Вихревая Волна серьезно выручала. Я активировал навыки Кулаков и Кромки одновременно, что давало существенный отклик. Периоды материальности монстра были хаотичными, но иногда мне удавалось подгадать правильный тайминг. Упыря отбрасывало в сторону, вминало в машины, корежило и размазывало, однако он продолжал лезть вперед. Хорошего удара нанести не получалось.
Призрак висел на мне не постоянно. То срывался на раненую Диану, которая еще пыталась его достать, то на других бросался. В какой-то момент мертвяк нацелил взор своих желтых глаз на Лольку. Ткачиха не ожидала такого поворота событий, поскольку считала, что ловушки ее спасут. Однако Призрак спокойно прошел через нити и чуть не прищучил паучиху. Пискнув, та попыталась удрать, но элитник был достаточно шустрым. На помощь пришел ближайший соратник, коим оказался Лезвие из бродячих переселенцев. Учитель встал на пути монстра и даже нанес серьезный удар по твари, пока та была материальной. Призрак же в ответ располосовал модификанта, прорезав грудь и лишив нескольких пальцев на левой руке, коей он прикрывался.
Следом уже и мы с Дианой подоспели. Мало-помалу элитник слабел. Хоть нам и пришлось изрядно напрячься и наполучать множество серьезных ран, с комбинированным чудищем мы справиться должны. Вопрос в том, сколько еще повреждений нам придется пережить и сколько ходить по краю. Реакция выручала, но бесконечно везти не могло. В какой-то момент Когти разорвут чье-то сердце, и регенерация вряд ли справится. На всякий случай у нас имелся бутылек с Ростом, но состав работал не мгновенно, со своей спецификой. Это не полноценное зелье лечения, а скорее помощь в регенерации утраченных конечностей.
— Да сдохни ты, наконец! — с такими словами Степаныч набросился на Призрака и подошел практически вплотную.
Ранее его ветвистые молнии не оказывали значительного эффекта, так что я полагал, что и на этот раз успеха ждать не стоит. Мужику просто отсекут голову или выпотрошат за секунду. И прощай редкий Геном. Однако на сей раз фортуна пошла нам навстречу. Дуговые разряды на близкой дистанции полностью облепили мертвяка и заставили его задергаться. Буквально на пару секунд упырь завис, не в силах уйти в свое прозрачное состояние. Модификанты тут же воспользовались заминкой.
Несколько стрел впилось в зеленое тело. Клинок Скачихи вонзился в спину в район сердца. А затем и я хорошенько приложился в висок. Каменный кулак с Вихревой волной пробил череп монстра, и прогнившее содержимое выплеснулось на мокрый асфальт. Призрак-Коготь пал.
— Что ж так тяжко-то, — буркнул я, отирая дождевую влагу и мокрый пот со лба. — Все живы?
— Более-менее…
— Собираем моды и валим домой! — пробормотал я и двинулся к телам трофейных мертвяков, которые бойцы Крайнова любезно стаскивали ко входам в подъезды. Улов вышел скудным. Нам удалось заполучить второй Рост, а с элитника выпала целая Замена. Могли бы и здесь обделить с наградой, так что Замена порадовала. После сбора трофеев мы поковыляли к дому, поддерживая раненых.
— Как вам первая вылазка с Сонными? — уточнил я у новичков.
— Жуть! Но мы в каких только передрягах сами не побывали, — ответила дамочка. — Я все равно рада, что избавилась от Проклятья.
— Если бы мы встретились с таким Когтем-Призраком раньше, точно бы полегли… — пробормотал Учитель.
— Вот видите. Вместе держаться безопаснее!
Ночью, вымокшие, уставшие и израненные, мы вернулись в замок. Я сразу же принял душ, после чего переоделся в новый комплект одежды, который мне подготовили слуги. Остальным придется повременить с водными процедурами, пока раны нормально не заживут.
— Баурджук! — встретился я со сборщиком налогов в зале для приемов. — Нам удалось собрать недостающие модификаторы. Принимайте!
К сожалению, обычных модов не хватило. Пришлось нам расстаться с только что найденным Ростом, чему Диана была недовольна. И это с учетом того факта, что у нас в запасе лежал другой Рост, найденный ранее. Председательница колхоза считала, что таких модов мало не бывает.
