— Хм…

У меня в голове неожиданно забрезжила странная мысль.

— А Рифты…

— О, это правильный вопрос! — улыбнулся Грег своими жёлтыми зубами, — Рифты — это те самые провалы, возникшие из-за жадных до власти колдунов.

— Но некоторые из них появились довольно поздно… — я вспомнил тот разрыв, который возник над моей деревней. Там вообще не было никакого колдуна! — Во времена войны с Хароном этот «заслон», как ты выразился, уже должен был стоять!

— Он и стоял. Вот только Харон и его приспешники научились открывать проходы в Шейд каким-то иным образом. И использовали для этого, насколько я знаю, как раз-таки самых мощных магов, каких могли достать. И не одного двух — а целые сотни и тысячи.

Мы снова замолчали, и снова — ненадолго.

— Слушай, Виктор, — Грег заговорил первым, — Я понимаю, ты сейчас слегка ошарашен, и всё такое… Но скажу прямо — я тут торчать затрахался. А у тебя, судя по всему, есть артефакт Великих, который может помочь нам выбраться.

— Может и нет.

— Может и нет, — легко согласился маг, — Но проверить надо. Позволь мне исследовать эту твою безделушку? Обещаю, я не сгину бесследно, оставив тебя тут и…

Я грустно рассмеялся.

— Грег, без обид, но если бы ты знал, через что я прошёл в последний полгода… Если бы знал, что видел, и знал, сколько раз меня пытались обмануть и убить… Поверь, даже твои познавательные рассказы о Шейде не впечатляют так, как то, что со мной происходило в реальном мире. И большей частью эти впечатления совсем не приятные.

— И что? — фыркнул маг, — Будем просто торчать здесь? Делить и без того небогатую еду, или драться за неё?

— У меня есть идея получше.

Я вызвал из браслета карту и ткнул на метку тайника, которая по прежнему висела в районе астрономической башни. Более того — сейчас карта стала куда подробнее — на ней отмечалась огромная территория академии со всеми зданиями, переходами, парками и всем остальным.

Грег заинтересованно подошёл ко мне.

— Интересно…

— Я направлялся сюда, — я ткнул пальцем в метку, — Думаю, в этом месте есть много интересного.

— Для кого?

— Для Носителя, — я не спешил посвящать едва увиденного парня в тайны схронов Великих, — И есть немалый шанс, что там обнаружится что-то, благодаря чему мы выберемся.

— С чего ты взял?

— Просто поверь.

— Ты просишь меня поверить тебе — хотя сам не веришь мне, — рассмеялся маг, — Да уж, ты и правда Носитель!

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился я.

— Да не бери в голову, — махнул рукой маг, — Имелся у меня не самый приятный опыт общения с одним из ваших…

— И всё же — других вариантов у нас нет. Уж прости, но браслет я тебе не отдам.

— Да я уже понял, — сплюнул Грег, — Вот только не думаю, что ты найдёшь что-то в этой башне.

— Почему?

— Потому что за то время, пока тут торчу, я излазил эту проклятую академию вдоль и поперёк, даже в катакомбах побывал! Там, кстати, нашлось несколько бутылок первоклассного вина! Я бы предложил тебе выпить, но от них уже ничего не…

— Грег! Ближе к сути!

— Да суть в том, что в астрономической башне нет ничего! Я и поисковыми заклятиями пользовался — не только там, вообще везде! Они у меня не самые сильные, но благодаря им я нашёл пару интересных мест. Однако в башне, куда ты так хочешь попасть, пусто!

— И всё же, — я убрал карту, — Я бы хотел проверить лично. Возможно, ты упустил то, что удастся обнаружить моему Доспеху.

— А если я прав?

— Тогда и будем думать над другими вариантами.

— Слушай, парень, — Грег семенил за мной быстрыми шагами, — Что ты там собираешься найти?

— Пока и сам не знаю. Но что-то наверняка.

— Долбаные Носители… — еле слышно пробормотал маг, но я предпочёл не заметить этого высказывания, — Вечно со своими тайнами…

Мы покинули аудиторию и по «обновлённым» коридорам старой академии вышли в ближайший дворик. Я снова сверился с «картой».

