***

Александр продолжал жить на каторге, думая, что его никто не ищет. С момента заключения прошло уже три месяца. Как я уже говорил, жизнь на каторге не была ужасно тяжелой. Охрана здесь почти не вмешивалась в дела арестантов и не занималась намеренным унижением заключённых. Для них главное – стабильная добыча духовных камней. Кормили приемлемо, не вкусно, но сытно, ведь для добычи камней нужны силы.

На каторге были как мужчины, так и женщины. Поскольку большинство преступников было мужчинами, иногда происходили случаи изнасилований, чаще всего за это строго карали, отправляя в карцер и избивая палками, но некоторым каторжанами это спускали с рук, так как они имели определённые договоренности с охраной. Коррупция существует везде, и это место не было исключением. Конечно, некоторые женщины сами отдавались мужчинам ради защиты или для удовольствия. Были и те, кто давал отпор, но в сдерживающих браслетах разница в силе была очевидной.

***

Тренировки Александра тем временем продолжались. Со временем он стал куда проворнее, выучил несколько новых приемов и изучил слабые места практиков, о которых ранее и не догадывался. Александр с нетерпением ждал, когда частица эссенции в нем пробудится, и он сможет раскрыть силу крови.

***

На четвертый месяц заключения к нашим героям подселили новенького, хотя места в землянке было очень мало.

Случилось это так. Однажды в их камеру привели молодого человека лет двадцати пяти. Он имел внешность жителя империи Лонг или Драконьего края. Но по одежде становилось понятно, что он лонгец. Одет незнакомец был в потрепанное лонгфу синего цвета. Тут стоит остановиться поподробнее на одежде, которая называется лонгфу, ибо в наших краях она зовется иначе. Название это означает одежду народа Лонг. В отличие от туники или хитона лонгфу имеет более сложный крой и состоит из нескольких частей. Во-первых, широкие штаны, которые завязываются на талии. Потом – рубашка с длинными рукавами и воротником. Поверх нее – халат. Лонгфу может быть выполнено из различных материалов, включая шёлк, хлопок, шерсть и даже кожу. Цветовая гамма также может различаться, но традиционно носят белый и чёрный лонгфу. Желтый цвет имеют право использовать только члены императорской семьи.

Однако новый знакомый наших героев любил одеваться во все синее и зеленое. Внешность он имел обычную: средний рост, волосы цвета угля и карие глаза. На лице молодого человека играла расслабленная улыбка несмотря на то, что это был его первый день на каторге.

– Принимайте новенького, – устало махнул рукой стражник и оставил их. Молодой человек огляделся и на несколько секунд задержал свое внимание на Александре. В его глаза промелькнуло то ли удивление, то ли страх, но лишь на миг, он быстро скрыл это, только Асура заметил такую необычную реакцию.

– Я Ван Лей, – представился молодой человек, – из империи Лонг, как вы можете видеть по моей одежде и лицу.

Наши герои по очереди представились в ответ. Когда Лей устроился на своем месте и разложил все вещи, он завел разговор.

– Как давно вы здесь? – поинтересовался Лей.

– Мы с Юлием чуть больше трех месяцев, а старик Гай уже три с лишним года здесь пребывает, – ответил за всех Александр.

– Хм, а глаз ты здесь потерял? – с интересом спросил Лей, вглядываясь в лицо Александра. – Мне просто любопытно, протяну ли я здесь? Я сам простой смертный. Произошла какая-то ошибка. Меня должны были отправить в «Хрустальный гриб». И я боюсь, что здесь могу помереть от нагрузок или по другой причине.

– Глаз я потерял еще до заключения, – улыбнулся Александр. – Можешь не волноваться, здесь неплохие условия, в конце концов, сдерживающие браслеты сильно ограничивают практиков. Из-за них они лишь чуточку сильнее и выносливее простых смертных.

– Фух, хвала богам… – ладонью Лей будто смахнул пот со лба и облегченно выдохнул. – Это хорошо, поскольку сидеть мне здесь целых двадцать лет.

– Это что ты такое сделал? – воскликнул Юлий от удивления. – Не насильник ли ты часом? А, может, маньяк какой-нибудь?

– Нет, конечно! – возмутился Ван Лей. – Да и какой из меня маньяк, когда я не практик?

