Отвлекаться приходилось часто. Куклусы скрывались в лесах, благо, они в Шумере были не слишком большими и деревья там росли весьма редко. Куклусы скрывались в норах. Более того, твари всё-таки не тупые и один раз умудрились скрыться на кладбище! Собственно, это был самый примечательный случай.

— Арамей, мне кажется, или у нас маршрут идёт прямо на юго-восток. Мы же должны были зачищать окрестности Киша?

— Нет, нас перенаправили к Мараду, приказав уничтожать всю заразу на своём пути. А вокруг Киша будет работать только отряд абгаля Альфиры… — на слове абгаль я громко хмыкнул. — Тиглат, я уважаю тебя, ты великолепный маг, но не забывай, из какого она рода. Пять лет, которые ты потребовал, конечно, дадут тебе фору, но потом она тебя изничтожит, если не заберёшься повыше. Поверь, уж я-то знаю. Да и волшебница она хорошая…

— Да она всего лишь зазнавшаяся девка! — рявкнул я. Сам не знаю, откуда у меня эта злость.

— А ещё эту зазнавшуюся девку любят и уважают всем отрядом! — добавил Арамей в голос стали. — Я говорил с лугалем, она хорошо справляется со своими обязанностями, хотя и несколько изнежена. Я видел ваш поединок: ты сильнее, не спорю. Только вот и она не промах. Молодец, что потребовал не вмешиваться пять лет. Пожелай ты взять её в рабство или, там, провести ночь, и её род тебя бы сжил со свету. Да ещё хорошо, что сражаться стали под взором Шамаша, да… — Арамей погладил свою бороду и кивнул на солнце. — Иначе она и слово нарушить могла бы.

— Слушай! — мне только что в голову пришло. — А ведь ты говорил, что император с армией освободили Адаб. А ведь Альфира из Адаба! Может, нет у неё уже никого?

— Хорошо, коли так, — понизив голос сказал он. — Твои художества, абгаль, и мне могут косо встать. Только вряд ли. Адаб пал всего за сутки до того, как Владыка подошёл к его стенам. Дома знати, храмы, остальное всё… Думаю, уцелели все её родичи. Ну, или почти все.

Разговор происходил в пути. Командир шёл пешком, ведя коня под узды. Захотелось ему ноги размять, что тут скажешь. Я шагал рядом в своём неизменном варварском прикиде. Мне он стал уже родным. Мы уже подходили к очередной деревне. Судя по имеющимся на улице людям, деревенька была целой. Старосту к нам притащили быстро. Да и на стол стали накрывать. Кто-то из воинов уже знакомился с девушками. Впрочем, у крестьянок и без солдат забот хватало. Вряд ли нашим что-то перепадёт.

— Эй! Абгаль! Иди сюда! — позвал меня Арамей. Я подошёл к ним со старостой. Разговор происходил в тени дома на небольшом глиняном заборчике, на который облокотились оба собеседника. Прикольно придумали: этакий длинный холмик подсохшей глины с полметра высотой. Сверху на доме засели двое мальчишек. Думали, что их не замечают. Заметив мой изучающий взгляд, спрятались в солому на крыше. И зачем там её столько?..

— Чего вам, лугаль? — зеваю на ходу. Почему-то захотелось спать. Староста, увидев жезл мага на поясе, стал кланяться. — Прекрати, — хмуро бросаю старичку. И чего его старостой сделали? Обычно это мужики в самом расцвете сил… — Так что тут?

— Вот, — кивок на деда. — Говорит, что куклусов много. Аж восемь десятков.

— Врёт, — фыркаю. — С восьми десятков их бы тут уже и не было! Давно бы сами гнить начали на ходу!

— Правду брешу, мудрейший абгаль! — тут же затараторил старик. — Точно говорю тебе, не меньше восьми десятков их тута. Мы защитнику лесному Куршаху молимся, он оберегает. А иначе конечно прав ты был бы, не зрел бы нас презренных Владыка Шамаш каждое утро!

— Гм…

— Что? — толкнул задумавшегося меня в плечо Арамей.

