— В чём дело, Ада?

— Ты прав, Вик — мы влезли в такое дерьмо, из которого самостоятельно не выплывешь… Татуировка мага в таком месте — это герб. Точнее, его часть.

— Какой ещё герб?

— Герб того, кому маг принадлежит.

— А молот и листовой орнамент…

— Если я правильно помню, это часть герба герцога Гвирена.

Мои мозг лихорадочно соображал над происходящим.

— Получается, этот маг — подданный соседнего герцога? Замешан в похищении Гиллиама, связан со стражей Даргенвальда, и явно хотел получить тот загадочный артефакт…

— Всё так.

— Дерьмо…

Во взгляде изумрудных глаз Ады я увидел многое.

Сомнения, испуг, злость, решительность.

— Что нам теперь делать? — спросила подруга.

— Ну… Лучшим вариантом было бы через пару часов оказаться за городскими воротами, и двигать отсюда как можно дальше.

— Я не…

— Не можешь всё это просто так бросить, понимаю. Просто говорю о том, что такая возможность есть. Но если подумать — расследовать исчезновение Гиллиама сами мы дальше не можем, Ада. Мы и так уже… «Нарасследовались». Испуганный ростовщик, испуганная и связанная в комнатах постоялого двора девчонка, убитый маг из соседнего герцогства. Хотя если с последним правда всё так… Это даже хорошо. За чужого убитого колдуна, меня, может, и не повесят… Но нам совершенно точно обеспечено внимание со стороны лейтенанта Дерлафа, его загадочных друзей, городской стражи — и неизвестно кого ещё!

— Лейтенант — единственный, кто знает о местонахождении Гиллиама…

— Да, но повлиять на него у нас уже не получится. После исчезновения и невесты, и мага, он насторожится. И непонятно что предпримет, мы его совсем не знаем! Может, сбежит, а может «отыщет» Гиллиама. Суть не в этом. Сейчас не тот момент, чтобы продолжать играть со всем найденным, Ада. В лучшем случае, нас упекут в тюрьму на какое-то время. В худшем — убьют, и мы даже не поймём, кто и почему это сделал!

— И что ты предлагаешь?

У меня было время поразмыслить над этим.

— У нас есть документы этого мага и пара его вещей. У нас есть Белла, которая кое-что знает о делишках лейтенанта. Ты права, к нему ведут все ниточки, но он просто… Мелкая рыбёшка, понимаешь?

— И?

— Мы должны рассказать о его делишках. Кому-то, чья власть побольше. Кому-то, кто этим заинтересуется. Только так мы сможем вырваться из всей этой истории. Не считая варианта свалить прямо сейчас. Но мы его не рассматриваем.

— Таких людей может быть много. Начальство городской стражи, тайная служба, гильдия магов, да сам герцог, или его приближённые, в конце-концов. Только что толку? Ты не знаешь, кто из них может быть замешан во всём этом. Да даже если никто — как ты собрался говорить с такими высокими чинами? Придётся потратить время, чтобы до них добраться, это тебе не патрульный лейтенант!

Я молча показал ей перстень. Глаза дракончика мигнули рубиновым, удивив Аду.

— Серьёзно?

— Да. Есть мысли, что это поможет избежать серьёзных неприятностей.

— А что именно ты собрался говорить?

— Про наше расследование? Ну…

— Нет, про Доспех. Ты же не хотел выдавать себя.

— Видимо придётся.

— Может и нет, — Ада обошла вокруг, внимательно осмотрела меня, — Тебе же не обязательно рассказывать, что у тебя послание Императору?

— Э-э-э… Да, не обязательно. Но меня наверняка будут проверять.

— Будут, но всё зависит от того, как ты подашь информацию. Верно?

— Допустим.

— Ты — молодой Носитель, который несёт сломанный Доспех своего наставника в столицу. Он погиб, сражаясь с противником, но ты не можешь рассказать об этом кому попало — твои слова только для Корпуса Носителей. Разумно?

