— Нужно, — кивнул я. — С ними тоже рассчитаемся по окончании работы. В общем, с тебя плакат и две картонные фигуры. Давай остановимся на Микеланджело из «Черепашек-ниндзя» и Чун Ли из «Стрит Файтера». Возьми пару картриджей, чтобы примеры картинок были…

— А я могу вместе с тобой сходить в магазин, помогу донести покупки. Все равно в салоне я сегодня не нужен, — а Озику Таня, похоже, приглянулась.

Он повернулся ко мне, опустил очки на нос и смешно принялся подмигивать.

— Спасибо, не надо, — смущенно улыбнулась Таня. — Со мной сходят, там человек тоже разбирается.

— Ого, у тебя парень появился? — чисто по-женски изумилась Ника. — Давай-ка рассказывай!

Озик моментально откатил с грустным видом, остальные за исключением Лизы, решили не участвовать в дамских сплетнях. Даже Юлька, хоть и была девочкой, но старалась держаться мужчин и наших взрослых игрушек вроде бизнеса, техники и всего остального.

— Так, а мы тогда, друзья, на время расходимся, — объявил я. — Мне еще нужно заехать в редакцию, в типографию и потом на дежурство. Дюс, какова степень готовности?

— Смеешься, что ли? — добродушно ответил тот. — Тут еще работать и работать. Я бы только вот к бабушке съездил, и сразу назад.

— Конечно, — кивнул я. — Вообще никаких вопросов. А здесь тогда командуй помощниками, тебе каждые руки понадобятся. Озика напрягай тоже, этого Курта еще. А завтра в девять утра на спортплощадке. Всех, кого касается, жду.

Повернулся к Нике, которая болтала с Лизой и Таней, и до меня донеслись обрывки смущенных фраз:

— … серьезный, постарше.

— И что ему от тебя надо?.. Не думаешь, что…

— Нет, он… добрый, у нас все по-другому…

— Да конечно! Что может быть нужно взрослому мужику от молоденькой девочки? — видимо, Ника увидела, что я поблизости и могу услышать, поспешно замолчала. — Ну что, Вадик, идем?

Весь оставшийся день пролетел в делах. Пока я сгонял до редакции и типографии — расплатился за объявление и забрал отпечатанные листовки, пока договорился с отцом, который вернулся с рынка, насчет помощи с транспортом. Но сперва мы с Валеркой проводили домой Нику с ее сестрой и моим младшим Серегой. Лиза осталась с с Дюсом. Я предлагал проводить и Таню, но она отказалась, сказала, что не стоит беспокоиться. А Ника потом говорила о каком-то «взрослом покровителе», и что это странно. Беспокоилась о подруге.

И я ее мысли разделял. Интерес к молоденькой девушке со стороны взрослого мужчины вызывает вопросы, это я как минимум на своем прошлом опыте основываюсь. Возможно, речь идет о каком-то предпринимателе, который решил найти себе Золушку, чтобы привязать к себе чувством благодарности. Таню понять можно — в семье разлад из-за пьющего отца, как меня просветила Ника, денег не видать, перспектив мало. Посмотрим, конечно, как она себя покажет, но думается мне, что «продаван» из Тани не очень. Художник вот она классный, но была бы более пробивной… А так грустно, что девчонкам приходится наступать на горло собственной песне и связываться со «взрослыми покровителями». Хотя… уж чья бы корова мычала, я ведь в будущем сам был таким, только до постоянных отношений особо не доходило. Девчонок бы покрасивее да помоложе, и еще чтобы без обязательств.

Сказал об этом Нике, утаив, разумеется, подробности прошлой жизни — просто как солидарность выразил. Слова мои были восприняты с энтузиазмом, и Ника ответила, что жалко хорошую девчонку — пропадает, вот и клюет на сомнительные обещания ушлых ухажеров. Сказала, что она пыталась Тане высказать свои опасения, но подруга говорит о нем не как о кошельке, а как о друге. Как о близком человеке, который ее поддерживает. Вот тут у меня тоже кое-что щелкнуло из глубин памяти.

— Погоди, а он, этот «покровитель», о господе боге ей не рассказывает? — с подозрением осведомился я.

— А что плохого? — вклинился Валерка.

