— А вы не видели мой лепе?..

— Карманный пуделек! В смысле. Руфь! Виктория Руфь! — Лакрисса восторженно сунула под нос перепуганной феечке их соединенные лепестки. — Приветствую в нашей команде.

— Ой, конечно.

— Да не стесняйся ты так. Я Лакрисса Темная. Но ты, наверное, в курсе. Обе мы помощники старост, вот только не пересекались раньше. Буду рада пообщаться поближе!

Викторию такой напор испугал еще больше. Она съежилась, будто ее огрели чем-то тяжелым, и растерянно огляделась по сторонам.

— Виктория. — Аркаша шагнула вперед.

Паника во взгляде феечки тут же пропала. Просияв, Виктория ринулась к ней.

— Интересненько. — Лакрисса глубоко задумалась, наблюдая за тем, как феечка застенчиво щипает пальчиками край Аркашиного рукава. — Какое радужное приветствие. Прямо любовь-морковь. Морковная любовь? Любовная морковь? Секунду. Э! Э! Эгей, Теньковская! Так это она тебя поцеловала?!

— Что? — Виктория недоуменно заморгала. — Кого поцеловала?

— Теньковскую.

— Кто?

— Ты.

— Я?.. Чего?.. Нет, что вы... я...

В компанию девчонок неожиданно вклинился невесть откуда вынырнувший Роксан.

— Феечка Руфуса с кем-то целовалась? — Любопытный дикий кот, навострив уши, приготовился вкушать тонны новостных сплетен, касающихся чужой личной жизни.

— С ней. — Лакрисса невозмутимо кивнула на Аркашу.

— Быть не может! — Роксан побледнел. — Еще одна на мою Зефиринку позарилась?!

— Еще одна? — Лакрисса цокнула языком. — Теньковская, да ты опасна. Вся такая манящая-преманящая.

— Стоп, стоп, стоп! — Роксан испуганно замахал рукой перед лицом девушки. — Не залипай. Даже не думай на нее покуситься!

— Да не претендую я, котейка, не претендую. Я тяготею к слабому полу — к мальчикам. А ты какими ветрами? К нашему цветочку иль просто побуянить?

— Не-а. — Роксан с печальным видом поводил мыском кроссовка по траве. — Не получилось с Зефиринкой в одной команде оказаться.

— Грустняшка. — Лакрисса утешающе погладила парня по плечу, а в следующую секунду толкнула его обратно в толпу, бодро заявив: — Ну раз не с нами, не занимай пространство!

В это время донельзя смущенная Виктория снова осторожно подергала Аркашу за рукав.

— Мы же не целовались. — В тихом бормотании сквозила неуверенность, да и прозвучали ее слова скорее как вопрос.

— Нет. — Аркаша покачала головой. Она уже решила, что переубеждать личностей, обладающих настолько фонтанирующей фантазией, попросту непрактично, а поэтому восприняла новые факты о себе с безмятежным спокойствием. — Я бы запомнила.

— Ничего если влезу в ваш милый дуэт со своим предложением тройничка? — Лакрисса обняла за шею обеих и притиснула их к себе. — Щас всплакну от умиления. Какая же чудесная у нас команда получилась. Да, да, похоже, к нам больше никто не примкнет, так что будем втроем всех уделывать.

Аркаша с трудом повернула голову — завязки кофты Лакриссы защекотали ей нос, а острая ключица первого помощника, видневшаяся из-за распахнутого ворота, уперлась в Аркашину щеку. Коллективное объятие все не прекращалось, но Теньковская не вырывалась. В этой близости было свое умиротворение. Даже Виктория притихла, покорно вжимаясь лицом в плечо Аркаши.

— Все нашли свои команды? — Немезийский изящно вспрыгнул на пенек, торчащий из земли аккурат посредине поляны, и поднял руки. — Тогда прошу внимания.

Воздух вокруг его рук пришел в движение, смешиваясь с дымчатыми завихрениями. Миг и перед преподавателем появилась фигура животного. Его контуры были будто созданы из кучевых облаков. Тело пряталось под черепашьим панцирем, шесть лапок походили на меховые шарики, а голова напоминала клубочек разлохматившихся нитей. Круглые выпуклые глаза перебегали с места на место. В прямом смысле. Глазные яблоки периодически отделялись от волосатой шкурки, висли на спиралевидных нитях, а затем эти же нити отделялись полностью и, играя роль «ножек», перемещали глаза по всей голове. При этом один глаз мог оказаться в районе подбородка, когда как другой примостился на затылке.