— Хм…

— Само то, что ты владеешь Доспехом, говорит о твоём праве на это. Так что подтверждать перстень может и не потребуется! Тем более, перед кем попало! Я не встречала Носителей, но зная о них… Думаю, даже самые юные ученики, получившие перстень, будут требовать к себе уважения. Так что говорить с мелкими чинами даже не стоит — просто показываешь магию и ждёшь более высоких гостей. Начальника городской стражи, капитана гвардии, или кого-то из тайной канцелярии. Таким людям ты уже сможешь выложить всё, что мы знаем о похищении Гиллиама! Было бы хорошо, если бы они нашли тело того мага…

— Я его припрятал, так что вряд-ли кто-то кроме крыс до него доберётся за ближайшие часы.

— Это было правильное решение… В таком случае, есть шанс, что всё закрутится. И если мы не влезли в какую-то тайную игру герцога… Всё обойдётся.

— А если влезли?

— Тогда нам уже мало что поможет. Даже твой Доспех.

— Погоди-ка! — я вдруг задумался, — То есть, я мог вот так сразу придумать… Нет, скорее, построить всю эту историю, чтобы попасть на приём к герцогу? Или высокопоставленным магам?

— Может быть. А может и нет. Всё зависит от обстоятельств. Сейчас у тебя… У нас — не особо богатый выбор. И я уверена, что ты сможешь продавить любую бюрократию. В тебе есть…

На щеках Ада внезапно появился румянец.

— В тебе есть стержень, вот что я хочу сказать. Это чувствуется.

— Ммм… Спасибо, конечно…

— Не знаю, может это из-за Доспеха? Да, скорее всего из-за него.

— Нет уж, — я рассмеялся, — Это всё моё личное обаяние.

— Если мы полагаемся только на твоё обаяние — тогда нужно сделать всё правильно — вдвойне! Тебе нужно будет на время притвориться другим… М-м-м… Человеком. Можно самим собой — но только не тем, кем ты являешься на самом деле.

— Что это вообще значит?

— Ну ты хоть представляешь себе, кто ты такой?

— Виктор.

— Виктор «кто?» из глухих краёв?

— Не смешно.

— Я не смеюсь. Я показываю тебе, что ты посыпешься на первом же вопросе. Первое впечатление важно. Подумай о том, кто ты! Ты — Виктор, Носитель Доспеха! Это невероятная честь! И невероятная ответственность. Ты знаешь, как справляться с тварями Шейда! Ты — хранитель самых опасных границ Империи!

— Звучит неплохо.

— Это то, чего ты не должен произносить, идиот, — рассмеялась Ада, — Это то, что люди должны сами о тебе думать! Глядя на твои действия, поступки, реакции. Будь спокоен и твёрд. Ты действуешь во благо Империи.

— Понял.

— Не болтай лишнего, запоминай тех, с кем говоришь. Лица, имена, особенности. Не делай на этом долгий акцент, не пялься. Просто изучи ненавязчиво.

— А ты кем будешь?

— Тем же, кем и сейчас — твоей спутницей. Цирковой артисткой, едущей в столицу. За меня можешь не переживать, я не «поплыву». Главное — что ты дашь им знать о себе. И лучше всего это был бы необходимый минимум. У тебя есть цель — и ты едешь к ней. А на Гиллиама совсем случайно напоролся.

— Думаю, для меня не станет проблемой на несколько дней перевоплотиться в слегка отстранённого и немного надменного типа.

— Уж надеюсь.

— Давай определимся, с кем нам нужно поговорить?

— С тайной канцелярией — но я даже не знаю, через кого с ними связаться… Можно сразу пойти в гильдию магов. На приём к Магистру попасть будет проще — в городе убит колдун.

— Придётся признаться в этом сразу… Неясно, как пойдёт беседа после такого признания.

— Ты прав… Оставим этот вариант как запасной. Тогда можно пойти сразу в замок. Там и герцог, и люди из тайной канцелярии наверняка есть. Нужен повод… Шпионы?

— Лучше что-то, что сразу заставит шевелиться как можно большее число людей. Чтобы нас не взял в оборот кто-то, кто может это замять… Покушение на герцога?

— Да, сойдёт.

Мы принялись собираться.

Раны, которые я получил в схватке с магом, к концу разговора с Адой уже затянулись. Они не были серьёзными, но их исцеление произошло незаметно и быстро — однако стоило оставшейся в Доспехе энергии.

Поэтому прежде, чем отправится в герцогский замок, я «выпил» оставшийся кристалл талгерита. Он полностью восстановил доступный мне объём энергии — и в нём даже немного осталось.