– Вы сказали «закончив работу»? – ученый сделал небольшую паузу. – А что, если я ее не начну, попросив отпустить меня и моих людей сейчас?

Лицо Мелеха все еще не отражало угрозы, тем не менее в этот миг словно воздух стал тяжелее и сердце Инкрития разогналось до небывалых величин.

– Боюсь, в этом случае стихия поглотила всех, господин Инкритий, включая вас.

Инкритий сделал выдох отчаянья, будучи выброшенным из облаков, в которых витал. Он вернулся в реальность, осознавая свой пленный статус.

– Включая вас, – продолжал Мелех, – включая маленького Эпсилона и, конечно же, вашу прекрасную жену Анну, находящихся на материке.

Шок и паника окутали каждую клетку Инкрития.

– Нет, нет, прошу, я все сделаю, не трогайте никого, работа будет закончена.

Ученый понимал: если в их руках находятся походные отчеты о походах в Буйное море, обычно хранящиеся под защитой в замке, добраться до членов его семьи для Армады задача из легких.

– Это прекрасно, – Мелех зловеще рассмеялся, и его глаза впервые утратили свой запал любопытного ученого, превратившись в дьявольски коварные, – потому что мы знаем о семьях каждого как живого, так и мертвого членов вашего экипажа. – Мелех встал и, проходя мимо Инкрития, шепнул ему на ухо: – Не хотелось бы видеть смерть каждого из них. – Генерал Армады подошел к двери и открыл ее, указывая новому картографу морского дьявола на выход: – Я даю слово, что вы вернетесь домой живым и здоровым к также живой и здоровой семье ровно через два месяца.

«Чего стоит слово дьявола», – подумал Инкритий, проходя мимо него.

…….

– Практически на месте, будьте готовы! – прокричал один из даронийцев, спешно вытягивая паруса корабля в соответствии с ветром. Канал, по которому уже двое суток шло разведывательное судно, стремительно закрывался и, словно пресс, желал раздавить нежеланных гостей. – Нужно замедлить ход, иначе наскачем на рифы!

Ветер начинал усиливаться, а волны подниматься все выше, словно незримое нечто, толкающее корабль из стороны в сторону. Природные изменения знаменовали соединение штормовых фронтов.

– Ход не сбавлять, мы должны проскочить, – Инкритий, внимательно рассматривающий выданную ему карту, уверенно озвучил свои мысли. – Рифы, судя по карте, находятся близ берега, до которого еще примерно час пути, а вот канал, судя по ветру, закроется совсем скоро, и тогда, друзья мои, – ученый говорил все громче и громче, пытаясь перекричать увеличивающийся гул стихии, – и тогда, боюсь, мы будем отрезаны от Вииту несколькими километрами шторма. Кто из вас, папкиных недоразумений, хочет с ним потягаться?

– Капитан, мне кажется, пиратская компания на вас плохо влияет, – сказал Люпус, с улыбкой глядя на Инкрития.

– Нужно найти с ними общий язык: путешествие будет долгим, а жить нам придется вместе.

Походный корабль Армады уже двое суток находился в пути. Внесённое Мелехом предложение было воспринято командой тяжело, тем не менее, понимая, что выбора нет, моряки просто смирились и плыли, как они говорят, по течению судьбы. Пленники-моряки и пираты бороздили Буйное море, исследуя каждый его сантиметр. Инкритий стоял на карме корабля и любовался рассветом, пробивающимся через черное, как воронье перо, небо Буйного моря. Лучики солнца, как холодное пиво в жару, разбавили гнетущую тьму, отражаясь бесконечной дорожкой в воде. Свежий морской ветер, развевающий волосы на голове капитана, попав на язык, казался и вправду соленым. «Словно два разных мира встретились в этом месте», – думал ученый, наблюдая за движущимся с севера штормом. Окутанный бурей и раскатами грома, он непременно преследовал походный корабль, стреляя ему вслед десятками молний, так похожих на ветки хвойного дерева. «Эпсилон, когда-нибудь ты увидишь это своими глазами, я открою для тебя этот мир и дарую его тебе, когда не станет меня».

– Капитан! – Люпус выдернул ученого из своих мыслей. – Вы сказали, что мы начнем с Вииту, потому что, по вашим расчетам, это точка начала нескольких туннелей, но, если позволите, мне кажется, что вы хотите найти здесь ответы еще на некоторые вопросы.

