Поступили новые приказы: выделили воинов и магов прикрытия с наказом собирать раненых. Куклусы не были уничтожены до последнего, нет: они просто откатились. Несколько сотен, может — с тысячу. Твари, созданные Лэнгом, они бродили теперь вдалеке, не в силах напасть. Умные.

Не стоит удивляться, что меня тоже отправили в это самое прикрытие? Вроде все подмастерья и равны, но есть более равные, а есть менее равные. Сильно менее. Я впервые серьёзно ощутил на своей шкуре, что теперь хоть и нахожусь достаточно высоко в социальной пирамиде, будучи магом, но в пирамиде магов не являюсь низшим звеном только из-за силы, которая уже весьма превосходит простого подмастерье. Что не мешает оставить меня на поле боя прикрывать сбор раненых, несмотря на то, что маны у меня вообще-то уже нет, тогда как кто-то немного сохранил.

— Командир, — быстро подхожу к оставленному главным воину. — Мне нужно посидеть хотя бы минут пятнадцать: маны нет. Пользы от меня тоже будет немного, — меня смерили долгим взглядом, потом глянули в сторону ошивающихся метрах в четырёхста-пятиста редких куклусов.

— Садись прямо тут, — кивнул он на землю. Один из немногих клочков пожухлой и истоптанной травы, которую ничем не заляпали.

Второй раз говорить было не нужно. Усевшись, я сконцентрировался на облаках. На них медитировать сложнее, чем на ту же землю, но мана там куда более подходящая мне. Смесь воды, воздуха и электричества в разных пропорциях, плюс примесь того, что можно назвать «облачной» маной. Подвид воздушной вроде «гнилой», которая подвид смерти. Не знаю, свойства ли это организма или системы, но со временем любая мана начинала обращаться у меня в нейтральную. Тем не менее, процесс этот затягивался на дни, а мне скорее всего колдовать куда как раньше, чем я успею преобразовать смерть и землю в что-то более подходящее для моего колдовства, поэтому облака.

За пятнадцать минут усиленного слияния со вселенной, представления себя мягким холодным текучим облаком, разливающимся по потокам ветра подобно тому, как пена разливается по потокам воды, ощущения пронизывающих но не прогревающих мою суть солнечных лучей… Меня толкнули.

— Всё, вставай. Больше прохлаждаться нельзя, — буркнул воин.

— Да, хорошо, — я поморщился от сбитой концентрации, после чего побрёл к нервно стоящим воинам, которые были готовы в любой момент развернуться в небольшой строй, прикрывая своих товарищей, укладывающих найденных раненых на носилки. Многие маги по моему примеру медитировали. Кто-то садился прямо на грязь с кровью рядом с трупами, кто-то пытался «полумедитацией» добрать ману стоя.

Оторвали меня от сбора энергии не просто так: куклусы осмелели и опасно приблизились. Они теперь бродили уже метрах в двухстах. Куклусов там сотни две, а у нас тут от силы пять-шесть десятков уставших боеспособных солдат. Правда, они дополняются аж пятнадцатью чародеями. Пусть среди нас всего один мастер, но ведь и подмастерья могут немало. Правда, восстанавливают ману они очень медленно. У меня сейчас всего триста сорок шесть единиц. Я тоже стараюсь урвать ещё. Теперь даже из земли и трупов, хотя медитировать на мёртвую плоть — то ещё занятие.

Врагов явно останавливает солнце. Его свет куклусам очень сильно не нравится. А ещё — группы бойцов, которые тащат носилки и ищут раненых. Копий у них нет, но мечи и щиты на месте. Если потребуется, то они тоже снесут пару гниющих голов.

Вот в таком напряженном и поганом состоянии мы и пробыли часов пять. После чего убрались обратно в город. Над полем же уже начал распространяться смрад гниющих тел.

