— «Я так и понял», — он снова улыбнулся и зажал её в своих объятиях. — «Только давай договоримся, что в следующий раз, когда тебе захочется куда-то сходить и где-то погулять, ты попросишь меня сходить туда с тобой, а не убегать тайком и посещать людные места с другим мужчиной. Негоже моей невесте с другим мужчиной в людных местах бывать. Это, по крайней мере, неприлично».

— «Невесте?» — Юля проговорила это слово по слогам, словно не понимая его значения или то, что она было связано с нею.

— «Я бы хотел попросить тебя стать моею женой!» Он приподнял её ладони, целовал кожу, покрывая мелкими поцелуями пальчик за пальчиком. «Ты согласна стать моею женой? Улететь со мною за горизонт, туда, где моя родина, туда, где бескрайние поля и облака стелются по земле, где по радуге можно ходить? Туда, где нет ненависти и страданий, а вся боль и обида превращается в красные цветы?»

— «Конечно же, я согласна!» — прошептала она на глубоком вздохе, так, словно ей не хватало воздуха в этот момент. — «Я хочу быть с тобой! Всегда, всегда рядом!» Она снова прильнула к его груди с той полнотой ощущения себя самой счастливой. Но вот, поцеловавшись на прощание, Юля пошла к дому. Сейчас ей хотелось объясниться с отцом. Рассказать ему, что наконец-то нашла свою любовь и что собирается выйти замуж за него и уйти из дома. Он не желал её отпускать сейчас. Просил остаться с ним. Не возвращаться в деревню. Но Юля была уверена в необходимости разговора с отцом. Не хотела она вот так резко бросить отца одного. А потому вернулась домой. Но вот, приблизившись к дому, заглянув за угол, удивлённо окинула взглядом стоящих лошадей. — «Что это такое? Кто это мог приехать к нам?» Она быстрым шагом зашла на крыльцо и открыла дверь, вошла внутрь их маленького домика, но, наполнившись еще большим удивлением, отступила на шаг назад. — «День добрый». — пробормотала она еле слышно. — «Отец? Что происходит?»

— «Радость у нас, доченька моя! Радость!» Отец поднялся из-за стола, полного яств. «Сваты к нам пожаловали!»

— «Какие еще сваты? Отец, что за глупости ты говоришь?» — фыркнула Юля, не желая разговаривать с гостями, переполненная желанием выгнать их из своего дома.

— «Этот молодой человек пришел в наш дом просить твоей руки. Негоже, доченька, в день смотрин так грубо разговаривать!» Отец указал жестом руки на людей, что сидели за столом. Встретившись взглядом с Андреем, слегка сморщила нос и приподняла бровь.

— «Юленька!» — он поднялся с лавочки, облокотившись ладонями о доски стола. — «Я давно хотел тебе признаться в своих чувствах. Ты очень хорошая девушка. Милая и скромная. Такая, какой бы я хотел видеть свою жену».

— «Разве я давала повод для подобных действий?» — возмутилась Юля, совершенно не стесняясь недовольных взглядов отца и собравшихся людей. — «Я один раз лишь сходила с вами на прогулку, и ничего большего быть не могло. Я не люблю вас! Поймите вы это!» — она говорила громко и четко. Так, чтобы было понятно, насколько они не ровня друг другу. — «Я не могу стать вашей женой, господин! Никак не могу!»

— «Юленька», — протянул молодой человек и, выйдя из-за стола, подошел к девушке в желании взять её за руку, но Юля отошла назад, закачала головой. — «Это всё неважно! Главное, что я тебя люблю!»

— «Но я люблю другого мужчину!» — проговорила она это предложение чуть ли не по слогам. — «Поймите вы наконец, Андрей. Я встречаюсь с другим мужчиной, и я его люблю, и я уже не так чиста и невинна, чтобы стать чьей-то женой!»

— «Что ты хочешь сказать?» — отец повысил голос.

— «Я хочу сказать, что спала с тем мужчиной, отец!» — более резко ответила Юля. — «Я уже не девственница. И стать вашей женой потому не могу. Не нужен вам такой позор, господин. Найдите себе лучше достойную невесту».

— «Хорошо! Я тебя понял!» — недовольно ответил Андрей и, подав знак своим людям следовать за ним, вышел из дома. — «Вы моя радость, сделали неправильный выбор». — сказал он Юле на ухо перед тем, как покинуть их дом. — «Совсем неправильный».

— «Доченька, да как же это?» Отец не мог поверить тем словам, что совсем недавно говорила его дочь. «Ты правду сказала или выдумала это всё, лишь бы прогнать гостей из дома?»

— «Нет, отец, это всё правда». Юля вздохнула и присела за стол. «Я правда люблю одного мужчину. И я правда уже отдала ему свои сердце и тело». Она ушла в свою комнатку и легла спать. Сейчас ей было уже всё равно, что говорил отец, она не слушала ту брань, что была направлена в её адрес. Но она не подозревала в тот момент, что тот молодой человек, которого она отвергла так просто, её не оставит. Что придумает он, как навредить ей и её возлюбленному.