— Все в соответствии с нашими договоренностями! — услужливо кивнул посыльный. — Мы рады, что новый хозяин Белого Кремля понимает важность сотрудничества с Ханом. Мы прибудем ровно спустя один месяц вашего появления в крепости. Рекомендуем вам не дожидаться последних дней, а накопить запас модификаторов заранее. И не забывайте учитывать текущий размер вашего войска.
— Ясно… — проговорил я хмуро, желая только, чтобы жучара поскорее отвязался от нас и покинул крепость.
— В такую ненастную погоду да еще ночью нам бы не хотелось мокнуть под дождем. Приютите гостей?
— Разумеется. Найдите им комнаты, — кивнул я слугам. — Только учтите, что у нас может быть грязновато. Еще не весь дворцовый комплекс освоили…
— Ничего страшного. Были бы кровать да крыша над головой, — улыбнулся лысый азиат. — Досточтимый Карл, вы показали себя мудрым правителем. Сотрудничество с Ханом должно вознаграждаться, чтобы вы видели, что тратите средства не просто так. Пока же могу поделиться кое-какой информацией, если вам интересно, конечно…
— Слушаем внимательно, — кивнул я.
— Ваши разборки с Тьмой не остались без внимания других группировок. Мрак был в хороших отношениях со студентами, называющими себя Крушители. Советую смотреть в оба. Стервятники же, наверняка, рады тому факту, что лишились конкурента поблизости, однако вас после уничтожения Тьмы они могут рассматривать как приоритетного врага.
— Врагом меньше, врагом больше… — пожал я плечами.
— Вояки и Матроны тоже вами интересовались, но пока их мотивы скрыты за завесой тайны, — заявил Баурджук. — Приятного вам отдыха, скорого выздоровления и спокойной ночи!
— Взаимно, — откликнулся я.
Сборщик налогов, поклонившись, покинул зал для приемов летящей походкой. Сверкающие камни испарились где-то в бесконечных складках его роскошного халата. Слуги провожали гостей в свободные апартаменты. Не хотелось видеть подопечных Хан дольше положенного, но выгнать их в ночной дождь мы просто не могли. Правила приличия ведь существуют не просто так.
— То есть нам стоит ждать проблем еще и от Крушителей? Зачем студентам нападать на нас? Из-за мести? — принялась рассуждать Диана Викторовна, когда посыльный ушел. — Почему люди все больше и больше разъединяются вместо того, чтобы дать отпор зеленой угрозе? Мы должны сражаться с мертвяками, а не с модификантами!
— Звучит, конечно, красиво, но такова человеческая природа, — пожал я плечами. — Войны у нас в крови.
— Войны велись за какие-то ресурсы или веру, — возразила преподавательница. — А сейчас что? Кому-то не хватает зон для охоты? Так мертвяков в столице еще миллионы! Все словно с ума посходили…
— Суровые времена вскрывают людскую суть, — протянул я философски.
— Нет, в словах тети Дианы есть крупица истины, — проговорила Лолька, вдруг встав на сторону зайки.
— То есть?
— Это всего лишь смутная догадка… — помедлила Ткачиха, пытаясь облечь свои мысли в слова. — Я бы еще могла понять, если бы со времени эпидемии прошли десятилетия и все одичали. Если бы шла война за ресурсы: бензин или уголь, например. Но пока что горючего и даже еды достаточно. Люди не могли забыть мирную жизнь так быстро.
— Тогда в чем может быть причина? — уточнила Диана.
— Как вы сами и сказали: все посходили с ума, — грустно улыбнулась Лолька, что острой иглой резануло по сердцу. Очень странно было видеть обычно язвительную и смешливую Ткачиху такой печальной. — Нам ведь известно о так называемой жажде крови Пробудившихся. Все встреченные особи желают уничтожить выживших тем или иным способом. Если те, кто сотворил Пробудившихся, способны внедрить в них определенные мотивы, то… — Лолька сделала паузу. — Почему бы им не сделать то же самое с модификантами?
— «Мы — психи?» — вопросила Рей через блокнот.
— Не такие, как Пробудившиеся, но… я заметила, что немного изменилась, как и другие модифицированные. Возможно, это все следствие эпидемии и конца цивилизации, возможно, виновата телесная трансформация. Но не удивлюсь, если и нам внушили какие-то несвойственные нам желания и цели…