– Так почему же тебя отправили на каторгу? – задал вопрос Юлий, пристально всматриваясь в нового знакомого.

– Я не могу прочесть его. В нем ни капли духовной энергии, но при этом с ним что-то не так, будто рана в душе… – сказал тем временем Асура. – А еще он вроде удивился, когда увидел тебя. Быть может, вы ранее встречались?

«Нет, никогда его не видел», – ответил Александр, – «что ты думаешь?»

– Он не похож на злодея, – задумчиво проговорил Асура, – от него не исходит злых намерений. Подружись с ним, если хочешь.

– Я простой смертный. Мое тело чуть крепче обычного. Правда, это из-за алхимии… я кое-что в ней понимаю, – отвечал в это время Ван Лей, ослепительно улыбаясь. – Так получилось, что я… предавался плотским утехам с дочкой одного влиятельного человека. И он захотел убить меня, но, когда узнал о моем таланте, заставил производить ему наркотики, ведь, как оказалось, у него были темные делишки.

– Как называлась его банда? – поинтересовался Юлий, он постоянно читал газеты и знал обо всех новостях империи.

– «Красные шапки».

– Да, – кивнул, словно подтверждая что-то Юлий, – я читал о них в «Вестнике империи». Их недавно повязали. Лидера отправили в Тартар, а остальных куда как.

– Верно, вот я и очутился здесь, – развел руками Лей.

Так у Александра и Юлия появился новый друг. И теперь они вчетвером добывали духовные камни в пятом секторе.

***

Шли дни и недели. Александр обнаружил у своего нового друга настоящую страсть к азартным играм. При этом играл Ван Лей действительно хорошо. Не всегда честно, но хорошо. Однажды Александр сидел в библиотеке и медитировал после очередной тренировки Асуры. Медитировать его заставил Асура, сказав, что это очень полезно, хотя в Солнечной республике не было такой практики. Именно тогда прибежал вспотевший Юлий.

– Александр, беда! Лея поймали на шулерстве. Он сейчас играл с Лысым в покер. Лысому надоело постоянно проигрывать, он обвинил Лея в обмане и не хочет отпускать, пока мы не заплатим ему компенсацию, – на одном дыхании выпалил Юлий.

– Стража?

– Это же Лысый, – помотал головой Юлий, – стража многое позволяет этому насильнику. На воле у него большие связи, да и брат его страшен.

– Пойдем разбираться, – сказал Александр, хрустнув шеей.

***

Через несколько минут они уже был в зале, где отдыхали арестанты. Там за столом сидел Ван Лей с легкой улыбкой на лице. Напротив, в кресле развалился огромный мужчина, настоящий великан. Главарь одной из местных группировок – Лысый. Вместе со своим братом он был одним из самых влиятельных арестантов. Его свирепое лицо выражало высокомерие и нетерпение. Рядом с ним стояли четыре гиганта, готовые и без браслетов разбить лицо Лею.

– Пришли, дружки твои, желтомордый, – усмехнулся Лысый, облизывая губы.

– Прости, что отвлек, Александр. Эти господа не умеют проигрывать, – смущенно произнес Ван Лей.

– Вы принесли симкары? – спросил Лысый Александра таким тоном, будто разговаривал с рабом. – Или же… ты хочешь иначе расплатиться за своего друга, красноволосый?

Юноша почувствовал, как в нем пробуждается ярость. Его взгляд похолодел.

«Жалкий простолюдин решил, что он здесь главный. В моем присутствии даже цари не должны себя так вести», – подумал он.

– Иначе? Конечно, — кивнул Александр, подходя к Лысому, – я расплачусь с тобой иначе, плебей.

И он хлопнул ладонями Лысого по ушам, затем левой ногой ударил одного из подручных Лысого, тот согнулся, выблевав завтрак, и повалился на пол. Следом Александр двумя пальцами ударил в солнечное сплетение главаря. Лысый начал заваливаться, потеряв сознание. Три других арестанта вскочили, но тут Ван Лей с криком перевернул стол прямо на них, а Юлий тем временем и непонятно откуда взявшийся старик Гай, напали на дезориентированных противников. Бой закончился в считанные секунды. Через минуту прибежали взбешенные стражники.