— Похоже, кому-то пришлась не по вкусу наглость первогодок, отказавшихся тихонько схоронить свое присутствие, — пробормотал Лэйкин, приникая к горлышку бутылки.

Анис рядом с ним что-то испуганно промычала в ответ.

Аркаша, не меньше всех ошарашенная резким вступлением Луми в игру, поначалу просто приоткрыла рот, а очнулась только тогда, когда ее обогнул Момо. Он встал на пути, перекрывая ей обзор, при этом внимательно следя за ее движениями и мгновенно следуя за каждым ее перемещением.

Опекает? И делает это со всей серьезностью? Мешает вступить в игру, всерьез полагая, что Аркаша и Луми могут сыграть в паре?

Через все тело будто молния проскочила, оживляя прежде казавшиеся мертвыми конечности. Какого черта она тормозит, когда Момо играет так, словно от нее и правда следует ждать угрозы?!

Дождавшись, когда Момо вновь устремит взор на основную движуху площадки, Аркаша проскочила мимо него, едва удержавшись, чтобы не поблагодарить его, крикнув это ему прямо в ухо. Не активируйся он, и она могла бы продолжить и дальше стоять как контуженный сурикат.

А движуха приобретала невиданные размахи. Как и Джадин, Грегори покинул зону вблизи кольца их команды. Но, в отличие от нефилима, с разъяренной целеустремленностью двигавшегося прямо к Луми, капитан несся по периметру, явно стараясь побыстрее переместиться на территорию противника. Теперь защиты лишились уже оба кольца.

«Но если Грегори решил передвинуться ближе к кольцу другой команды, значит, он ждет, что мы перейдем в атаку. — Аркаша сомневалась, то ли ужасаться сделанному выводу, то ли восхищаться безрассудности капитана, столь легко доверившегося парочке неопытных новичков. — Нам теперь ни в коем случае нельзя терять мяч!»

А Луми тем временем приходилось нелегко. Куда бы ни пытался сунуться снежный мальчик, там в мгновение ока оказывался Роксан. Луми явно уступал в скорости дикому коту, а потому передача мяча Грегори, успевшему сместиться на сторону противника, была невозможной, не говоря уже о собственноручном броске в корзину. Расстояние было слишком велико, а мелькавший в зоне видимости Роксан, скачущий вокруг Луми с прытью чертика на пружинках, лишь добавлял сумятицы.

Джадин, пылающий энтузиазмом и жаждой покарать наглеца, также не отказался присоединиться к вечеринке. Его широкая спина в одну секунду скрыла от Аркаши весь букет проблем вместе с пойманным в ловушку Луми.

В голове девушки, как скорлупки орешков, что-то защелкало, сопровождая лихорадочную работу мысли.

Нет, ей Луми пасовать не станет. Между ними ловкий Роксан и грозный Джадин. Если еще Момо вмешается и задвинет ее за спину, то она останется не у дел...

— Аркаша!

Снежок зовет ее? Да она даже не видит его за массивной фигурой Джадина. Лишь голос — четкий, будто прорезающий застывший утренний воздух луч солнца, — доносится до слуха, подтверждая, что он здесь, совсем рядом.

— Аркаша!

Нет, он же не станет пасовать? Невозможно. Не получится.

И вдруг Аркаша увидела его. Образ, мелькнувший над плечом Джадина. Луми подпрыгнул, занеся руки над головой.

Прекратил дриблинг. А значит, с мячом ему уже никуда не передвинуться или засчитают нарушение.

Пас или бросок? Пас или бросок?

От стремительных мыслей голова готова была взорваться. Казалось, они скоблились по внутренним стенкам черепной коробки, нагревая лоб, макушку, затылок.

Пас или бросок?

Он ведь сделает бросок? Попытается докинуть до корзины?

Роксан прыгнул вместе с Луми. Высокий и быстрый. Его длинные руки и широкие ладони наверняка заблокируют этот бросок. И мяч будет потерян.

Но это единственный выход. Ведь сделать сейчас пас — это величайшая глупость. Пасовать ей? Нет. Она не сумеет поймать. И они тотчас потеряют мяч.

Луми достиг наивысшей точки прыжка. Всего секунда, а словно целая жизнь.

Едва уловимый поворот головы. Будоражащая синева глаз коснулась ее даже на расстоянии, будто была материальной как кусочек нежного шелка. Снежок есть Снежок. Кому как не ему совершать величайшие глупости?

