— Думаю, еще большее чудо, когда кто-то проявляет доброту, несмотря на искушение получить больше.

Уголок рта Керри приподнялся.

— Думаю, такие люди очень редки.

Но я хотела быть одной из них. Кем-то, кто мог бы помочь уравновесить чашу весов. Который возвышал бы не только тех, кто обладал могущественными стихийными дарами, но и тех, кто мыслил по-своему, кто заботился об окружающих их людях.

Несколько мгновений мы шли молча, прежде чем она заговорила снова.

— Ты должна рассказать своим парням о том, что произошло сегодня.

— Расскажу. — Я также хотела поговорить с Куинси. Может быть, в одной из его книг есть что-то, что могло бы рассказать нам больше.

Я потерла щеку изнутри.

— Пожалуйста, никому не рассказывай о том, что, по нашему мнению, произошло.

Керри перевела взгляд на меня.

— Конечно, не скажу. Только не после того, что сказала профессор Белторн.

— Спасибо, я просто…

Она быстро обняла меня.

— За последние пару недель столько всего произошло.

У меня перехватило горло, когда я попыталась сдержать слезы.

— Это уже слишком, когда ты просто пытаешься держать голову над водой.

Керри усмехнулась, отпуская меня.

— Ты определенно заставляешь школу волноваться.

— А как насчет тебя? Как дела в общежитии?

Она скорчила гримасу.

— Дрю и Зена, две засранки, отправились на задание, чтобы настроить школу против тебя. Они пытались подружиться со мной, чтобы убедить меня, что ты — воплощение зла.

У меня отвисла челюсть.

Керри рассмеялась, пнув камень.

— Похоже, это работает. Я прожила в одном королевстве с этими двумя всю свою жизнь. Я знаю, какие они отвратительные. Как только они поняли, что я безнадежна, они просто начали пытать меня еще сильнее.

— Мне жаль, Керри. Может быть, я смогу попросить ребят приставить охрану к комнате.

Она покачала головой.

— Я справлюсь. Это только делает меня сильнее, верно?

— Ты самая крутая из всех, кого я знаю.

Керри замедлила шаг, вопросительно глядя на меня.

— Ты еще большая задира, чем мистер, который возвращается домой весь в крови?

Я вздрогнула от этого напоминания. На самом деле Феникс был не таким. Это было просто то, что он делал для людей, которых любил.

— Может быть, вы, ребята, связаны.

Она фыркнула.

— Я чуть не описалась, когда он стоял в там, а ты просто пошла к нему.

Я пожала плечами, и по мне разлилось тепло.

— Я люблю его.

На лице Керри появилась нежная улыбка.

— Рада за тебя, Аура. Я имею в виду, что, по-моему, ты немного сумасшедшая, раз так тепло и пушисто относишься к королю пыток и боли, но я все равно рада за тебя.

Я подавилась смехом.

— Король пыток и боли?

— Скажи мне, что это неуместно.

— Это могло бы быть немного уместно.

Когда мы повернули за поворот тропинки, на середину вышла фигура в капюшоне. Капюшон был надвинут слишком низко, чтобы разглядеть лицо человека. Мое сердце забилось быстрее, когда я остановилась.

— Аура… — прошептала Керри. — Не уверена, что он настроен дружелюбно.

Дерьмо. Дерьмо. Дерьмо. Я оглядела лес, надеясь увидеть кого-нибудь. Еще одного студента. Профессора Белторн. Кая. Но там никого не было.

Фигура подняла руки, и огонь закружился вокруг них, формируясь в шар. У меня не было времени на то, чтобы испугаться, потому что в следующее мгновение этот огонь полетел в меня.

Огненный шар вращался все быстрее и быстрее, приближаясь ко мне с такой скоростью, какой я никогда не видела у огня. Я знала, что мне нужно убраться с дороги, нырнуть в укрытие, но не могла пошевелиться. Мышцы были напряжены. Застыли в страхе, как много лет назад.

Крики. Дым. Падение.

Именно ощущение падения вывело меня из этого состояния. Возможно, тогда я была бессильна, но не сейчас. В последнюю секунду я метнулась в сторону, увлекая Керри за собой.

