Жизнь на корабле кипела так же, как и на всех остальных. Пираты активно переходили с корабля на корабль, перетаскивая ящики с различным содержимым. Красные, желтые, черные, зеленые повязки. На каждом из пиратов на плече висела повязка с соответствующим цветом, видимо, как решил Инкритий, демонстрирующая принадлежность к тому или иному кораблю, а может, и группе кораблей.

– Инкритий, – Люпус тихо обратился к капитану, стараясь, чтобы пират этого не заметил, – обрати внимание: пленников нет. Работа выполняется пиратами. Вряд ли бы они держали

пленников просто так в трюмах, тратя на них воду и еду. Пленники – бесплатная рабская сила, а тут я их не вижу.

– Да, тут ты прав, Люпус. Боюсь, пленников они не берут.

– Так какого черта нас сюда притащили?

– А ты бы хотел, чтобы нас отправили к акулам?

– Конечно, нет, но странно это все.

– Мы в логове Морского Дьявола, дорогой друг, в месте почти мифическом, в которое большинство и не верит, посредине Буйного моря. Сейчас здесь, Люпус, каждая секунда нашей жизни, вот что действительно странно.

Люпус вздохнул и продолжил следовать за пиратом. Продолжая долгие переходы с корабля на корабль, они неминуемо приближались к «Колоссу», с приближением к которому его внешний вид становился все более устрашающим. Огромная выгравированная голова льва с разъяренной открытой пастью встречала впервые прибывших моряков. Пиратский флаг с красующимся поатаном эффектно развивался на сравнительно слабом здесь ветру.

– Сколько же пушек! – раскрыв рот, удивлялся Люпус. – Черт побери, они еще и трехдульные!

– Ага! – глаза пирата горели гордостью за корабль, будто он принадлежит ему. – А пасть видели? Там все тоже не так просто. Как-нибудь, может, покажем. Уверен, вы такого еще не видели.

Пока Люпус восхищался мощностью морского гиганта, Инкритий все больше осознавал одну неприятную мысль, словно червяк проедающую его мозг, которую только что подтвердил пират. «Как-нибудь покажем… Кто рассказывает тайны о месте, о котором никто не знает? Никто и не собирается требовать выкуп. Нас просто не выпустят», – подумал Инкритий, вступая на гигантскую палубу «Колосса».

На флагмане Армады было пустынно. Свойственная всем кораблям активная жизнь здесь не наблюдалась от слова «совсем», лишь старый мужчина с седой бородкой и волосами одиноко стоял на карме фрегата, встречая пленников.

Светлоглазый пират кивком передал моряков старику.

– Идите за мной, – черство сказал незнакомец. – Меня зовут Иезикиль, я отведу тебя, Инкритий, к Мелеху, а ты, я так понимаю, его помощник, будешь ждать снаружи, пока он не выйдет.

– Но... – Инкритий попытался спросить, но быстро был перебит

– Все поймете, и да, Инкритий, я читал ваши работы по картографии: очень интересно, для меня честь познакомиться с вами.

– Нет большой чести в том, чтобы пленить людей науки.

– А вы и не пленник, – улыбаясь, сказал Иезикиль. – Конечно, после встречи с Рамосом, думаю, вы насмотрелись всякого. Он человек расчетливый, но крайне вспыльчивый. Мне жаль ваших погибших товарищей, а я уверен, что они есть.

Остановившись перед большой дверью, выполненной из красного дуба, Иезикиль подошел ближе к Инкритию:

– Будьте осторожны: человек, с которым вы встретитесь, в тысячу раз опаснее Рамоса, в миллион раз умнее и в бесчисленное количество раз могущественнее. Подумайте, прежде чем ему отказать.

Инкритий внимательно выслушал совет, но не повел и бровью, после чего открыл дверь.

Хорошо осветленное и большое помещение слабо вписывалось в привычное понимание логова дьявола. Убранная и минималистично устроенная каюта открылась взору ученого. Сделав пару шагов и спустившись с нескольких ступенек, он разглядел первую секцию данного помещения. «Судя по всему, красный дуб – хороший выбор для человека подобной репутации», – крутилось у него в голове. Аккуратно застеленная кровать, а над ней огромная карта, отличавшаяся от привычно распространенных на материке подробным указанием островов Буйного моря, совершенно неизвестных квадросоюзу.

