Мне снова пришлось бежать.

Я избегал мест, где могли бы быть другие маги. Каждое их заклинание пробуждало во мне болезненные воспоминания, и каждую ночь ко мне приходили сны о толпах людей, глядящих на меня с еле скрываемой ненавистью.

В поисках ответов, я отправился в Халифат — туда, где терпимо относились к любой магии. Туда, где имелись архивы древних свитков, в которых был шанс отыскать хоть что-то о моём даре…

Ночь в Халифате стелилась, как тёмный бархат, пропитанный загадками и страхом. Узкие улицы, заполненные торговцами, жрецами мёртвых и мрачными людьми с закрытыми полумасками лицами, казались мне зловещими.

И неспроста.

Библиотека древних свитков находилась в Шаа’тане — городе мёртвых. Месте, которое было общим для всех Халифатов. Месте, куда свозили высокородных умерших со всех сторон Великой пустыни.

Месте, в котором правили шахи-чернокнижники.

Несколько месяцев я скитался по пустыне, пока не прибыл в это мрачное место. Странным образом, тут никого не волновал ни цвет моей кожи, ни незнание языка.

Молчаливые эн’ахи оставались ко мне равнодушными — однако же один из них согласился дать мне работу в бальзамической мастерской, где долгое время я провёл, подготавливая трупы высокородных южан в последний путь.

Казалось бы, это не то, зачем я отправился в такой дальний путь, однако…

Со многими высокородными, которых хоронили в склепах города мёртвых, к ним в могилы клали разные вещи.

В том числе — магические книги, записи, дневники.

Да, они были на другом языке, доселе мне неведомом. Однако уже через полгода я начал худо-бедно разбираться в тонкостях изящной вязи письма, и понимать основные слова. А ещё через год говорил вполне свободно.

Мой работодатель — толстый, усатый и вечно потный Шарх предложил мне новую работу. Один из местных халифов набирал желающих в большой отряд, чтобы отправиться глубоко в пустыню, к руинам занесённого песком города, и вернуть оттуда тело его погибшего брата.

В награду каждому участнику он обещал всё, что только они смогут попросить — и я решил рискнуть, в надежде получить доступ к библиотеке древних свитков.

Хотя и понимал, что такое путешествие может быть очень опасным.

«Дикие» участки великой пустыня, незащищённые магией эн’ахи, кишела демонами, древними существами и блуждающими проклятиями.

Тем не менее я отправился в путь вместе с халифом и отрядом в две сотни человек.

Поначалу всё шло хорошо — мы отбились от нападений пустынных тварей и разбойников, отыскали нужное тело и уже направлялись обратно в Шаа’тан.

Но в один из дней пути, в жакий полуденный зной моё внимание привлёк негромкий шум в небе.

Тогда я ещё не представлял, насколько страшное зрелище ждёт меня впереди.

В небе разверзлась сама тьма, и из неё появился гигантский разлом. Огненные языки пламени вырывались наружу. Вокруг разлома вспыхнули искры, и изнутри, начали вырываться ужасные твари: искривленные тела с горящими глазами и множеством конечностей.

В первое мгновение я затаил дыхание, сжав кулаки, моя кровь застыла в жилах.

Это был Рифт.

В наших рядах воцарилась паника. Вокруг раздавались крики ужаса, вспыхивала магия, песок плавился, а люди начали разбегаться в разные стороны…

А потом я увидел их…

За тварями Шейда следовали колдуны с лицами, скрытыми под капюшонами. Они подняли руки, и с их пальцев сорвалось синхронное заклинание, пронзающее воздух свинцовыми искрами. Я спрятался за старой колонной, в голове грохотали мысли о том, что смерть всё же настигла меня…

Но я обуздал страх и понял, что должен действовать. В какую-то секунду всё произошло само собой — их заклинания начали разрывать землю, и мне показалось, что сама реальность трещит по швам. Один из колдунов ударил кровавой магией по толпе, и крики несчастных заглушали весь мир.

А затем этот маг заметил меня.

Я собрал всю свою силу в кулак и ударил — за мгновение до того, как он сделает то же самое.