Каждый присутствующий сумел внимательно пронаблюдать за перемещением глаз существа да и вообще разглядеть каждую деталь, потому что Немезийский создал с десяток дымчатых версий по всей поляне для лучшего обозрения.

— Несносцы. Если поскоблить поверхность их панцирей, можно получить порошок, который способен сохранить свойства любых зелий на протяжении многих десятилетий. Ах да, еще его можно использовать для сохранения полезных свойств некоторых продуктов питания. Проще говоря, это волшебный консервирующий порошок.

— Дайте угадаю, профессор. — Лакрисса ткнула пальцем в ближайшего несносца. — Порошок с его панциря ужасно сложно добыть.

— Если было бы легко, то мы изучали бы что-то иное, — благодушно заметил Немезийский, приятно улыбаясь. — Поверьте, они будут люто сопротивляться. И, кстати, вот такие несносцы, — мужчина выставил руки перед собой и соединил их в кольцо, — всего лишь детеныши. С родителями встречаться я бы не рекомендовал. Ваша задача на сегодня: найти детенышей несновцев и добыть порошок. — Он продемонстрировал прозрачную бутыль размером с ладонь. — Емкость должна быть заполнена до краев, только тогда задание будет засчитано. Стекло небьющееся, не волнуйтесь. Даже если будете падать и ронять бутыль, с ней ничего не случится.

— А почему мы можем упасть? — с подозрением осведомился кто-то из толпы.

— Потому что несносцы могут сбить вас с ног.

— Разве они быстрые?

— Не обращайте внимания на панцирь, схожий с черепашьим. — Немезийский коснулся одной из дымчатых лапок животного. — Это вовсе не черепаха. Они быстры. Особенно, когда реагируют на раздражитель, которым вы вполне сумеете стать, если не будете аккуратны. Сами по себе несносцы очень спокойны. Любят густые заросли, тенек. Обычно устраиваются где-нибудь под деревом и преспокойно щиплют травку. Не стоит выводить их из себя. Когда подкрадетесь, будьте деликатны. Шум, ваша суетливость, лишние движения могут спровоцировать или чрезвычайно скоростной побег, при котором вы не успеете увидеть даже зачаток хвостика под их панцирями, или агрессию, когда мишенью станете уже вы сами. А я не уверен, что все тут готовы тягаться в скорости с несносцем. Итак, все просто. У каждого будет по одному шарику, наполненному усыпляющим зельем, — шарики я выдам через пару минут. Осторожно, стараясь не тревожить, подкрадываетесь к несносцу, но не слишком близко! Кидаете в него зелье — нужно, чтобы жидкость попала хотя бы в один глаз, — и ждете его крепкого сна. Зелье должно подействовать примерно через минуту. Затем собираете порошок с панциря — нужный инструмент прикреплен к днищу бутыли.

— А что делать с вариантом, когда ты все-таки стал мишенью? — поинтересовался один из фейри.

— Бежать, — со всей серьезностью ответил Немезийский и, грозно нахмурившись (по рядам пронесся восторженный девичий возглас), добавил: — При опасности используем стоп-хлопушку. Тоже выдам перед началом. Целитесь в небо, вдавливаете пальцем дно. «Выстрел» будет сопровождаться багровым дымом, который и будет сигнализировать мне о том, что вы находитесь в опасности. Обычно такой сигнал с помощью заклинаний создается, но здесь еще не все овладели этим умением.

— Профессор! — Дрожащая от нетерпения Лакрисса подняла руку. — Вы говорили, это будет соревнование. А какая награда?

— Верно. Та команда, что быстрее всех наберет полную емкость панцирного порошка, получит... — Немезийский задумался.

— Автомат по годовому экзамену! — восторженно закончила за него Лакрисса.

По поляне прошел заинтересованный гул.

— Нет, нет, постойте. — Обескураженный такими запросами профессор растерянно помотал головой. — Не слишком ли щедро, студент Темная?

— Ничуть. — Лучезарность улыбки девушки возросла в разы.

— Все же уменьшу роскошь награды, — смущенно предупредил Немезийский.

— Полугодовой автомат?

— Кхем-кхем.

— Автомат на месячном тестировании?