— «Вы так просто это оставите? Господин?» Гончий всегда чуял то желание хозяев отправить его в погоню. Он видел ту решимость молодого хозяина отобрать девушку у противника. «Что прикажете, господин?»

— «Проследи за ней. Узнай, с кем она встречается!» — голос молодого человека был твердым и надменным. Пропитанным нотками злобы и ненависти. — «Я хочу, чтобы ты лишил жизни этого мерзавца. Я хочу, чтобы ты привел её ко мне».

— «И не боитесь, что всё, что сказала девчонка, правда?» — Гончий, казалось, старался задеть молодого хозяина. Так изящно и аккуратно, как он это умел делать. — «Что, если она действительно уже отдалась этому мужчине? Всё равно захотите взять её в жёны?»

— «Ни в коем случае!» — резко ответил молодой человек, окинув гневным взглядом мужчину, что смотрел на него с некоей пропитанной издевкой улыбкой. — «Она станет моею личной проституткой! Если так нравится под кого-то стелиться, пусть это буду я!» Гончий расхохотался в голос и, качнув головой, приклонившись перед молодым хозяином, вышел прочь из постоялого дома.

И вот, дождавшись рассвета, Юля дернула ручку двери, но она была заперта. Отец запер дом, не желая выпускать непокорную дочь, но Юлю уже было не удержать. «Прощай, отец», — прошептала она, окинув спящего на лавочке за столом пьяного отца. И вылезла в окно, побежала к озеру, даже не догадываясь, что тем временем гончий следил за нею. Он шел за нею следом до самого лесного озера, спрятавшись за широкой полосой низко растущих кустарников. «Где же ты, Мрак?» — прокричала она.

— «Я рядом с тобою». Он снова подошел к ней сзади, крепко обнял, целовал её шею. «Я всегда буду рядом, любимая моя девочка». И она снова тонула в его объятьях, таких нежных, таких желанных. Она повернулась к нему лицом, целовала его губы так страстно и пылко. Незабываемо. То чувство необходимости в нем поглощало её без остатка. Так хотелось слиться с ним в единое целое навсегда. До конца своей жизни и, быть может, до конца следующей. И никогда больше не расставаться. «Ты опять скоро убежишь от меня?» — спросил он как-то тихо и скованно.

— «Больше никогда тебя не покину!» — ответила она, не выпуская мужчину из объятий. — «Я ушла из дома навсегда. Больше не хочу туда возвращаться!» — говорила она более тихо, прерывисто, казалось, испытывая боль при каждом слове. Но та боль была оправдана. Она не могла больше терпеть пьяного отца. Больше не могла подстраиваться под этот мир и стараться быть для всех хорошей. Хотелось наконец-то быть свободной. — «Отец меня хотел отдать замуж. Когда я пришла домой, там были сваты и тот мужчина, с которым я гуляла по ярмарочной площади. Я и не думала, что простая прогулка даст ему повод думать, что я смогу быть с ним!» — её голос всё так же дрожал. — «Я люблю тебя! Хочу быть лишь с тобой, и никого мне не надобно больше!» — она ткнулась носом в его грудь, позволяя мужчине сильнее сжимать девушку в объятьях.

— «Я знаю», — ответил он чуть слышно. — «Я заберу тебя с собою очень далеко. Туда, где ты будешь свободной от правил и предрассудков».

— «Я хочу увидеть тебя в облике драконьем», — прошептала она и подняла глаза, встретившись с мужчиной взглядом. — «Я хочу знать, какой ты настоящий. Хочу привыкнуть к дракону». Мужчина улыбнулся, поцеловал девушке руку и сделал несколько шагов назад. Гончий подошел ближе. Присев в укрытии, достал острый нож, уже готовый сделать рывок и перерезать сопернику своего хозяина горло. Но резко остановился. Притих. Наблюдал, как тот мужчина, сняв с себя одежду, закрыл глаза, слегка пригнулся. То, как меняется его тело, наполняясь черным цветом, кожа покрывалась блестящей черной чешуей. Руки и ноги превращались в мощные большие лапы. Вот он распахнул широкие крылья, сильные, большие. Юля подошла к нему ближе, провела ладонью по большой морде дракона, в глазах которого играл огонь. — «Какой ты красивый!» — прошептала она на вдохе, продолжая гладить блестящие чешуйки. — «Люблю тебя». Она поцеловала его между ноздрей, как когда-то давно целовала его, когда он был еще каменной статуей. — «Люблю!» — повторила она и снова провела ладонью по его большой морде, и дальше к плечам, перевела руку ниже. Коснулась мощных крыльев, которые распахнулись во всю силу от её прикосновения. Она снова подошла к нему спереди, восхищенная тем большим и сильным существом, что стояло сейчас перед нею, и снова поцеловала его между ноздрей. Он выдохнул жар, что разошёлся густым паром вокруг нее. И вот он снова стал человеком. И тогда они снова слились в горячем поцелуе.