*** Таймскип

Троя меня особо больше не интересовала. Все последние дни слились для меня в грязнейший ритуал создания страниц. Трупы, трупы, трупы… Навык некромантии рос, несмотря на то, что я из этой школы знал едва ли пару заклинаний. Омерзительная работа, обратившаяся рутиной. Новые листы даже не надо было шить! Просто вставляешь в книгу — и всё. Вскоре свои места заняли кровавые страницы Эгила, Лидии, Терраката и других. Нас оставалось пятеро. Спустя целый месяц лишь удалось завершить написание. Если бы не мощь книги, которая нас поддерживала, то там бы и померли б в процессе работы. А так…

Спустя же этот месяц стало известно: Троя пала. Да, пала. Несмотря ни на что. А стоило лишь грекам предать город огню, как несокрушимые городские стены рассыпались каплями морской воды. Легенда завершилась.

Мне снились слова Кассандры. Про раба, сменившего хозяев. Я знал: она не права, но в глубине души… Ну, кто надо мной властен сейчас? Боги? Вон доказательство моей свободы — лежит на камне, шелестит страницами свою мёртвую песню. Круг? Царь? Они пали! Демоны? Скоро я получу власть над одним таким! Ну и какой же я раб? Но из головы это так и не уходило.

— Владыка Хех, дозволь поговорить, — тихо прошептал я.

Миг — и вокруг пески. Широкая река, но вода в ней абсолютно прозрачна. Лишь постоянные искажения света и блики на поверхности показывает, что в канале что-то течёт. Хотя нет: растения внизу, мелкие рыбки…

На берегах реки растёт густая, но короткая трава. А вдали виднеется море. Нормальное, синее. Туда, видимо, и впадает река, на берегу которой, кстати, стоит существо. Человеческое тело атлета в набедренной повязке постепенно перетекает в голову какого-то земноводного. Есть пояс, на нём висят песочные часы.

— В прошлый раз ты выглядел иначе.

— В прошлый раз ты говорил вон там, — указывает в сторону берега, — с Посейдоном. В этот раз ты просил разговора со мной. Я Хех.

— Разве не одно и тоже? — удивился я. Реально так удивился.

— Одно и тоже в разных ипостасях, — существо пожало плечами. — Смотри, — передо мной возникло зеркало. — Видишь себя. Повернись боком. Теперь там что-то другое. Но тоже самое, не так ли?

— Да… Удивительно… — пробормотал я, открывая для себя новую суть элементарных понятий и вещей. Зеркало пошло рябью и исчезло. — А что это течёт в реке? Вода? — мне стало любопытно.

— В моих реках течёт время, которым я повелеваю, — он подошёл ко мне, всматриваясь в мельтешение мелких рыбёшек. — Что ты хотел у меня спросить? Время богов стоит немало.

— У тебя целая река утекает в никуда, — киваю вперёд.

— Но и течёт она из ниоткуда.

— Гм… Что вы мне дадите, если я откажусь от Некроконмараса?

— Ничего, — бог был абсолютно спокоен.

— В смысле? — удивляюсь. — Вы хотите, чтобы я отказался от бессмертия, силы, власти, мощи… И не готовы компенсировать?

— Именно так, — кивнул он головой. — Если захочешь уйти отсюда, дверь у тебя за спиной, — оглянувшись, я действительно увидел зависшую в воздухе дверь.

— Намек?

— Нет, — который уже раз удивило меня существо. — Просто дверь.

— Эмм… Ладно. Тогда зачем мне вообще исполнять ваши приказы? Зачем служить вам и делать то, что мне невыгодно.

— Невыгодно? — Хех удивился. Первая серьёзная эмоция в океане спокойствия. — Скажи… Не ты ли в своё время говорил Посейдону, что не являешься куртизанкой, ложащейся под того, кто больше платит, — эти слова заставили меня дёрнуться. — Ты метался в сомнениях последнее время…

— Вы смотрели в мою голову⁉

— Нет. Лишь чувствовали твои эмоции. Как и сотен тысяч других. Я поясню для тебя кое-что. То, что ты никак не можешь понять. То, что ты делаешь — это твой моральный выбор. Не между добром и злом, нет. Я Серый бог, меня не интересуют эти понятия. Я принял бы под своё покровительство, пожалуй, того же Мара… Но ты сейчас выбираешь между свободой и рабством. Двумя формами бытия. Они борются в тебе. Вспомни слова Кассандры: ты не был свободным, ты лишь меняешь хозяев. Хочешь снова сменить хозяина? — Хех повернулся ко мне.

