Мы разместились в одном из приемных залов, и я рассыпал перед ним собранные тяжким трудом модификаторы. Сорок штук за четырех модификантов редкого Генома, двадцать за остальных и одна Лега за меня:

— Здесь шестьдесят пять обычных модов и одно Легендарное Умение. Все, как и договаривались, — проговорил я веско.

— Легендарное Умение… Хорошо-хорошо, — покивал Баурджук и сразу прикарманил ценный мод. — Да и остальные модификаторы вполне соответствуют численности ваших войск, о которых вы докладывали ранее. Приносим соболезнования в связи с утратой бойца.

Подошедший модификант с закрытым маской лицом что-то шепнул Баурджуку. Оценка подсказала, что тип относится к Геному Тень. Сборщик податей покивал и елейно улыбнулся:

— Однако время идет, и могучий Карл Сонный обрастает все новыми вассалами! Нам стало известно о том, что в вашем полку прибыло. Один Модификант, Калека и один редкий Геном. Что составляет восемнадцать модификаторов в месяц.

— Они ведь только сегодня явились в лагерь! — возмутилась Диана.

— Правила едины для всех. О точном составе своего войска вы обязаны сообщать Хану незамедлительно, — заявил этот мерзкий Жук. — В противном случае могут последовать… санкции. На первый раз нарушение простительно, но впредь сообщайте о любых изменениях.

— Ясно, — вздохнул я и прикрыл глаза.

Очень хотелось врезать этому наглому вымогателю. Однако опасность Мора оставалась.

Мелкая заметила мое состояние и решила взять слово:

— Дядя Бомжур…

— Баурджук, дитя!

— Дядя Баулжук, простите! Мы не успели подготовить подношение. Подождите немного, и мы обязательно накопим достаточно модификаторов.

— Безусловно. Торопить вас мы не собираемся, однако путь до Белой крепости непрост. Если позволите, я переночую в вашей обители и подожду, пока вы наберете требуемую сумму. Или, быть может, у вас остались в закромах другие модификаторы? Мы принимаем и особые моды, к вашему сведению, — заявил посыльный. — Вы же, как я смотрю, решили откупиться исключительно обычными камнями.

— Нам только они одни и достаются, дяденька! — жалобно протянула Лолька. — Если раз в месяц найдем Геном или Развитие — уже счастье!

— Сомневаюсь, что вам так редко достаются особые модификаторы, Ткач, — хмыкнул Баурджук. — Или такова особенность способности Пробудившегося?

Мы оставили повисший в воздухе вопрос без ответа. Я задумался о том, как следует поступить. Принимать у себя в гостях сборщика податей не хотелось. Пусть ему известно о численности наших бойцов, оставлять ставленника Хана в крепости, чтобы он тут все разнюхал и понаставил жучков, как-то неразумно. Судя по всему, Тень из его отряда уже побродил по крепости и пересчитал всех модификантов. Кто его знает, каких еще закладок оставил.

У нас осталась парочка особых модов: Рост и Развитие, однако их стоило приберечь для своих. Нельзя раскрывать скорость, с которой мы фармим модификаторы, но и сборщика податей лучше выпроводить поскорее.

— Ладно, — подал я голос. — Кое-какой запас особых модов у нас действительно есть, но этого не хватит. Мы отправимся на вылазку и добудем недостающее. Народ, собираемся!

Солнце величаво зашло за горизонт, однако мы покинули такую безопасную уютную крепость и направились в холодные, сырые и заплесневелые кварталы, полные разной нечисти. Рей я оставил во дворце, чтобы она понаблюдала за поведением посетителей. Поселили сборщика податей с сопровождающими в гостевых покоях.

— Ваша светлость! — окликнула нас девочка тоненьким голоском. — Меня не возьмете на охоту?

— Сдурела, мелкая? — осмотрел я Настю. — Ты ведь только стоять на ногах научилась. Отъедайся и тренируйся. Запасенные в теле калории — это важный, стратегический запас, который позволит тебе быстрее оправиться от ран и восстановить Заряд, — похлопал я по собственному пузу. — А у тебя кожа да кости. Попроси у слуг приготовить тебе поесть.

— Да, Ваша светлость!

