерпеливо кивнул и пошел к двери. Они вышли в больничный коридор и зашли в следующую дверь. Здесь была общая палата на шесть коек, четыре из которых были заняты. Виктор лежал на дальней у окна. Выглядел он неважно: сероватая кожа, впавшие глаза, прерывистое неровное дыхание.

Димке стало как-то неуютно и к горлу подкатил ком.

— Он… будет жить? — дрогнувшим голосом спросил он.

— Доктор меня заверил, что он обязательно выздоровеет. Я приглашу ещё одного хорошего специалиста, чтобы тоже его посмотрел, — уверенным голосом сказал Николай Александрович. — С Виктором все будет хорошо, я тебе обещаю.

Димке было непонятно, почему мальчик, над которым все, в том числе и он, подтрунивали и которого сторонились, вдруг ни с того ни с сего побежал его спасать, возможно, понимая, что может и сам погибнуть. И этот его жестокий дядя, который над ним издевался, — Димка никогда не понимал этой вопиющей несправедливости: почему у одних есть нормальные семьи, а другие вынуждены жить в окружении ненависти и жестокости? Ему вдруг захотелось что-то сделать для Витьки, что-то очень важное и нужное, чтобы навсегда избавить его от издевательств.

— Мам, а можно его устроить в одну школу со мной? Если нет, то я хочу пойти в ту, где он будет учиться. Я никому больше не позволю его обижать!

В Димкиных словах было столько твёрдости и непреклонности, что Светлана Николаевна ни на секунду не засомневалась, что, если уж он решил, то обязательно пойдет вместе с Витькой в обычную провинциальную школу волшебников, где их особо ничему и не научат.

— Папа, этот мальчик, если верить доктору Боткину, очень одаренный. Может получится как-то это устроить?

Николай Александрович глядел нахмурившись, но все-таки деловито. Видно было, что он уже начал просчитывать в голове какие-то хитрые схемы, чтобы все состряпать.

— Это будет очень сложно, милая. Там совершенно невероятный конкурс на место и жёсткий отбор кандидатов. Дмитрия после истории со знаком Мервена записали туда вне очереди. Но тут всё будет гораздо сложнее. Однако, я постараюсь это устроить.

У Светланы Николаевны не было никаких сомнений, что у отца всё получится. Она знала его упрямый характер и его обширные связи в преподавательских кругах. Поэтому, спокойно и уверенно посмотрев на сына, она сказала:

— Дмитрий, твой дедушка не только сильный волшебник, но и блестящий дипломат. Я уверена, что он поможет Виктору попасть в Аркстелл.

Николай Александрович деловито и немного смущённо прокашлялся.

— Кстати, нам пора, — спохватившись, сказал он. — Доктор просил не затягивать с посещением. Вокруг Виктора сейчас, знаете ли, работают магические силы, которым нужно спокойное окружение, а мы и так тут уже достаточно набаламутили своими яркими эмоциональными всплесками.

Они вернулись в Димкину палату. Николай Александрович тут же откланялся, сославшись на некие срочные дела. А Светлана Николаевна просидела с сыном до позднего вечера. Уходя, она позвала кого-то из коридора. К огромной Димкиной радости, в палату вошёл Фёдор.

— Дмитрий, твой верный камердинер побудет с тобой на всякий случай. С ним ты в полной безопасности. Доктор сказал, что через пару-тройку дней тебя выпишут, если будешь послушно выполнять все его указания и вовремя принимать лекарства. Я завтра тебя обязательно навещу. А после выписки мы съездим в Тайную долину и купим тебе всё необходимое для школы волшебников. Это будет незабываемый поход, ты уж мне поверь, — сказала с загадочной улыбкой Светлана Николаевна.

Димка, проснулся рано и, едва разлепив глаза, встретился взглядом с камердинером Фёдором. Тот сидел, удобно устроившись кресле, между кроватью и дверью из палаты.

— Привет, — улыбнулся ему Димка.

— Доброе утро, ваше сиятельство. Как спалось? — на учтивом лице Фёдора проскользнула мимолетная улыбка.

Димка сделал неопределенный жест рукой и сел на кровати.

— Я так хорошо выспался, что, наверняка, как только доктор меня увидит, сразу же выпишет, — сказал он, сладко потягиваясь. — А ты, Фёдор, что, всю ночь сторожил и совсем не спал?

— Я никогда не сплю, — невозмутимо ответил Фёдор.

Димка раскрыл рот от удивления.

— Да ладно? Разве может человек никогда не спать?

— Я не человек, — покачал головой Фёдор.

Вставший, было, с кровати Димка, от неожиданности снова сел и, с опаской поглядев на камердинера, зачем-то потянул на себя одеяло.

— Не бойтесь, ваше сиятельство, я не причиню вам зла. Я поклялся защищать вашу семью. Дэвы из моего мира никогда не нарушают своих клятв.

— Д-дэвы? — наконец смог выдавить из себя Димка.

— Невидимые создания, способные принимать человеческий облик, — успокаивающим голосом проговорил Фёдор и тут же исчез, через миг появившись возле окна. — Ваш отец спас меня от страшной участи, что была ужаснее самой смерти. И я поклялся служить ему и его семье до конца своих дней.

Димка потихоньку начал приходить в себя. Страх во взгляде сменился любопытством с лёгким налётом настороженности. Он вспомнил одну сказку про дэва, которую давным-давно читала ему мама перед сном.

— Ты… злой дух? — спросил он дрогнувшим голосом.

Фёдор вернулся в кресло и спокойным ясным взглядом посмотрел на Диму.

— Дэвы не злые и не добрые. Мы просто другие. Но мы никогда не нарушаем своих клятв, ведь это означает для нас неминуемую смерть. В момент произнесения клятвы мы связываем себя мощным смертоносным заклятием, которое убивает нас, если слово будет нарушено. Таков непреложный закон нашего мира.

Димка смотрел на Фёдора со всё возрастающим любопытством. От прежнего страха не осталось и следа.

— А сколько их, этих миров или слоев или… как их там?

— Я не так много про это знаю, ваше сиятельство, но кое-что расскажу. Слои или уровни это не то же самое, что другие миры. Слои — это как листы в книге, а сами книги — это миры. А теперь представьте себе огромную библиотеку с бесконечными книжными шкафами, на которых стоят эти книги. На каждой полке — своё количество. На нашей полке, к примеру, стоит семь книг. Каждую такую полку называют колесом миров, но не потому, что она действительно похожа на колесо, а, скорее, для облегчения понимания. Я не буду вдаваться в дальнейшие подробности, вы и так про всё это узнаете в школе волшебников. Скажу лишь, что для перемещения между слоями нужно обладать серьезными магическими силами и умениями, а чтобы перемещаться между мирами, нужно быть действительно великим магом. А вот способности перемещаться между колёсами миров, насколько мне известно, нет ни у кого из ныне живущих даже самых величайших магов. В древних легендах сказано, что эта власть есть только у смерти и у тех, кого она коснулась и признала равным себе.