— Если так подумать, то Серафим был прав, — заметил я, стоя у окна и смотря вдаль. — Пробудившиеся действительно были созданы Богом и посланы на землю с неясными целями. Вернее, цели-то их ясны. Зачем это все нужно Божествам, непонятно.

— Опять Карлсон бредит об ангелах, — закатила глаза мелкая язва. — Лучше давай займемся земными делами, ваше сиятельство! Меня ранили. Я не могу передвигаться сама. Найдите мне больничную каталку! Покормите! Хочу сладкого!

— Потерпишь, чай не ребенок. Настя, ты как?

— Всего лишь несколько царапин, — смущенно произнесла девочка, слегка приврав.

Я-то знал, что ей неслабо досталось. Сдвиг задел разок, пока прыгал туда-сюда. Какой же разительный контраст с вредной Лолькой. Впрочем, Ткачиху я все равно по-своему ценил. С ее характером необходимо постоянно держать себя в тонусе, да и скучать не приходится.

Погода устаканилась, раненым оказали необходимую помощь. Под надзором Совы я прошелся по округе и собрал многочисленные трофеи с мертвяков. А то, если оставить их лежать дальше, разные стервятники могли слететься и стырить честно заработанные моды. Одна из местных группировок именно так и называлась.

— Если нагрянет еще один продолжительный дождь, Плавники могу снова попутать берега, — заметил я.

— Мы выбрали не лучшее место в качестве базы, — поморщилась предводительница.

— В Белой крепости хорошо, — проговорил я нейтральным тоном, однако подтекст, разумеется, не укрылся от проницательной особы.

— Мы не пойдем к вам в услужение, — отрезала Сова. — Однако мы понимаем, что находимся в очень и очень большом долгу перед Сонными. В прошлый раз, скорее всего, справились бы и сами, но к такому вторжению нас жизнь не готовила, — вздохнула она. — Мы готовы сотрудничать, но на равноправных взаимных условиях. Я не позволю посылать моих людей на убой. Если же приказы покажутся нам разумными, в таком случае можешь распоряжаться мной и нашим отрядом.

— Что ж, такой вариант лучше, чем ничего, — решил я пойти на компромисс.

— Мы согласны принять приглашение переселиться в Белую крепость, Карл, — резюмировала Сова. — Судя по вашим словам, там и впрямь безопаснее. Покуда не отдадим долг перед Сонными полностью, мы будем трудиться ради общего блага.

— Добро пожаловать в Сонную дружину, пичужка!

[Сова]

Ничего не предвещало беды. Четыре дня активной охоты принесли свои плоды. Им удалось раздобыть один Талант Эпического Качества. Как обычно, Кларисса отказалась от почетной роли в снятии Проклятья и передала трофей одному из подопечных. К сожалению, Сержанту не повезло снова, а ведь у него оставался всего один дополнительный Талант. Модификанту пришлось провести Переработку навыка, чтобы в следующий раз Проклятье выпало наверняка. Подобные действия, разумеется, сказывались негативно на боеспособности солдата. Мало того, что ему приходилось считаться с ужасным Проклятьем, так еще и от Талантов следовало избавляться. По крайней мере, в следующий раз ослабление с Сержанта они уберут гарантировано, ведь у мужчины просто не осталось других Талантов.

Еще с вечера зарядил плотный, уверенный дождь. Кларисса любила такие пасмурные дни. Нет ничего лучше, чем смотреть из уютного теплого дома за чашечкой свежего кофе на разгул стихии за окном или засыпать под мерный перестук капель. На этот раз поспать им не дали.

Сова обычно бодрствовала именно ночью, да и на зрение модификантка не жаловалась, так что именно она частенько выступала в качестве дозорной. Недаром ведь ее Геном назывался именно Дозором. Неизвестно, является ли это следствием внедрения составляющей неких ночных птиц или такова особенность модификатора, но вспять трансформацию не провернешь. Впрочем, за месяцы Кларисса привыкла к новому образу жизни и распорядку. Обычно она засыпала на рассвете и дрыхла до середины дня.

