— Лакрисса! — Грегори, сердито глядя на своего первого помощника, постучал кулаком по собственному лбу. — Хорош торговаться с преподавателем!

— Пустяки. — Эрнст Немезийский разогнал рукой дымчатого несносца. — Мне нравятся инициативные студенты. Но давайте сойдемся на автомате за тест, который будет у нас уже на следующей неделе.

— Я согласна, — важно изрекла Лакрисса.

— Тебя, блин, спросить забыли, — съязвил Грегори.

— И последнее, уважаемые студенты. — Немезийский обеспокоено посмотрел на лес за своей спиной. — Охотьтесь только на детенышей. И ни в коем случае не перебирайтесь на другую сторону по бревну, перекинутому над пропастью.

По лесу передвигались чуть ли не ползком. Нет, конечно, вначале шли нормальным шагом, но, как только вокруг потемнело из-за густых вершин деревьев, почти полностью ограничивающих проникновение солнечных лучей, Лакрисса, возглавляющая команду, замедлилась, а затем и вовсе стала прижиматься к каждому дереву на их пути.

— Вы тоже шлепайте тише, — шикнула она на своих сопровождающих. Переглянувшись, Аркаша и Виктория последовали за ней на цыпочках. — Мы должны победить! Я даже приготовила парочку сюрпризов для этого капризного зверья.

Аркаша, перед самым уходом с поляны заметившая, что Анис попала в команду к Роксану, немного успокоилась, поразмыслив, что уж дикий кот в случае опасности точно сможет защитить ее.

А вот Маккина она так и не увидела. Где же он может быть?

— Сюрпризы?

Волнение в голосе Виктории отвлекло Аркашу от мыслей о друзьях.

— Именно. — Лакрисса, словно боец спецподразделения, выглянула из-за дерева и осмотрела окрестности. — Правда решили, что отделаетесь одним сонным зельем?

— Но профессор сказал, что зелья будет достаточно. — Виктория опасливо воззрилась на шарик на своей ладони. — Мы же не хотим… провоцировать несносцев?

— Ясное дело, нет. — Лакрисса, явно наслаждаясь процессом поиска, сунулась в гущу кустов. — Тут пусто.

Верить ли тому, кто без зазрения совести обливает окружающих любовным зельем? Аркаша проверила стоп-хлопушку в своем кармане. Лакрисса ей, конечно, нравилась, но в безопасности с ней, к сожалению, она себя не чувствовала.

Воспользовавшись тем, что Лакрисса ушла вперед, Виктория скользнула поближе к Аркаше.

— Ты как? Я про твое внутреннее состояние.

— Опять хочешь в голову мне забраться?

— Если ты не против, я бы могла.

— Против. — Аркаша отодвинулась. Связано это или нет, но именно после вмешательства Виктории она стала видеть ту странную дверь и слышать тот голос.

— Тогда мне пришлось несладко.

— Я целитель. — Девочка ткнула пальцем в свою ладонь, будто что-то там, на поверхности кожи, могло подтвердить ее слова. — Целители лечат. Тебе должно было стать лучше.

— Не стало, уж поверь.

— Позволь мне снова коснуться твоего сознания. Возможно, в этот раз я пойму в чем дело.

— Тихо, брейк, брейк. — Аркаша с силой потерла лоб. — Ты уж прости, я вовсе не в твоих умениях сомневаюсь. Просто мне не нравятся сами ощущения.

— Эй, девчонки, не время трепаться! Давайте ко мне!

Аркаша сорвалась с места, радуясь, что Лакрисса избавила ее от необходимости продолжать эту тему.

Первый помощник старосты Сириуса обнаружилась на бревне. На том, что было перекинуто через пропасть. Небольшой участок, покрытый травой, отделял последние деревья от рваной неровности края. Аркаша глянула вниз. Глубоко. Белесый туман скрывал дно. Не хотелось бы сорваться.

— Чего стоим? — Лакрисса нетерпеливо дернула плечами. — Потопали дальше.

— Профессор запретил переходить на ту сторону! — Виктория в панике заметалась у бревна.

— Отставить занудство. — Бревно потряхивало, пока Лакрисса преодолевала его прискоками. — В том-то и соль. Остальные, помня о запрете, будут шариться на этой стороне. Такая толпа распугает всех несносцев. А мы преспокойненько отыщем себе парочку на другой стороне. Там тот же климат, что и во всей зоне Вечной Весны. И тени побольше. Наверняка там целая куча несносцев! Кто хочет автомат на тесте? Лакриссочка хочет! Давайте, целовашечки мои, забирайтесь на бревнышко и шуруйте к тетушке Лакриссе.