– Вижу, ваше внимание привлекла карта, – раздалось низким и сухим голосом откуда-то из находящийся слева от Инкрития секции. Данное помещение было заставлено рядом шкафов, заполненными колбами и мензурками, справа от которых, располагалась небольшая библиотека из нескольких стеллажей. – Совершенно этому не удивлен, – голос становился все ближе, и наконец из-за ближнего стеллажа вышел высокий мужчина с вьющимися длинными волосами. Одетый в белую шелковую рубашку с завернутыми до уровня плеч рукавами, он держал книгу, в которой ученый быстро узнал одну из своих работ. «Методология картографии и известная география Буйного моря», Инкритий Огедай красовалось на зеленой обложке издания. – Прекрасная книга, хоть и достаточно неточная.

Когда оппонент полностью вышел на свет, Инкритий смог рассмотреть его. Ожидая увидеть дьявола во плоти, лицо которого, как и тело, украшено десятком шрамов, ученый был крайне удивлен, увидев опрятно одетого, гладко выбритого мужчину. – Но это простительно, принимая во внимание малое количество ваших экспедиций, – сказал он, закрывая книгу и наконец встречая Инкрития взглядом.

– Вы…

– Да. Меня зовут Мелех, но вы, скорее, знаете меня как Морского Дьявола из-за гуляющих в народе глупых мифов обо мне. Вижу, вы и сейчас несколько ошарашены отсутствием у меня рогов и чертовского хвоста, – улыбаясь, сказал адмирал Армады.

– Инкритий Огедай, – ученый не совсем понимал, как ему себя вести и какой тон выбрать в речи.

Мелех внешне совершенно не производил впечатление беспощадного убийцы, но ощущение общей тревоги настигало ученого все сильнее.

– Я прекрасно знаю, кто вы, и, поверьте, очень рад нашему знакомству. Присаживайтесь, я бы хотел с вами поговорить.

Инкритий медленно подошел к одному из столов. Ожидая засаду на каждом из шагов, он аккуратно выдвинул стул. «Этот человек, скорее всего, убил людей больше, чем листов в моих книгах, и вот я нахожусь с ним за одним столом. Эпсилон, когда-нибудь я расскажу тебе эту историю, когда-нибудь, когда ты вырастишь, и я очень хочу это увидеть живым», – продолжал размышлять ученый. – Вы сказали «мифы». Хотите сказать, что не убивали всех тех людей? – произнес он вслух.

– О нет, это как раз таки не мифы. Это, скорее…– Мелех ненадолго задумался, подбирая правильное слово, – это, скорее, то, что эти мифы породило.

– Вы убийца! – ненароком вырвалось изо рта ученого, после чего тот сам одернул себя, осознав, какую величайшую глупость только что совершил.

– Правда? Что ж, мнение глупое, но я его приму. Скажите, а Тратгир великий и Банкор, одни из покорителей и основателей Отана и Банкора, убийцы? Мы все знаем их как героев и основателей квадро-союза. Бежавшие из Элеонора много веков назад, презираемые своим же народом и спасшие его от ужасов Гражданской войны, они открыли и покорили материк, зачав тогда еще Гор-Отан и Банкор, – Мелех сложил нога на ногу и, смотря в открытое здесь окно, продолжил: – Но вот забава: как же мы все забыли, что материк и так был заселен. Да, аборигенами, да, отсталыми в развитии племенами, но тем не менее людьми. Банкор и

Тратгир высадились на этих землях и потратили двадцать лет на истребление этих людей, логично встретивших непрошеных гостей с оружием. Двадцать лет они планомерно убивали всех, кто встречался им на пути, услышав отказ отдать свои земли и жить по новым правилам. Женщины, дети – без разницы: голову с плеч – и дело с концом. Миллионы убитых, а остатки убегавших искали спасения в море. Тех, кого не растерзали бывшие элеонорцы, забрало Буйное море, и лишь жалкие горстки людей смогли прорваться сквозь его завесу. Так были основаны ваши города. Прошло много лет, и что мы говорим? Герои, легенды, спасители, о да, лицемерие, да и только.

Мелех внимательно вглядывался в Инкрития, будто гипнотизируя каждым словом.

– Страны образованы, да вот беда: спустя пару столетий Гор-Отан сам впал в агонию Гражданской войны, распавшись на Мор-Отан и Тева-Отан, попутно практически вступив в войну с Банкором за право владением огнусом, благо потомки Тратгира и Банкора конфликт урегулировали, и теперь уже Эммераль Мудрый и Бальфам Великий из Банкора заключили мир, но перед этим успели отправить пару тысяч жизней в мир иной. Прошло еще много лет, и страны процветают, хотя, стоит отметить, напряженность растет вновь.