***

Звездный лес находился прямо в центре Херманики, в нем обитали дикие звери и росли духовные травы, в особенности в большом количестве звездолист, чудодейственное растение, которое способствует заживлению ран. В этот лес частенько захаживали наемники, выполняя заказы алхимиков.

Александр с Юлием несколько дней ходили по лесу, пытаясь найти хоть что-то, кроме трав и зверей. Им приходилось нелегко, ибо лесные твари здесь не особо боялись отвратительной мази. Из-за этого нашим героям приходилось постоянно сражаться. К счастью, на них еще ни разу не нападала какая-нибудь стая. Зато они уже встретились с парочкой стеклянных волков, с несколькими фиолетовыми змеями, огненными ящерицами и пятнистым медведем. Последний чуть не прибил Юлия, когда тот справлял нужду.

Отдыхая в конце очередного дня, что не дал результатов, Александр начал предаваться унынию.

– Может быть, это всё же глупая шутка кого-то из недоброжелателей, чтобы я ушел из дома… Возможно, это дело рук Клеопатры? – помрачнев, проговорил Александр, облокачиваясь на ствол дуба. – Мы уже неделю бродим здесь. Не можем нормально поспать, помыться, и я уже начинаю уставать, как морально, так и физически.

– Рано отчаиваться, – ободряюще произнес Юлий, – мы только малую часть леса осмотрели. Да и не думаю, что Клеопатра способна на такую подлость, она ведь хорошая мачеха.

– Я знаю, – вздохнул Александр, слегка улыбнувшись, он приободрился. – Что ж, продолжим поиски!

***

Через два дня они вышли к озеру, в котором решили сразу же искупаться. Юлий наспех проверил его и не обнаружил никаких опасных тварей, лишь безобидных рыб. Раздевшись, Александр первым нырнул в воду, а после начал мыться. Юлий стоял рядом во всеоружии – на страже спокойствия своего господина. Юноша же намыливал свое тело, вздрагивая от холодной воды.

– Еще пару недель такой жизни, – проворчал Александр, – и я начну сходить с ума.

– Все-таки ты слишком привык к роскоши, – усмехнулся Юлий, – мне тоже в первое время моей рабской жизни было непривычно. Неудобно, мягко говоря. Но мы, люди, ко всему быстро привыкаем, жизнь-то у нас короткая, это звери живут веками, а мы, если повезет, лет сто проживем.

– Не надо тут, – самоуверенно улыбнулся Александр, – я собираюсь излечиться и стать Святым, а они могут жить очень долго.

– А могут и через сто лет состариться… – грустным тоном проговорил Юлий, – мне бы… мне бы Патриархом стать. Но мой талант не позволяет мне так легко пробиваться.

– Если мы найдем, нет, когда мы найдем Рассекатель, – мечтательно произнес Александр, – тогда я смогу дать тебе все необходимые ресурсы для прорыва.

– Это неразумно, – покачал головой Юлий, – ресурсы должны тратиться на талантливых практиков, как ты, а мне…

– Если я стану главой семьи, то ты получишь все, что захочешь, – дал обещание Александр.

– Буду ждать этого момента, – улыбнулся Юлий.

– Однако! – серьезным тоном произнес Александр. – Нам скоро придется покинуть лес, ведь духовные камни заканчиваются, и когда наши запасы иссякнут, ты не сможешь восстанавливать энергию.

– Тут ты прав, – нахмурился Юлий, – придется нам что-то придумать.

– Я дума…

Внезапно что-то склизкое обвило левую ногу Александра, прерывая его речь.

– Что?! – вскрикнул от неожиданности юноша, чувствуя, что его утягивает под воду.

Мощный рывок чуть было не утащил его. Но Юлий мигом бросился на выручку. Мечом он рубанул по щупальцу, отсекая его. Однако тут же еще несколько щупалец появились и уже обхватили его самого, опутывая ноги и руки.

– Проклятье!

– Мерзкая дрянь! – Александр кинулся к своему клинку, но, когда он развернулся, чтобы атаковать врага, Юлия уже утащили под воду.