— Не врёт, — вздыхаю. — Странно. Божество божеством, но неужто оно их и вправду от почти сотни гнилушек защищает?.. Знаешь что, дед, а покажи-ка мне алтарь… Ну, или где вы там молитесь своему богу? — чуть нахмурился я. Старик с поклонами потащил нас за собой. Пара мальчишек не отставали.

Святилищем было обычное местечко. Прямо в промежутке меж пары домов стояла маленькая рощица. Тонкие высокие стебли неизвестного мне (удивительно) растения, которое на высоте двух-трёх метров отпускало множество тонких веточек с многими жёсткими на ощупь клиновидными листьями. Стволы же чем-то напоминали бамбуковые. В самом же центре был дубовый пень, из которого высекли фигуру странного существа: помесь человека и какого-то животного с дубинкой в руке.

Я лишь оглядывался, хмурясь. Божественное присутствие ощущалось. Не сильно, но чувствовалось. Примерно как в храме Афродиты на Крите. Явно какой-то местный дух-божок. Таких в Шумере много. Сильные, слабые… Тот же Арахту, к примеру. Другое дело, что вряд ли бы у него достало бы силы защищать свою невеликую паству от толпы полудемонов. Что-то тут не так. Эти соображения я и высказал наедине Арамею. Тот лишь кивнул и отправился дальше пытать старосту на предмет подробностей. Откуда узнали численность, как куклусы себя ведут, куда уходят и откуда приходят, где видели…

Ночью же состоялось нападение. Мы к нему были готовы. Селяне — нет. И тварей действительно было много, но… Но это были не куклусы. Зомби. Быстрые, сильные. Но зомби. Вот к такому мы как раз готовы не были точно также, как деревенские к нападению. Произойди такая ситуация ещё месяца два назад, нас бы там всех и положили. Ну, почти всех. Я бы выжил, наверное. Часть воинов — тоже. Но отряд бы существовать перестал.

Сейчас ситуация была иной. Тридцать пять человек, которые у нас остались, уже столько раз сражались с куклусами, так поднаторели в боях с человекоподобными тварями и так научились их бить, что зомби пришлось несладко. Тот, кто ими управлял, о тактике явно не знал. Просто послал своих мёртвых солдат с разных сторон. Крупные шайки куклусов тоже так делали. То, что зомби кто-то управлял, кстати, было явно. Кладбища иногда поднимаются, но редко мертвецов насчитывается столько. Да и не так уж часто вставшие мёртвые идут так дружно на живых.

Проблема была по большей части в том, что семь-восемь десятков зомби, тут их было примерно столько, не то число, которое доступно упокоить обычным воинам самостоятельно. А я готовился биться с демонами. К счастью, написание Некроконмараса многому меня научило. В том числе и в области некромантии. Кирасис преподавал потом основы теоретические и практические, но я тогда уже знал и умел кое-что из куда более сложных разделов, чем начальные. Было в некромантии такое заклинание: упокоение. Из названия, думаю, понятна и суть.

Чары эти я знал. К сожалению, маны они требовали немало. Тем не менее, нескольких зомби я таким образом упокоил. А потом стал пользоваться одним из наиболее эффективных способов против нежити: огнём. Были ещё лезвия ветра. Они могли перерубать шеи или отрезать куски голов, а это для зомби фатально. Только вот точность хромала. Эти твари были лишь чуть медлительнее людей. Приходилось использовать связку «огонь-стрела-цель-взгляд». При этом «цель» состояла из двух иероглифов, так что по сути это было пятитактное заклинание. Ничего. Всё равно быстрое. Прелесть вся была в том, что заклинание направлялось взглядом даже после отправки. Правда и ману тратило всё время, когда полёт корректировался. Попадание же точно в голову огненной стрелы не оставляло зомби ни единого шанса.

С восставшими мертвецами было покончено. Отряд нёс дежурство, я медитировал и оказывал помощь подходящим и подносимым раненым. Часов через шесть, когда начало рассветать мы отправились на кладбище. Можно было и раньше. Только вот предполагаемый противник был магом-некромантом. А я без сил. Да и при свете дня с ним бороться будет проще. Далеко сбежит? Не смешно даже. На конях быстро догоним. А если умеет телепортироваться, то и гнаться бесполезно.