Аркаша устремилась вперед в тот же миг, как Роксан сообразил, что его обдурили. Прыгнув, Луми занес над головой вовсе не две руки. Он вытянул вверх одну, отвлекая внимание дикого кота. Вторая же рука, удерживающая мяч, скользнула за спину, и снежный мальчик толкнул мяч ладонью.

Пас. Аркаше. Величайшая глупость.

Малюсенькая струйка воды сбежала из уголка рта тренера Лэйкина. Рука, удерживающая бутылку, застыла.

Мяч, посланный в момент прыжка, полетел в сторону Джадина, а точнее, к его ногам. Нефилим, сделав длинный шаг вперед, наклонился, неловко изгибая свое длинное громоздкое тело, чтобы принять мяч. Аркаша могла представить недоумение, застывшее на его лице: легкий перехват — будто подаренная соперником возможность.

Ага, щас!

Резко притормозив около изогнувшегося Джадина, Аркаша встала на цыпочки и потянулась вперед, рискуя потерять равновесие и распластаться на спине нефилима. Прежде чем посланный мяч рухнул на пол и, отскочив, угодил бы в лапы Джадина, девушка без замаха, но со всей дури шлепнула пальцами по апельсиновой поверхности, полностью ломая изначальную траекторию.

Отшатнувшись, чтобы не столкнуться с Джадином и тем самым не заработать себе фол, Аркаша между тем не сводила глаз с мяча. Тот, добравшись до пола, весело подпрыгнул вверх. Пока нефилим, обескураженный вмешательством, пытался оценить обстановку, Аркаша проскочила под его вытянутыми руками и ухватила мяч.

Вот это было чувство! Страшно! Будто собралась бодаться с горой!

Но вот это ощущение! Лютое! Лютый восторг!

Долго торжествовать не получилось. Удары мяча от встречи с полом, ознаменовавшие начало ее дриблинга, сопроводил вторгнувшийся в восприятие аромат персика. Ощутив его, Аркаша едва не посеяла мяч.

«Не расслабляться!» — мысленно гаркнула она, в панике пытаясь сообразить, куда нужно себя гнать. В какой стороне корзина, черт бы ее побрал?!

Почувствовав спиной движение, Аркаша продвинулась вперед — ближе к Момо. Хотя тот был едва ли менее опасен, чем облапошенный Джадин, наступающий с тылов.

Рука, контролирующая мяч, тряслась. Больше походило на то, что это апельсиновый кругляш диктует ей свою волю. Пришлось на время забыть о каком-либо перемещении, чтобы восстановить хладнокровие.

— Медленно! — ухмыльнулся Момо, атакующей змеей бросаясь вперед.

«Контроль мяча!» — Аркаша, охваченная паникой, заскребла пальцами по воздуху, вынужденно отступая назад, чтобы сохранить равновесие. Ее рука утратила связь с мячом, а Момо уже тянулся к нему, приседая на опорную ногу. Если она ничего не сделает, через пару секунд его спина мелькнет уже под кольцом их команды.

Воспользовавшись собственным падением, Аркаша, качнувшись из стороны в стороны, неуклюже присела, переплетя ноги. Стремительный, но болезненный рывок позволил ей дотянуться до мяча.

Мир замедлился. Она слишком плотно опекалась: Момо с одной стороны, Джадин перекрыл отступление с другой. За то время, пока Аркаша вернет себе равновесие, Момо тоже успеет восстановить изначальную позицию.

Мыслей не было. Или они формировались медленнее, чем двигалось тело. В последний момент изловчившись, она толкнула пальцами мяч, молясь, чтобы ее кривоватый маневр заставил снаряд проскочить под выставленной ногой Момо.

Обратно к Луми.

Делай то, чего никто не ожидает. Повторный пас? Да, его и правда никто не ожидал. Роксан, который мог бы с легкостью перехватить этот наикривейший Аркашин пас, в тот момент лишь изумленно вытаращил глаза, пронаблюдав за тем, как Луми, словно только этого и ждавший всю жизнь, принимает эту худшую из всех возможных (по мнению Аркаши) передачу.

Водяной ручеек, смешанный со слюной, медленно потек из другого уголка рта Лэйкина. Его глаза расширялись, а пальцы все сильнее сжимали покряхтывающую поверхность бутылки.

Перекрученные ноги наконец-то сдались. Аркаша шлепнулась на пятую точку и чуть не взвыла. Но не от боли. От злости на саму себя. Если бы она могла хоть немножечко ускорить полет мяча и вложить больше сил в удар!