С высоты птичьего полёта вся территория учебного заведения напоминала ромб. Сейчас, когда браслет показывал местность как следует, я мог это увидеть. И сразу же понял, что заведение куда больше, чем показалось изначально. Наверное, потому что в «реальном» мире часть из этих великолепных построек была разрушена и погребена под землёй и лесом уже многие века.

Это было не единственное отличие.

Стоило лишь поднять глаза, как я замер. Не было ни голубого дневного неба, ни ночной темноты, ни двух лун… Тут вообще не было ни дня ни ночи — на мой взгляд, царило что-то среднее, недостаточно светлое и недостаточно тёмное.

При этом само небо выглядело так, словно какой-то пьяный художник уронил на него все свои краски. Лазурный, охряный, синий, бирюзовый, фиолетовый… Цвета растекались по небосводу, насколько хватало глаз, сменяли друг друга, слоились, находились в постоянном, «вязком» движении и были усеяны россыпью звёзд, столь густой и яркой, что всё вокруг заливал мягкий свет.

Никакого солнца не надо…

— Необычное небо, — заметил я, — Это… И есть Шейд?

— Точно, — бросив ненавидящий взгляд наверх, ответил Грег, — Чтоб его… Видишь разницу цветов?

— Ну.

— Те, что посветлее — более верхние уровни. Те, что потемнее — более нижние.

— И в чём между ними разница?

— Во всём. Твари опаснее, законы мироздания отличаются сильнее, выбраться сложнее, умереть быстрее. Чем темнее цвет слоя — тем дальше ты от нашего мира. Вокруг нас этого не видно сейчас, но мы э-э-э-э… На самом «верху», там где Шейд плотнее всего соприкасается с Терсеей. В «серебристом» слое, так сказать, наименее цветастом.

— Ты говорил, что на твой отряд напали какие-то твари из более глубоких слоёв? — вспомнил я, направляясь дальше.

— Именно, — скривился маг, — Не материальные, не энергетические… Всё вместе.

— А здесь, в этом слое кто-нибудь водится?

Признаюсь честно, этот вопрос волновал меня сильнее прочего. С тварями Шейда я сталкивался уже не раз, и не скажу, что эти схватки были приятными, или хотя бы просто лёгкими. После каждой я чувствовал себя выжатым, как старая половая тряпка, и каждый раз побеждал, буквально, «на грани»…

— В самой академии изредка кто-то появляется.

— Приходят снаружи?

— Снаружи ничего нет, Виктор, — криво ухмыльнулся маг, — За границы академии выйти нельзя.

Сказать, что маг меня ошарашил — не сказать ничего.

— Не понимаю.

— Там, — Грег снова махнул рукой, — нет ничего. Я пробовал выйти отсюда и добраться до какого-нибудь жилья, до той деревеньки на реке… Искал какую-нибудь лазейку — но всё безрезультатно. Как только пересекаешь какую-то невидимую границу — всё вокруг заволакивает туманом, и ты оказываешься перед главными воротами…

— Занятно… — протянул я, — Получается, Шейд не однороден?

— Быстро соображаешь, — с уважением ответил Грег, — До меня это не сразу дошло. Да, думаю, «островки» верхних слоёв Запределья привязаны к каким-то местам, вроде академии. Что-то вроде проходов, через которые можно попасть глубже.

— А там, «дальше»…

— А «дальше», насколько мне известно, всё как раз «однородное».

Я кивнул своим мыслям. Что мне даёт это знание? Да вроде как ничего… Ну да ладно.

— Что насчёт существ в стенах самой академии?

— Постоянно тут никто не живёт, кроме этих, — Грег неопределённо взмахнул рукой, — «Воспоминаний». Несколько раз появлялись мелкие монстры. Но мне везло справлять с ними собственной магией. Как ни странно, тут она восстанавливается куда быстрее, чем в реальном мире. Пожалуй, это единственное, что в этом долбаном Шейде полезного…

— И что это были за существа?

— Слепленные из плоти и энергии создания… Я не знаю, как их назвать — что-то вроде прямоходящих крыс, размером с большую собаку. С ними я столкнулся в подвалах. В нескольких башнях на меня напали точно такие же, только с крыльями… В классах и аудиториях попадались энергочерви — эти мелкие, не больше пальца величиной, и вообще почти не опасны. Но если их не заметить, они присосутся к твоей магии и начнут её жрать. Так что когда ночлег обустраиваешь — приходится смотреть в оба, да и спать вполглаза…