— Я… А что будет, если поплыть в ту сторону? — взмах на пустыню, откуда течёт время. Мне нужно было время обдумать слова, а молчать я не хотел. — Что там, вдалеке?

— Пески времени и пыль веков. Уже не важная и не стоящая того, чтобы в ней копаться. Хотя, кто-то скажет, что именно оттуда проистекает настоящее. Это ты увидишь, если пойдёшь в ту сторону. А поплыть туда невозможно. Время движется лишь вперёд. Возможно, ты сделаешь несколько гребков, как сделал когда-то я, будучи человеком, но потом тебя неумолимо унесёт вперёд. Вечно цепляться за прошлое не получится. Видишь? — он наклонился и провёл рукой по зелени. — Трава короткая и непрочная. И скользкая. За эти берега не удержаться. Кто-то пробовал дойти подальше и нырнуть, но русло у реки всегда одно и вода несёт всегда только по нему.

— Ясно… Скажи, ты можешь исправить это? Вычеркнуть мою кровь со страниц Некроконмараса?

— Могу. Но не стану. Рабов освобождают новые хозяева, а за свободу они должны сражаться сами.

Ещё немного постояв и поняв, что больше я ничего тут не добьюсь, отправляюсь назад — к двери. Открыв её, я увидел просто пустую рамку. В смысле, та же пустыня. Словно это реально самая обычная дверь, стоящая здесь. Сделав шаг, очнулся в своём теле.

М-да… Энергия Некроконмараса поддерживала меня и давала немало сил. Я мог с ней очень многое. Пришла мысль, что рабом быть не так уж и плохо. Посмаковав её, отпустил. Хватит, наверное. Тут действительно перепутье. Нужно выбирать. Выбрав кожистые страницы некроконмараса, я буду свободен внешне, но и вправду обращусь в обычную проститутку. Выбрав другой путь, стану слаб, останусь смертен, без страховки. Кто-то однажды скажет, что к звёздам все пути ведут через тернии. Но вот вопрос: а нужны ли мне звёзды?..

— Нас ищут почти по всей Греции. Мы преступники и для бывших союзников Трои, и для западных полисов, — вернулась вскоре Вилия. Она уходила к ближайшему крупному поселению.

— Вот прямо ищут? — я удивился.

— Почти, — она улыбнулась. — Мы просто преступники. И известные. Многие сейчас судачат о нас по тавернам. Но не более того. Нужно дописать книгу. Осталось ещё семьдесят шесть страниц. Плюс — наши.

— Можно отправиться на север к варварам. Их шаманы и колдуны не слишком сильны и выйдут знатной добычей, — усмехнулся мастер Кирасис. Он был первого ранга, тоже, как и Финиус, некромант. — Или на юг. Далеко на юг. Я слышал, много южнее долины Нила обитают племена чернокожих дикарей. Думаю, у них тоже есть свежий пергамент, — он прищёлкнул пальцами.

— Я за юг. Не желаю мёрзнуть, — а точнее, у меня есть планы после того, как я вас всех убью, господа, — замечаю про себя. Решение я принял.

Их четверо. Четверо мастеров, каждый из которых сильнее меня. Кое-кто немного, но вот тот же Кирасис… Кроме того, я не уверен по поводу Некроконмариса, будет ли проклятая книжка помогать мне или оставит без своих сил? В таком случае мои противники будут многократно сильнее!

— У меня предложение, — чувствую на себе четыре заинтересованных взгляда. Ох, не по себе мне как-то. — Думаю, нас многовато.

— В каком смысле? — нахмурилась Вилия.

— В прямом. Я предлагаю сократить наше число до трёх человек. Я, ты, Кирасис. Он сильнейший некромант, ты умеешь менять внешность и лучшая из целителей сейчас, а я — единственный телепорт. Переносить пятерых сложнее, чем троих, так что мы сможем перемещаться дальше и быстрее, а сил у нас с учетом Некроконмариса хватит на все задачи. Тем более, что ваши страницы, — киваю внимательно слушающим потенциальным жертвам, — нас усилят. Не обижайтесь, но мастер-ритуалист и мастер-флорист, несмотря на другие ваши направления, сейчас будут не самыми удачными спутниками.