В тот самый миг, когда его взгляд встретился с моим, я вдохнул, как будто вбирая в себя тёмную энергию, которая клокотала в этом колдуне. Вокруг меня раздавались крики, в голове стонали когда-то поглощённые мной маги, но всё это меня не интересовало — все мои мысли были сосредоточены на колдунье.

Я выпустил поток энергии, который придавил тёмного мага к земле, заставив его закричать от боли.

Так, будто он сам стал жертвой своей собственной силы…

А затем всё вокруг померколо, и в моём разуме всплыло сознание. Не человеческое, но иное… Чей-то шёпот и мудрость говорили о том, что Великие не уничтожали таких, как я.

Я видел картины того, как Поглотителей обучают! Видел, как они практикуют свою, ныне «запретную» магию!

Я слышал голоса… Но это не были голоса поглощённых мной магов.

Это был кто-то другой…

И этот «кто-то» сказал мне, что я был лишь одним из последних, кто мог продолжить их дело. И он не просто сказал об этом — он показал мне места, в которых можно было отыскать давно утраченные знания! Места, в которых когда-то давно Великие обучали своих последователей, первых магов среди людей…

А затем всё исчезло.

Все вокруг были мертвы — и халиф, и его слуги, и воины, и колдуны… Я остался один, среди расплавленного песка и разрушенных колонн погребённого под песками города.

А Рифт, изрыгающий тьму, так и висел в воздухе…

Я почувствовал, что могу заткнуть его раз и навсегда. Не просто заткнуть — но и вобрать в себя частичку его мощи!

Поглотитель…

Я — поглотитель, и могу вбирать в себя ту мощь, которую сочту нужным! И даже Шейд не был для меня помехой!

Видения проскакивали передо мной одно за другим. Я не чувствовал ни тела, ни эмоций — ничего. Просто был зрителем, который наблюдает за отрывками чужой жизни.

И жизнь эта оказалась для меня совершенно неприглядной.

Поглотитель… Так вот, с кем я столкнулся.

Маг, который пожирает таланты и личности других магов…

Никогда бы не подумал, что что-то подобное вообще существует… Никто никогда не рассказывал мне о них…

Мысли были вязкими, ленивыми, и едва-едва следовали одна за другой. У меня едва хватало сил (откуда я вообще их брал?) чтобы удерживать сознание в целостности, не дать ему разлететься на сотни осколков…

А я знал, что это может произойти… Не просто знал — чувствовал! Что-то инородное, что-то чужое давило на меня, тянуло, пыталось разорвать на части!

Что же произошло? Этот парень… Грег…

Я вспомнил, как провалился в Шейд. Вспомнил, как увидел, как Ада и экспедиция барона покидает развалины старой академии. Вспомнил, как мы с Грегом отыскали тайник…

А потом он напал на меня…

Я убил его — но его призрак с меняющимися лицами что-то со мной сделал…

Я почувствовал испуг.

Я знаю, что он со мной сделал…

Он забрал мою душу… забрал душу — а возможно и тело! Он сказал, что давно хотел поглотить такого, как я…

И что же?

Неужели сейчас он разгуливает по тайнику Великих в моём теле⁈ С моим Доспехом⁈

Проклятье… ПРОКЛЯТЬЕ!

Как же отсюда выбраться?..

Эта мысль не давала мне покоя — но сделать я ничего не мог… Я был «нигде» — просто сгусток мыслей посреди чужих воспоминаний…

Меня швыряло то в одно воспоминание Грега, то в другое… Я рассматривал его жизнь под разными углами, в разные моменты времени. Они шли не по порядку — из детства я мог попасть во взрослый возраст, потом в юность — и снова в детство…

Я разглядывал его жизнь… Это было единственное, что я мог делать, осознавая себя.

Я смотрел и смотрел… Запоминал. Искал хоть что-то, хоть какую-то подсказку, которая помогла бы мне выбраться отсюда…

Время растянулось в бесконечность. Проходили часы, дни, недели… Глядя на чужую жизнь я не знал, сколько времени Грег владеет моим телом, но… Для меня проходили годы — ДЕСЯТИЛЕТИЯ!