– Ты прав, Люпус. – Инкритий достал из внутреннего кармана походного кожаного плаща, небольшую книжку. – Это записи Мелеха о народах всех островов, один из его трудов.

Люпус сделал глубокий вдох глядя на книгу.

– Все еще не могу поверить, что вы говорили с ним, с самим морским дьяволом. Если честно, я понимаю, – помощник капитана начал ерзать, демонстрируя некое стеснение, – я взрослый образованный человек, но я тоже верил в то, что он не человек.

Увидев улыбку Инкрития, Люпус тут же поспешил оправдаться:

– Не смейтесь, капитан, ведь слухи о нем ужасны. Гигантская армада кораблей, истребляющая города и бесследно пропадающая после. Ни одно государство квадросоюза не смогло найти их базу в океане, а люди, которые видели его живьем, сами редко могут похвастаться жизнью. А еще этот слух про красные глаза и хвост – брр, в мурашки бросает.

– Он человек, Люпус, – спокойно сказал капитан, – такой же, как я и ты. Теперь уже понятно, что они живут в буйном море и, благодаря каналам, выходят в Южное море, делают свои мерзкие дела, а потом обратно запрыгивают в открывающийся тоннель. Квадросоюз ищет его в Южном море: они и подумать не могут, что он давно практически

подчинил себе суровую стихию, изучив ее и найдя в ней дыры. Вот почему они за столько лет не нашли ни один корабль Армады. Между прочим, на аудиенции с королем Броунвальдом я говорил, что такая возможность есть, но меня выставили идиотом и высмеяли. Нет у него ни рогов, ни хвоста, ни даже красных глаз, но в том, что он дьявол, поверь мне, я не сомневаюсь. Ученый открыл книгу и пролистал несколько страниц.

– Вииту, как сказано здесь, населяет народ кна, и ты прав: на этом острове я хочу узнать кое-что, одну из альтернативных теорий, странных на первый взгляд… да и на второй взгляд тоже. – Инкритий начал мешкаться ровно так же, как Люпус пару минут назад.

– О чем вы? Ах, капитан, вы что, серьезно? – Люпус задорно рассмеялся. – Вы верите в эти бредни о потустороннем происхождении шторма в Буйном море?

Инкритий с улыбкой на лице и недоумением в глазах парировал колкий выпад своего помощника:

– Во-первых, я не говорил, что верю в это. Это лишь одна из теорий, которая весьма распространена как легенда, но здесь, – ученый указал на книгу, – Мелех пишет, что Кна верят в его магическую основу. Разговор с ними интересен, чтобы услышать альтернативную точку зрения. В этом и есть суть науки, мой друг. Слухи и небылицы — это огромная груда грязного песка, а наука – это сито, просеивающее его, чтобы найти золото, то есть новое знание.

– А во-вторых?

– А во-вторых, – Инкритий слегка шлепнул Люпуса по лбу книжкой, что держал в руке, – не ты ли верил в то, что у Мелеха есть хвост и красные глаза?

– А, что, я такое говорил? – Люпус, будучи крайне плохим актером, пытался отыграть удивление. – Правда? Нет, нет, ха-ха, тоже скажите, вам, наверное, послышалось, капитан, ого! Смотрите мы у цели!

Двери трюма открылись, и из его тьмы вышел Рамос в уже привычной кожаной броне и с секирой на перевес. Увидев его, слегка возвышенное сознание Инкрития тут же вновь вернулось к суровой реальности. Истинный капитан был назначен Мелехом для защиты ученых на корабле, но, как считал Инкритий, настоящая защита нужна от него.

– Инкритий, – Рамос взглянул на учёного и начал подниматься по ступенькам, – готовься, скоро будем высаживаться. Пара моментов, о которых ты должен знать, чтобы тебя не прикончили.

– Я думал, ты и есть этот момент. – После осознания двусмысленности фразы ученому стало не по себе.

– Закрой рот и слушай. Моя задача в том, чтобы тебя не прикончили, но я не всегда буду рядом. Адмирал передал мне, что ты хочешь говорить с настоятелем храма Кна. Проблема в том, что когда-то Мелех самую малость покромсал его, так как тот не хотел идти на контакт.

– Насколько сильно?