Именно Сова и обнаружила первой странное шевеление в ночи, которое переросло в настоящее вторжение сонма Плавников. Кларисса скомандовала отключить генератор и все приборы, надеясь спрятаться от полчищ нечисти, однако уловка не сработала. То ли по запаху, то ли по иному чутью, но клыкастые твари стали стекаться к их убежищу. Монстры активно долбились о баррикады, пытались забраться в окна или разрушить железные входные двери, которые они значительно укрепили. Несмотря на все их усилия, толстая сталь прокусывалась акульими зубищами, будто была сделана из пластилина.

Завязался ожесточенный бой. Поначалу все шло хорошо. Плавники оказались относительно слабыми противниками, с которыми организованная группа Калек могла справиться. Однако нечисть все прибывала и прибывала, тогда как Заряд у модификантов не был бесконечным. Им пришлось оставить нижний этаж и занимать оборону на лестничном пролете, постепенно отступая. Кларисса до последнего не желала связываться с сомнительной компанией из Белой крепости, но ситуация становилась критической. Девушка поступилась своей гордостью и сообщила Карлу об их затруднительном положении.

Как оказалось, Сонные чувствовали себя при нашествии намного более вольготно. Толстые крепостные стены помогали остановить нападение Плавников. Кларисса и не думала, что эти древние сооружения, давно потерявшие актуальность, будут снова полезны в двадцать первом веке. Как будто человечество вернулось в дремучее средневековье.

Сражение набирало обороты. Модификанты получали ранения, резервы истощались. Калеки поднимались все выше и выше, оставляя позиции и не забывая забирать раненых. Пошли первые безвозвратные потери. Плавники по одиночке не представляли из себя ничего стоящего на суше, однако благодаря количеству они сметали все на своем пути.

В какой-то момент к ним на этаж поднялся рослый мертвяк со все той же широкой акульей пастью и плавниками, однако он выделялся на фоне сородичей.

— Сдвиг! — крикнул пораженно один из соратников, когда монстр вдруг переместился в пространстве и атаковал одного из бойцов со спины.

Порядки нарушились, оборона затрещала по швам. Помимо двойного элитного упыря, на них наседали толпы обычных Плавников. Сдвиг телепортировался в очередной раз, очутился прямо за спиной Сержанта и, не мешкая, сомкнул пасть на ноге модификанта. Раздался громкий хруст, за которым последовал вопль боли. Сержант рухнул на пол, а ублюдочный мутант принялся с удовольствием грызть откушенную конечность.

Кларисса поняла, что необходимо срочно что-то предпринимать. Сдвига им сходу уничтожить не удастся, так что стоило увести его подальше от союзников.

— Сюда, урод! — выпустила она сдвоенную фантомную стрелу. — Попробуй меня догнать!

Снаряд попал точно в цель, и зомби не обрадовался такому подарку. Желтые глаза сверкнули и уставились на Дозор. Разбежавшись, Сова выпрыгнула в одно из окон на этаже, вынесла стеклопакет и полетела вниз. Отряд успел забраться на приличную высоту. Кларисса сбилась со счета, сколько этажей они прошли. Девушка расправила крылья и принялась ими активно махать, однако без помощи особого навыка силы поднять свое тело в воздух ей не хватало. Наверное, с учетом всех физических ограничений, для ее массы размах крыльев должен быть раза в два больше, а ключевые мышцы просто гигантскими. Все, что ей оставалось делать — это быстро планировать или же медленно падать. Модификанты славились своей крепостью, так что она надеялась выжить.

Сдвиг-Плавник последовал за ней, как Сова и рассчитывала. Прямо из воздуха он переместился, наметив себе новую интересную цель. Кларисса же сосредоточилась на приземлении, ожидая тяжелого удара, однако ее внезапно подхватили крепкие и твердые руки, в прямом смысле покрытые каменной коркой.

— Благодарю, — сухо проговорила Кларисса.

Карл со своим элитным отрядом, состоящим сплошь из редких Геномов, явился очень и очень вовремя. Сова взяла шефство над группой и повела их в место, где было удобно держать оборону. Параллельно связалась с подопечными. Не без проблем, но соратники справлялись с натиском. Главное для Клариссы — это безопасность людей, что доверились ей. Она готова была рискнуть собственной жизнью или здоровьем, лишь бы верные союзники уцелели. Каждая потеря отзывалась в ее душе звоном разбитого зеркала, однако Сова никогда не позволяла эмоциям взять верх. Она обязана оставаться примером для подчиненных, вести их за собой и оберегать.