Мы приземлились с приглушенным звуком, и мои ребра пронзила боль, но я была благодарна за эту боль. Она заставила меня подняться на ноги. Выброс адреналина подготовил меня к бою.

Фигура медленно опустила капюшон.

Я не узнала этого человека, но то, как он изучал меня сейчас, заставило меня вздрогнуть. Длинный шрам пересекал его лоб и щеку. Безжизненность в глазах напомнила мне о короле Зефире. Ничего, кроме холодного расчета.

Он неестественно склонил голову набок. Шея не должна так сгибаться.

— Подойди ко мне, и я сделаю твою смерть безболезненной.

Его голос был лишен каких-либо эмоций, интонации были почти механическими.

Я с трудом сглотнула, оглядываясь в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Большой палки? Камня? Черт, бейсбольная бита сейчас бы очень пригодилась.

— Не думаю, что ты этого хочешь. Уверена, что скоро придут люди, а ты не хочешь, чтобы тебя застукали в кампусе, когда они придут.

Мужчина поджал губы, что было первым признаком каких-либо чувств. Он поднял руку с еще одним огненным шаром.

— Аура, берегись! — закричала Керри.

Но огненный шар уже летел по воздуху. Я попыталась увернуться, но он задел плечо. Я вскрикнула, когда раскаленная добела боль вспыхнула с новой силой.

Это отбросило меня в прошлое. В больницу, где единственным, что существовало, была агония. Я попыталась отогнать воспоминания. Вернуться к реальности здесь и сейчас.

В мою сторону полетело еще больше огня. Я инстинктивно вскинула руки, и передо мной выросла стена воды, остановив пламя.

Я учащенно дышала от энергии, которая требовалась, чтобы поддерживать ее. Я мотнула головой в сторону Керри.

— Беги. Найди ребят.

— Я не оставлю тебя!

— Это наш единственный шанс. Уходи!

Она вскочила на ноги и побежала через лес.

Убийца метнул в ее сторону огненный шар, но промахнулся, и тот попал в защищенные магией деревья, не причинив вреда. Но этого было достаточно, чтобы я отвлеклась, и стена воды рухнула.

Мужчина не упустил свой шанс. В меня полетело еще больше огня. Я отбила его потоком воздуха, отправив обратно к нему.

Он отступил в сторону и посмотрел на меня.

— Может, они не правы, что хотят убить тебя. Ты могла быть полезна для нашего дела.

От его слов у меня скрутило живот. Я не могла представить, каким пыткам меня подвергнут, если я попаду в руки Сети.

— В чем ваша цель?

Время. Мне нужно было время, чтобы Керри обратилась за помощью. Если бы я смогла разговорить убийцу, возможно, смогла бы выиграть время.

Он подбросил огненный шар между ладонями.

— Выживать должны только сильные. Вынужденная гармония делает нас слабыми. Битвы делают нас сильными.

Битвы, которые много веков назад так сильно опустошили земли элементалей, что многие были вынуждены искать убежища в мире людей. Битвы, которые уничтожили семьи и унесли больше жизней, чем кто-либо мог сосчитать. Вот к чему хотела вернуться Сеть?

Я старалась тщательно подбирать слова.

— Если вы будете так сильно бороться, в мире, который хотите создать, никого не останется.

На лице мужчины заиграл желвак.

— В нашем мире будут жить сильные.

Я прищурилась, когда изучала его, и меня охватило понимание. Дело было не в том, что Сеть просто хотела, чтобы выжили сильные. Они хотели абсолютной власти. Было ли это результатом контроля над эфирами или их убийства, им было все равно.

Ухмылка растянулась на лице убийцы, шрам прорезал его щеку.

— Пойдем с нами, Маленький Эфир.

Холодок пробежал по коже, в то время как горячая ярость пульсировала в венах.

— Думаю, я откажусь от этого.

Он пожал плечами.

— Твоя потеря.

Поток огня устремился в мою сторону. Это был не огненный шар, от которого я могла увернуться, это был настоящий ад. Я вскинула руки, выстаивая гору грязи, и спряталась за ней, но чувствовала, как за моим щитом пульсирует жар. Он долго не продержится.

Из грязи полетели искры, впиваясь в мою кожу. Я закусила губы, чтобы не закричать от боли.