Тогда юноша, не мешкая и не задумываясь, нырнул следом. Под водой он увидел огромную тварь, голова которой была усыпана десятками глаз, с большими ярко-красными зрачками, а на самой ее макушке находились острые рога, напоминающие собой корни вырванного из земли дерева. Это чудовище с многочисленными щупальцами с яростью глядело на Александра, продолжая сдавливать Юлия. Тот не мог пошевелиться и начинал уже задыхаться.

Сражаться в воде, если ты не из морской расы, крайне тяжело. Александр понимал это, но бросить Юлия он не мог. И посему кинулся вперед, сближаясь с тварью. Та атаковала его щупальцами, но первое время юноша умудрялся кое-как отбиваться. Подплыв к Юлию, он хотел освободить его и уже занес для удара клинок, однако тут ему в шею вонзилось острое щупальце. Вода окрасилась в красный.

«Я не могу сражаться в таких условиях», – в ужасе осознал Александр. Он понял, что ему не победить.

Но неожиданно… поведение твари изменилось, ее глаза удивленно моргнули и уставились на юношу, прежняя ярость чудовища исчезла. Множество щупалец обхватило Александра, но нежно, без нажима, и чудище потащило наших героев на глубину. Ни Юлий, ни Александр ничего не могли сделать этому существу. Они увидели на дне озера десятки скелетов, таких же неудачников, попавшихся в ловушку. Но не смерть ждала их, а нечто удивительное. Тварь затащила их на самое дно, а затем бросила в расселину. Наши герои поплыли вперед, подальше от чудища и скоро выплыли внутри пещеры, где можно было дышать. Жадно вдыхая воздух, они повалились на холодные камни.

***

Внутри пещеры царила тьма, и они даже друг друга видеть не могли. К счастью, пространственное кольцо Юлия все еще находилось на его пальце. Он достал оттуда два факела и зажег их, используя огниво. Пламя, давно не зажигавшееся в этой пещере, осветило ее. Вокруг были лишь голые камни, но впереди тянулся тоннель, ведший, возможно, наружу.

– Что это за место? – удивленно пробормотал Юлий, передавая новый хитон своему господину, который он тоже достал из кольца, чтобы тот мог прикрыть свою наготу.

– Меня больше волнует… – тяжело дыша, махнул рукой Александр. – Почему эта тварь не убила нас?

– У тебя кровь! – спохватился Юлий, видя, что шея его господина окровавлена. – Сейчас!

Он достал из кольца золотой порошок и посыпал на рану, которая сразу начала пузыриться и шипеть.

– Это мелочи, – благодарно улыбнулся Александр, – пойдем, тоннель исследуем, надеюсь, мы здесь не замурованы.

– Да, – усмехнулся Юлий, – это была бы очень глупая смерть.

– Всякая смерть глупа, – пробормотал юноша.

– Может и так.

***

В это время к озеру подошел мужчина, одетый во все черное: порты, рубаха и плащ были такими черными, что казалось, одевший их станет невидимым ночью. Но все портила маска, белая маска, изображающая бесстрастное лицо. Этим мужчиной был, конечно, Первый.

– Вот это место… – пробормотал он, вглядываясь в водную гладь. – Здесь я должен отыскать Рассекатель? Неужто клинок спрятали здесь?

Тут Первый заметил вещи, оставленные Александром. Осмотрев их, он усмехнулся и покачал головой, не найдя ничего интересного.

– Однако… Кто-то еще прибыл сюда? Неужто знают про Рассекатель?!

Он быстро сложил пальцы в специальную мудру, и в его руке появился огромный алый молот, созданный из плотно сжатой крови, это так называемая кристаллизация крови. Мудрой именуются специальные жесты среди практиков. При помощи них энергия собирается особым образом и формируется в некоторую форму. Для каждой техники нужны свои мудры. Иногда целая последовательность мудр. Разумеется, кроме этого, необходимо правильно направлять духовную энергию, причем это даже важнее. Но есть техники, что этого не требуют. Кроме того, если практик мастерски владеет своей силой, то ему достаточно лишь одного взмаха рукой или щелчка пальцами для применения техники.

***

Александр и Юлий стояли напротив каменных врат, которые они обнаружили в конце тоннеля. Перед ними находился пьедестал со сферой. Лица наших героев выражали удивление и долю страха.

– Ч-что? Что еще за ворота в пещере под озером? – нахмурился Александр.

Пройдя чуть вперёд, юноша протянул руку, желая коснуться шара. Но Юлий его предостерег.