Сами мы про перекус не забыли. Правда, доедали бутерброды уже в дороге. О свежем сэндвиче с мягким хлебом и вареной курочкой оставалось только грезить. Вместо этого нам впихнули какие-то черствые галеты с тонким слоем консервированного тунца. По крайней мере, томаты и огурцы были свежими и сочными.

Ходить по поздним вечерним улочкам зараженного города — та еще веселая прогулка. И ладно бы, мы привыкли к местным закидонам и научились справляться с мертвяками. Однако из щелей вполне могли вылезти те же Призраки или комбинированные элитники, регулярно доставляющие проблемы. Не говоря уже о различных бандах, которые сновали в любых районах столицы.

— Мы рады, что вы решили отправиться с нами! — обратилась Диана к новичкам из бродячего поселения: модификанту по прозвищу Учитель и его подруги Калеки.

— Раз уж так дело обернулось, надо и нам потрудиться ради добычи модов… — заметил нейтрально Учитель.

— А вы не платили дань Хану?

— Нет, — покачал тот головой. — Мы все время кочевали, переезжали с места на место, так что сборщикам было непросто нас отследить. Да и ради небольшой кучки выживших Хан не будет отправлять отряд. Мы потому и сомневались, стоит ли идти в крупный лагерь, ведь в таком случае придется горбатиться на Хана. Или трястись от страха, что в один день тебя подловит Мор.

— Не переживайте, благодаря Веснину мы быстро соберем модификаторы! — похвасталась мной ушастая.

— Вы так и не дали мне вассальную присягу, — заметил я. — Некоторые мои секреты чужим знать не стоит.

— Мы хотели бы сначала осмотреться… — проговорил Учитель неуверенно. — К тому же это ведь всего лишь слова. Что если давший присягу нарушит ее?

— В таком случае он умрет, — пожал я плечами, отчего парочка слегка побледнела. Впрочем, мне могло и показаться, поскольку тучи на секунду разошлись, и на модификантов упали серебристые лучи неполной луны, повисшей в небе на смену солнцу. — Кстати, ты хочешь снять Проклятье?

— Конечно! — ответила мне женщина.

— Дай присягу, и ты от него избавишься.

— Не шутишь? — удивилась Калека моему предложению.

— Не шучу. Сегодня и снимем с тебя дебаф.

— Тогда… — начала Калека, но ее перебил Учитель.

Парочка о чем-то шушукалась, и я не перебивал.

— Да и черт с ним! — громко высказалась дамочка в итоге. — Я лучше буду ходить под Пробудившимся, зато без мерзкого Проклятья!

— Как знаешь…

— Что там надо говорить? Я согласна дать вассальную присягу, служить, защищать и все такое по списку! — пошла навстречу Калека. — Ваша светлость!

Примерно такой реакции я от них и ожидал. Только подопечные Совы сумели меня удивить. Но тем острее я желал получить их под свое крыло. Они напоминали элитную группу из спецподразделения, опытную и слаженную, в сравнении с какими-нибудь гражданскими, только взявшими в руки оружие. Такие модификанты нам нужны. Да и сама Сова, чего греха таить, меня заинтересовала.

— Взамен и сюзерен обязуется защищать и помогать вассалу по мере сил! — кивнул я, после чего достал несколько фиолетовых модификаторов из инвентаря. — Держи.

— Это Талант? — подняла девушка бровь. — Значит, вы не все моды отдали сборщику?

— Эпические Таланты имеют особую ценность, — качнул я головой.

— Эпические⁈ — удивились они хором.

— Так вот как вы планируете избавить меня от Проклятья… — протянула Калека благоговейно, трепетно ощупывая драгоценный камешек. — Что… что мне надо делать?

— Надеюсь, у тебя не так много Талантов, поскольку в таком случае шансы снижаются. Активируй мод и выбирай Переработку. Если Проклятье не выпадет с первого раза, удаляй Таланты. Так шансы повысятся.

— Поняла!

К счастью, нам удалось ограничиться всего двумя Эпиками. Женщина удалила один из Талантов и со второй попытки выбила Проклятье. Радости модификантки не было предела. Она чуть ли не прыгала от счастья, даже меня обнимать кинулась, а ведь первое впечатление я производил скорее жуткое. Кажется, Учителю такое выражение чувств подруги не понравилось. Глядел он на меня хмуро.