После перекуса и отдыха стали известны две новости. Во-первых, северные части стены и рва полностью разрушены заклинанием архимага Креола, который как раз-таки и слёг после применения Длани Шамаша. Второе: Баррака была отвлекающим манёвром. Куклусы были не только за Тигром, но и за Евфратом. И удар был нанесён неожиданно. Стоило только нам, нашим силам, отдалиться достаточно далеко, как твари осадили ещё и Эреду. Ту самую, многострадальную, где жил Гази и где я призвал своего первого демона. И, кстати, этот город уже успели взять. А после этого постоянно получающая подкрепления в виде заканчивающих обращение в Эреде жителей вторая армия куклусов форсировала Евфрат, захватив мосты и воспользовавшись одним бродом. Твари не любят воду, но могут пройти по ней, когда та по колено/пояс.

Дальше додумать было несложно. Архимагов отозвали через порталы мгновенно, лугалю и нашей армии приказали любой ценой не дать силам куклусов здесь повторить подвиг своих собратьев, осаждающих сейчас целых три города. Вот поэтому мы и вынуждены были выйти из-за стен, положить на поле половину, если не две трети армии, но уничтожить основные силы полудемонов, чтобы заставы на мостах и города на севере смогли справиться своими силами.

Судя по всему, сегодняшнюю ночь мы переждём за теперь уже не слишком надёжными ввиду огромной дыры стенами Барраки, а на следующее утро отправимся обратно за Тигр — на помощь императору.

Хорошо, что битва при Барраке происходила утром. У нас был целый световой день, чтобы восстановить силы, ночью же всё было очень тревожно. Куклусы бродили под стенами, но не атаковали. Каждый, наверное, успел подежурить около пролома, оставленного Дланью. Спали мы, запершись и забаррикадировавшись в оставшихся не разобранными и целыми после остатков ударной волны домах, приказ был такой. На случай, если куклусы таки смогут пробраться в город. Чтобы фигу получили, а не беззащитных и ждущих укуса спящих.

Утром построились в походные порядки, собрали обоз и выдвинулись. Обходили вчерашнее поле боя с южной стороны: запах и трупный яд, другая зараза, которая могла выйти из гниющих тел куклусов… Лучше не рисковать. Могли бы обойти с севера, только вот ветер дул именно в ту сторону: глупая затея.

Полудемоны, которым, кажется, сон был не нужен, постоянно кружили где-то на грани видимости, но не нападали. Агрессивные, мерзкие, но далеко не тупые твари.

Настроение же у всех было отвратное. Многим ли понравится, что после всех этих ужасов, что ты видел вчера, всех достижений, враг подло ударит в тыл? А оставлять товарищей достойно не захороненными? Идущие с нами жрецы помолились за покой павших, тела которых мы таки собрали и сожгли, но всё же…

Ночью, когда мы встали лагерем, случилось нападение. Геоманты выставили стены вокруг расположения. Невысокие, но неплохие. И тем не менее, скоротечный бой произошёл. Второй раз куклусы не напали, но поспать было непросто: они завывали где-то неподалёку всю ночь, а утром отдалились обратно на весьма почтительное расстояние. Твари. Лугаль отправлял остатки конницы на них, да куда там! Либо убегали и заманивали далеко от войск, либо собирались большой кучкой, чтобы растерзать не особо значительные силы.

На следующую ночь нападение повторилось. И на следующую. Они не наносили особого вреда: за всё время с нашей стороны было всего четверо убитых, а полудемоны оставляли каждый раз едва ли пять-десять тел. Проблема в том, что постоянно объявляли общую тревогу, отчего спать было едва ли возможно нормально. К счастью, вскоре мы пересекли мост через Тигр. Теперь эти проблемы станут проблемами солдат на заставах.

Ещё спустя два дня более спокойного марша, оклемался архимаг Креол. Он медленно ходил по лагерю с тростью, вселяя в солдат уверенность и поднимая боевой дух. Ну да, все видели огромный кратер, оплавленные поля и разрушенную стену: последствия применения его мощи. И все понимали, что уж теперь-то мы представляем из себя сокрушительную силу. Впрочем, не всем было понятно, что до старого уровня чародей доберётся едва ли через месяц. То, что он ходит с тростью, не означает, что он может творить что-то более мощное, чем огонёк на пальце. Да и, с учётом слухов про характер архимага, могу быть уверенным, что по лагерю он расхаживает исключительно из-за приказа лугаля. Впрочем, мне-то что? Приятно, когда управляет умный и профессиональный человек.