Николай Семенович Патоличев, которого Иосиф Виссарионович прозвал «главным пахарем революции», сменил товарища Сталина на посту Генсека партии в пятьдесят восьмом: Сталин подал в отставку в день своего восьмидесятилетия. Но оставшиеся ему четырнадцать лет официально считался его советником.

А Вера вышла на пенсию в шестьдесят восьмом — когда ей «по документам» исполнилось шестьдесят. Сосед, об этом узнав, заметил:

— Вот теперь я понял, зачем ты себе годы прибавила: ты еще тогда затеяла на пенсию на пару лет раньше выйти и сидеть на шее трудового народа. Тебе что, на самом деле больше работать не хочется?

— Хочется, но от всей руководящей работы меня уже тошнит. Я все понимаю, кто-то должен и ассенизатором поработать, чтобы все в дерьме не утонули — но я дерьма уже достаточно нахлебалась, пусть молодые этим занимаются. А ведь вроде и люди вокруг хорошие, и работа интересная — но даже на кафедре и то такие склоки возникают, а мне приходится их разруливать… надоело!

— И чем теперь заниматься будешь? Цветочки в Пирогово выращивать?

— Нет. Я вас вот о чем попрошу… что-то не по-людски получается: муж у меня был Андреев, а я — совсем нет. Вы мне так тихонько, без особой огласки, документики на имя Веры Андреевой выправите, хотя бы в память о Вите, и… знаете что? В Подлипках мне квартирку подберите, без выпендрежа, но все же приличную. Есть у меня одна мысль… а стране от нее точно хуже не будет.

Двадцатого апреля семидесятого года в кабинет к завучу школы номер восемь вошла высокая пожилая женщина. И остановилась на пороге, не отвечая даже на вопрос «вы кто и что вам тут нужно». История иногда выкидывает забавных коленца: завучем в школе оказалась знакомая вере Андреевне по «прошлой жизни» Ида Самсоновна.

— Эй, что с вами? Вам плохо?

— Нет, мне хорошо. Извините, мне просто показалось, что я =с вами коглда-то давно встречалась. А пришла я вот по какому поводу: мне сказали, что у вас учительница химии в декрет уходит…

— Уже ушла.

— Прекрасно. То есть понятно, а я как раз преподаватель химии. На пенсии, но сил еще хватает. И если вы решите, что я вам подойду…

— Фууу… конечно подойдете, а если у вас и опыт преподавательский есть… документы у вас с собой? Идемте к директору, его тоже порадуем. Извините, в как к вам обращаться?

— Фамилия моя Андреева, Вера Андреевна я. Надеюсь, что мы очень скоро сделаем школу лучшей в области в химии. И в литературе, вы же литературу преподаете?

В большом ярко освещенном зале сидели три человека. То есть сидели, молча сидели, только двое, а третий — совсем уже старик, который, казалось, и ходить-то мог с трудом, постоянно вскакивал, буквально пробегал вдоль уставленных приборами стен и, бормоча сквозь зубы разные ругательства, снова присаживался на кресло. Но сидел недолго, а затем снова вскакивал — но все же ругался он очень тихо и остальные двое могли лишь догадываться о смысле того, что он бормотал. Однако, похоже, терпение старика иссякло и на очередном круге ругательство полилось из него уже громко и разборчиво — но тут дверь в зал открылась и в него вошел четвертый, совершенно седой мужчина.

— Ну и где тебя черти носили? — взъярился на вошедшего старик. — Мы должны были начать работу сорок минут назад, а теперь накопители могут переполниться и мы вообще ни с чем останемся!

— Не переполнятся: я подготовил челнок, задал программу поисковому роботу и отправил его вниз. Так что накопители буду готовы не раньше чем через час.

— А… а зачем?

— Я надеюсь, что там, внизу, мы получим хоть какую-то информацию, не только объясняющую происходящее, но и дающую нам возможность понять, в каком направлении нам следует работать дальше. И лично я в этом почти уверен.

— И в чем ты уверен? — вкрадчивым, однако ничего хорошего не обещающим тоном поинтересовался старик.

— В том, что поисковый робот найдет нам нужную информацию. Похоже, Эверетт был абсолютно прав: реальности сливаются. Там, внизу, кое-что совершенно внезапно изменилось, и изменилось, скорее всего, в результате того провального эксперимента… то есть которым мы сочли провальным.

— А поконкретнее можно?

— Можно и поконкретнее: пилотируемый челнок будет готов через три часа, кто летит со мной? Будет интересно… потому что вот уже примерно час три четверти Исландии покрыты густым лесом…