– Капитан, вы живы! – прозвучал во тьме знакомый голос.

– Люпус! Что произошло? Как здесь оказались пираты? – Инкритий обнял своего друга, искренне радуясь, что он жив.

– Они появились из ниоткуда, воспользовались переполохом на корабле: из-за высоких волн мы не заметили их приближение, – Люпус говорил шепотом, осматривая выживших и бинтуя раненых моряков. – Их пушки чертовски дальнобойные. Сначала они расстреляли корабль, а когда мы начали выпрыгивать из него, на шлюпках подобрали выживших и пленили.

– Друзья, вы живы! – Инкритий подошел к каждому из собравшихся, коих было немного. Раненые, вымокшие до нитки моряки с надеждой смотрели на капитана, ожидая услышать спасительный план. – Наверху я услышал, что они расстреляли остальные наши корабли.

– Не все, – сказал бородатый мужчина, нанятый в команду. – Мы попали в сильный шторм, и нас снесло с пути. Мы пытались вырулить, но все тщетно. Ветер был слишком сильный, а волны уносили нас восвояси. В какой-то момент мы просто старались выжить, поэтому потеряли вас из виду. А дальше... – моряк сглотнул слюну, – нас относило все глубже и глубже в океан, пока мы не увидели гигантский водоворот, словно земля разверзлась в этом месте и всасывала воду вглубь, а вокруг несколько огромных торнадо охраняло воронку. Один наш корабль понесло внутрь, и он начал разваливаться. Мы хотели догнать его и взять на буксир, но в итоге сами попали в ловушку. Можете осуждать нас, но в этой ситуации каждый сам за себя. Шансов спасти их уже не было, и мы решили выбираться сами.

– Я не осуждаю вас, – сказал Инкритий, вспоминая, как он сам чуть не затонул, спасая утопающего в море.

Бородач с большими усилиями встал с холодного пола, на котором сидел.

– Мы выбрались, но второй корабль развалился на куски, проваливаясь в центр воронки. – Сухие губы моряка потрескались в уголках после встречи с соленым морем, жажда

изнуряла пленников, но воды поблизости не было. – А потом появились они. – Матрос подошел к клетке и бросил взгляд на дверь трюма. Ослабленный и раненый, матрос говорил очень тихо, но даже того хватало, чтобы услышать переполняющую его злость: – Пиратские корабли сделаны на Банкоре, и, даю голову на отсечение, эти шлюхины дети заключили сделку с дьяволом в прямом смысле и теперь поставляют им корабли. Этот корабль, – он несколько раз пнул клетку и топнул по полу, – быстрый, как выстрел из пушки, и манёвренный, как лиса на поле. Он догнал нас за считанные секунды и разбил пушечными ударами, а дальше деваться было некуда: либо сдохнуть в воде, либо попытаться спастись на их шлюпках. И вот мы, собственно, здесь.

Бородатый моряк посмотрел на Инкрития и подошел к нему вплотную:

– Так что скажете, капитан, как же мы будем выбираться?

Толпа вновь обратила свой взгляд на капитана. Надежда и вера, витавшие при появлении капитана, словно волны, давили на Инкрития.

– Я…я…, – взгляд Инкрития быстро бегал от моряка к моряку, а мысли никак не собирались воедино, – я думаю, – очень неуверенно начал Инкритий, – они сказали, что нас доставят к Мелеху…

– К Мелеху?

– Это Морской Дьявол!

– Он не человек. Я слышал, что он демон!

– Нас всех прикончат!

Все это раздавалось в клетке обречённых моряков.

– Нет, нет, успокойтесь! Я поговорю с ним. Если бы нас хотели убить, убили бы сразу.

– Они уже убили кучу народу! – со злостью сказал один из пленников.

– Но мы живы! – Инкритий подошел к сидевшим у стены выжившим. – Друзья, я уверяю вас, больше никто не умрет. Скорее всего, им нужен выкуп. Они знают, кто я и откуда, знают, что Ландау – богатый город. Увидели нас в море и пленили, рассчитывая на выкуп. Альдим Уоррел не бросит нас. Запомните, никто больше не умрет! – слова Инкрития звучали уверенно, в отличие от его мыслей. «Я понятия не имею, что будет дальше».

Народ воспрял духом, услышав своего капитана. Ожидавшие спасения, они смиренно ждали судного часа.