— Я — первый курс. Она — второй. — Аркаша, преисполненная сомнением, все-таки влезла на бревно. — Дедовщина как она есть.

— Я тоже второй курс, — пискнула Виктория.

— Будешь с ней пререкаться?

— Не... нет.

— Значит, выбора особого нет.

«Мы команда. В команде никто никого не бросает».

Жутковато, надеясь на твердь дерева под ногами, преодолевать пропасть, у которой даже дно рассмотреть невозможно. Словно прогулка под самыми небесами, когда точно знаешь, что до земли лететь придется долго.

— Вот и умничка, — похвалила Лакрисса. — Руфь, ну чего ты копаешься?

— Иду-у… — Виктория преодолевала препятствие на карачках, отчаянно цепляясь за каждый сучок на бревне. В конце она буквально упала в объятия Аркаши и пару секунд повисела на ней, обхватив ногами за талию.

— А я думала, фейри не боятся лесов, — удивилась Лакрисса.

— Это не мой лес. — У феечки отчаянно стучали зубы.

— Сделаем его своим! — Лакрисса расстегнула кофту и поправила ремень. На нем висело около десятка маленьких кожаных мешочков. О содержимом можно было лишь догадываться. — Вперед! Завалим добычу!

«Рядом с ней не стоит терять бдительность», — решила Аркаша.

— Я боюсь, — пробормотала Виктория.

— Рановато бояться. — Аркаша снова проверила наличие в кармане стоп-хлопушки. — Возможно, несносцы не такие уж и страшные.

— Я не их боюсь. А ее. — Феечка с опаской кивнула на раззадорившуюся Лакриссу.

Схожесть во мнениях порой тревожит. Аркаша закусила губу.

Команда углубилась в лес.

— Джек-пот! — Лакрисса нырнула вперед и распласталась на животе у небольшой каменной гряды.

— Уже нашла? — шепотом спросила Виктория.

— Вполне могла, — также шепотом отозвалась Аркаша.

Они одновременно опустились на четвереньки и проползли сквозь кусты. От кустарника до каменной гряды было открытое пространство, а чуть дальше на округлой поляне рос дуб. От него начинались новые ряды деревьев. У крепких корней дуба, выступающих из земли словно тела подземных змей, расположилась куча камней, а рядом угадывались знакомые очертания. Черепаший панцирь. Несносец.

— Так и знала, что на этой стороне найти их будет легче легкого. — На лице Лакриссы застыло выражение диковатой радости. — Пропасть мало кто решается пересечь, поэтому зверье здесь непуганое. Глядите, как мирно сопит!

— Надо поскорее погрузить его в волшебный сон. — Шарик с зельем дрожал в руках Виктории. — Одного будет достаточно, как считаете?

— Может быть. — Лакрисса подтянула ремень. — Но нужно до его глаз достать. Если глаза куда-нибудь вниз убежали, придется туго. Будем будить.

— Будить? — Виктория с ужасом воззрилась на девушку. — Но мы спровоцируем реакцию!

— Да что ты говоришь. А как ты собралась его глаза на божий свет выманивать? Тут такое дело: если глаза двигаются, то он как бы уже не спит. Прикинь.

— Я проверю. — Аркаша полезла через камни.

— Погоди. — Лакрисса схватила ее за край кофты. — А справишься? Помнишь, что одна из реакций — это восприятие раздражителя в качестве мишени?

— Помню. — Аркаша уселась на камень и качнула правой ногой. — Убегать я умею. Чарбольная команда Сириуса подтвердит.

Лакрисса отпустила Аркашину кофту.

— Вылечишь меня, если что? — Аркаша вымученно улыбнулась и показала феечке большой палец.

Издав тихий возглас, Виктория покачнулась.

— Ой-ей, какие мы впечатлительные. — Лакрисса поддержала ее, подставив ладонь под спину. — Да все в порядке будет с Теньковской. Не к хищникам ведь лезет.

— Это не утешает, — пробормотала Аркаша, осторожно спрыгивая на ровный слой травы. С другой стороны она уже успела достаточно далеко отойти от прежнего кредо хорошей девочки, избегающей всякого рода неприятностей, поэтому стремление к опасности стало некой навязчивой привычкой.