— Эй, Сумрак! — подошел я к веселящейся девочке. — Не хочешь немного помочь — стать моей подушкой?

— Что? Подушкой? — похлопала она ресницами. — Я пока плохо понимаю, кто это и что надо делать, но, если Вашей светлости нужна помощь, я в вашем распоряжении!

— Кстати, раз ты теперь модификантка, можешь обращаться ко мне по имени — просто Карл, — заметил я.

— Угу, — кивнула Сумрак. — Это все так непривычно… Я не думала, что смогу когда-либо встать на ноги!

— И как это все понимать, Карл⁈ — особой интонацией выделила Диана мое имя.

— «Что за выходки!!!!!!!!!!!» — набросала Рей в блокноте, добавив целую кучу восклицательных знаков.

— Ты окончательно спятил? Больной ублюдок! — скривила лицо Лолька.

— Че вы опять начинаете? — закатил я глаза. — Научитесь, наконец, делиться! Я принадлежу не только вам троим. Карл Веснин — это мировое достояние.

— Мировая катастрофа, скорее, — хмыкнула мелкая.

— Веснин, ты понимаешь хоть, что несешь? Ей же всего одиннадцать лет! Одумайся!

— Возраст и пол вообще не важны, — махнул я рукой. — Главное — это навыки.

— Она же ребенок!

— Слушай, она сама дала присягу, приняв Геном, — дернул я плечом.

— Разве присяга предполагает… подобную мерзость? — возмущенно проговорила Диана Кроликовна.

— Сами вы — мерзость. А ты не слушай этих наседок, — обратился я к Сумраку. — Они просто донельзя ревнивые.

— Поняла…

— После ужина придешь ко мне, — распорядился я. — Посмотрим, что у тебя получится.

Я направился ко дворцу, ощущая на себе гневные прожигающие взгляды. Ох уж эта женская всепоглощающая ревность. Но все-таки странно, чего они так взъелись. Сумрак — вроде бы хороший человек, не держит камня за душой. Вполне можно сделать ее частью команды. Опыта у нее маловато, конечно, но со временем и ее можно будет натаскать. Похоже, дамы слишком сильно опекали девочку. Я же считаю, что за ней приглядывать надо, но и усердствовать не стоит. Иначе вместо достойного бойца из модификанта получится избалованный ребенок.

На ужин у нас был настоящий пир. Созрела первая картошка, политая Ростом. Часть сразу же забрали и рассадили снова. Плантации быстро расширялись, но небольшую порцию нам урвать удалось. Своя жареная картошечка, да с лучком и салатом из помидоров, зелени и огурцов, можно ли мечтать о чем-то большем? Да, мяса очень не хватало к такой трапезе, однако мы наслаждались почти забытым вкусом. Также собрали и кабачки. Их как просто пожарили, так и одна из поварих умудрилась сварганить настоящий сладкий пирог по своему особому рецепту. По вкусу начинка из подслащенного кабачка напоминала нечто среднее между яблоком и манго. А я еще смеялся над людьми, которые не знают, куда деть кабачки после сезона. Знала бы моя мама такой рецепт, попросил бы весь их огород кабачками усеять.

Приятно, наконец, потратить кровно заработанные модификаторы на себя и свою команду. Набив живот, я направился к нашей комнате связи и вызвал на созвон лидера Крушителей.

— Говорит Карл, глава Сонных из Белой крепости, — представился я. — С кем беседую?

— Зовите меня Декан или Майкл, — ответил мне относительно молодой голос.

— Хорошо, Миша. Насколько мне стало известно, вы поддерживали отношения с почившим ныне Мраком. Тьма безо всякого основания решила на нас напасть, так что право на оборону за нами.

— Так все говорят, — хмыкнул Майкл. — Да это и неважно… К тому же подобные разговоры не ведутся через общую сеть. Предлагаю встретиться где-нибудь и обсудить накопившиеся вопросы. Я отправлю к вам Тень-посыльного для передачи сведений о времени и месте.

— Принято. Что насчет состава делегации?

— Не больше троих сопровождающих.

— Нас устроит. Кстати, почему Крушители? — поинтересовался я.

— А почему Сонные?

— Я понял вас. До встречи, Михаил.

— До встречи, Карл.