……………………

Время тянулось, словно мед, утекающий с ложки. Моряки сбились со счета прожитым дням. Солнечные лучи, не проходившие сквозь грозовые облака, не имели и шанса попасть в трюм. День и ночь окончательно перемешались, сбивая моряков с толку. Им выдавали немного еды с пресной водой, благодаря чему страдания не прекращались голодной смертью. Наконец, с палубы раздалось заветное:

– Швартуйтесь быстрее, чего встали!

– Кажется, мы пришли, – раздался чей-то голос в темноте.

– Да, видимо, да, сколько мы были в пути? Я насчитал три дня.

– Какие еще три? Пять, не меньше, – раздался еще один сухой голос из темноты.

– Нееет, я думаю, четыре или пять дней.

– Капитан, а что вы скажите, – Люпус обратил внимание на смотрящего в одну точку Инкрития. Ему казалось, что он совсем не смыкал глаз. Все время, что они провели здесь, ученый, словно статуя, находился в одной бездвижной позе.

– Да, пять, ровно пять дней, – спокойно сказал капитан, чтобы не пугать свою команду.

Вдруг трюм открылся. Тусклый свет, ударивший морякам в глаза, заставил их поморщиться и закрыть лицо. Инкритий, слегка приоткрывая веки, рассмотрел того самого мужчину, спасшего его из воды.

– Ты, – светлоглазый пират показал на капитана, – и ты, – добавил он, повернув палец на Люпуса, – идете со мной: с вами хотят поговорить.

Инкритий и Люпус переглянулись, на секунду остановив взгляд. Капитан кивнул, глядя на помощника, после чего они последовали за пиратом. Выбираясь из трюма, они ощущали, насколько сильно были обессилены мышцы, буквально отказывающиеся сокращаться и двигать слабое тело, привыкшее к сидячему положению в клетке. Каждая ступенька, словно многокилометровый марафон, давалась с огромным трудом. Выбравшись из трюма, они ощутили ударивший им в глаза свет, тусклый и без какого-либо намека на солнце, тем не менее и его хватило, чтоб полностью ослепить моряков.

– Сколько мы плыли на самом деле, капитан? – спросил Люпус, растирая глаза

– Тринадцать или четырнадцать дней. Воздух меняется ночью в Буйном море. Как я и предполагал, его влажность абсолютно другая, благодаря чему можно вести счет дней, даже не ориентируясь на солнце.

– Хм, неплохо, – Пират обернулся, услышав рассуждения пленников, и восхищенно глянул на Инкрития. – Четырнадцать, пришлось еще заехать кое-куда. Видимо, не зря адмирал приказал тебя привести сюда.

Протерев глаза, Инкритий осмотрелся: их окружали десятки кораблей самых разных классов, на фоне которых, словно гигантская гора, красовался огромный, многоэтажный боевой фрегат.

– Нравится? – светлоглазый незнакомец гордо выпрямил грудь, заметив интерес ученого к кораблю. – Это «Колосс», флагман Армады. Нет в мире корабля быстрее и сильнее этого. Дуэль против него равна смерти, даже Элеонорский «Титан» не выстоит против него.

Люпус и Инкритий переглянулись, осознавая монструозную мощь «Титана», произведенного в Элеоноре, но в полемику решили не вступать. Ученый молча рассматривал окружающую его обстановку. Небольшой архипелаг посреди океана, судя по всему, был базой пиратов. На берегу виднелось множество людей в большом импровизированном порту с неплохо обустроенном причалом. Дальше от берега стояли деревянные постройки, напоминающие казармы, а в них располагались отдыхающие после набега пираты. Некоторые сооружения были меньше остальных, и, судя по доносящимся из этих мест звукам, а также по топящейся печи, Инкритий сделал вывод о наличии бара в этих зданиях.

– Сюда, аккуратнее, не шандарахнитесь в океан, здесь куча огромных акул. – Незнакомец пригласил их на небольшой веревочный мост, соединяющий корабль с другим кораблем. Люпус показал пальцем на остальные, и Инкритий заметил, что абсолютно все корабли, коих здесь много, соединены друг с другом мостами. –Здесь под сотню кораблей, – будто размышляя вслух, сказал Люпус. – Это только те, что здесь, – вновь гордо ответил пират, ступая на палубу соседнего корабля. – Армада владеет морями, и нет в море корабля, что не был бы ей подчинен.