Беседа завершилась, так что я решил на этом заканчивать. Пора на боковую. Мне не терпелось опробовать в деле свою новую подушку. Как быстро я засну под темной завесой Сумрака? Может мне даже слушать нудные лекции не потребуется! Смогу засыпать средь бела дня безо всяких сложностей. Кайф!

Еще шествуя по коридору с ворсистым ковром, я услышал какие-то дрязги и ругань впереди. У входа в опочивальню обнаружились все подушки в сборе, включая новенькую. Настя выглядела сильно расстроенной, в глазах у нее стояли слезы.

— Карл, они меня не пускают! Я тоже хочу помочь! — взмолилась она, бросившись вперед.

Как и Рей, Настя тоже любила обнимашки. Если ранее она меня явно побаивалась, то после получения Генома и общения стала относиться довольно тепло, будто к старшему брату. Видимо, благодарность была столь велика, что даже моя внешность ее больше не отталкивала.

— Чего вы девочку третируете? — покачал я головой осуждающе.

— Ради ее же блага! — отрезала Диана.

— Хватит обижать, она ведь еще ребенок, — проговорил я.

— Вот именно! Она еще ребенок, а ты… бессердечный зомби!

— Не думала, что Карлсон упадет так низко, — добавила мелкая.

Рей просто молча колотила кулачками в мой бок.

— Да в чем ваша проблема? — проговорил я, прижимая Сумрака к себе.

— Так, девочки, я сама разберусь! — вышла вперед Диана на правах старшей. — Ступайте, оставьте нас. И ты, Настя, тоже.

— Но…

— Прочь!

Командный голос у преподавательницы был поставлен неплохо. Даже вздорные подушки ее послушались, да и я по инерции начал исполнять указания учительницы. Вот она, сила привычки из универа!

Мы с Дианой прошли в спальню и остались наедине.

— Веснин! Гадкая зеленая морда! Ты просто не оставляешь выбора, — зайка подняла подбородок. — Надеюсь, меня тебе хватит, чтобы насытиться…

[Диана Соболева]

Настя оказалась поразительным ребенком. Несмотря на свой недуг, она не озлобилась на мироздание, Бога или окружающих людей. Девочка всегда старалась вести себя позитивно, радовать и помогать близким. Порой она даже перегибала палку, когда хотела быть полезной. Видимо, компенсировала все те годы, в которые не могла полностью проявить себя. Диана к ней привязалась сразу. Сложно было устоять перед детской непосредственностью и обаянием Камышовой. Первое время Диана еще немного сомневалась, поскольку прекрасно помнила историю с Шильман. Лили оказалась прожженной и циничной персоной, которая активно пользовалась своей внешностью и вертела окружающими, как ей вздумается. Однако Анастасия говорила, что думала, и заподозрить ее в лицемерии было практически невозможно.

Поэтому, когда речь зашла о роли подушки, Диана пришла в ярость. Ладно Шильман — она взрослая и сама решает, как ей устраивать личную жизнь, но Настя была еще совсем ребенком! Двойного толкования тут быть не могло. Карла следовало остановить любой ценой. Наставления и разговоры с Весниным не помогли. Он стоял на своем и всячески отмахивался от их просьб. Как будто считал растление малолетней чем-то незначительным. Диана обязана была как-то повлиять на него.

В итоге она не придумала ничего лучше, кроме как пожертвовать собой. Благородно и эффективно. Диана все-таки замечала все те оговорки и заинтересованные взгляды Карла. Она знала, что нравится ему. Следовало действовать уверенно и безотлагательно. Она должна уберечь Настю от беды, да и Карлу не дать наделать ошибок. Девушка надела красивое черное белье и нацепила халат вместо ночной пижамы, в которой она обычно спала. После чего решительно направилась к царской опочивальне.

Возле спальни случилось натуральное столпотворение. Лили и Рей пытались объяснить Насте, что ей не следует идти внутрь. Девочка же, по всей видимости, была слишком благодарна своему благодетелю за исцеление от недуга. Принимала на веру каждое его слово. Да к тому же жизненного опыта у ребенка была немного, и она не могла подумать о том, что Карл может совершить над ней насилие.

Диана взяла ситуацию под свой контроль, задавив остальных опытом и авторитетом. Невовремя явился Карл, однако ей удалось избавиться от конкуренток. Девушка затащила Веснина в спальню и закрыла дверь на защелку. На этот раз она точно спасет невинное дитя из рук диктатора!