— Ничего, — я покачал головой, и по случайному совпадению нам навстречу как раз двигались два парня в строгих черных костюмчиках и белых рубашках. — Только верить можно по-разному и рассказывать тоже…

— Здравствуйте, — с широкой улыбкой обратился к нам один из парней. — У вас есть минутка?

Говорил он с характерным акцентом, по которому можно было легко узнать англосакса. Причем не выходца с Туманного Альбиона, а с берегов благословенной Америки. Но русская речь, надо сказать, была у него на хорошем уровне. Второй молчал, но о том, что они в одной лодке, красноречиво свидетельствовала аккуратная табличка-бейджик с надписью: «Старейшина Боб». А тот, что заговорил с нами, был «Старейшиной Джеймсом».

— Покупать ничего не будем, — с ходу заявил я, хотя прекрасно понял, что это отнюдь не коммивояжеры.

— Оу! — на лице «старейшины» Джеймса расплылась улыбка облегчения. — Нет-нет, мы не хотим ничего продать. Скажите, только один вопрос: вы хорошо знаете английский? Doyou speak English?

— Yes, I do, — сказал я. — I speak English very well. CanI help you?

В прошлой жизни я несколько раз ездил в Лондон — на международную конференцию контакт-центров. Общался там с зарубежными коллегами без переводчика, это я для себя поставил такую цель, занимался интенсивно несколько лет. Планировал еще начать изучать китайский, что было в тренде в 2020-х, вот только… Ладно, это все в прошлом, хоть и формально в будущем.

— Оу! — снова воскликнул Джеймс. — Я вижу, у вас была неплохая школа! Но все-таки не помешало бы и развить, isn’t it?

— Shakespear’s language is no secret to me, — я решил отбрить настойчивого «старейшину» максимально эффектно и вежливо. — And I’m reading the original The Lord of the Rings right now. By the way, what do you think about The Hobbit? Is ita baby book or not?

Я мельком глянул на Нику с Валеркой — у обоих глаза были размером с советские пять копеек. Но если Валерка воспринял это как должное, просто открыл для себя еще одно умение дорогого кузена, то Ника была в неподдельном шоке. Английский в то время у меня был исключительно на школьном уровне, а в универе я и вовсе скатился. Винил во всем преподавательницу, которая больше приторговывала собственными методичками, и отчасти проблема была в этом. Но учить самостоятельно мне помешало стремление к гедонизму… Жрал, в общем, я много, из-за чего в итоге и вылетел в академ.

— Sorry, — болтливый Джеймс был сбит с толку, но не унимался. — К сожалению, это не самая любимая для меня литература… Однако у нас вы сможете найти себе собеседника и на такую тему. Причем носителя языка!

— У вас курсы? — я заинтересовался, ведь этот подход для сектантов-старейшин, был весьма нестандартным.

— О, да! — с еще более широченной улыбкой ответил Джеймс, а Боб продолжал молчать. Ну, прям Молчаливый Боб из фильмов Кевина Смита. — Да, курсы, that’s right! Free education, бесплатно. Хотите?

И он с готовностью выудил из внутреннего кармана пиджака аккуратно сложенный буклет. На красивой бумаге, финская полиграфия, что считалась тогда верхом качества. Я взял протянутый мне рекламный проспект, рассмотрел. Серега, увидев, как что-то вызвало мой интерес, мгновенно сориентировался и тоже сунул свой нос.

Хитро! Проспект был составлен таким образом, что ни о каких духовных практиках речи не шло. Английский язык, клуб по интересам. Изучение по западной литературе и — ага, вот! — по Библии. Ничего не имею против, однако здесь вопрос в интерпретации. А их в девяностые в нашей стране были десятки, если не сотни. Действовали «толкователи» и в Новокаменске, только меня это не коснулось. А вот пара моих одноклассников пошли к адвентистам, еще один тоже куда-то влез. Отдавал десятину и даже переписал родительское наследство общине.

— Спасибо, подумаем, — тем не менее, я улыбнулся. — А вы к нам приходите, у нас тоже клуб по интересам. Видеосалон на набережной, movie house. В понедельник, в два часа дня, у нас интересное мероприятие. Народу ожидается много, но гостям будем рады в любом количестве. И… так скажу, английский там пригодится, переводить элементы западной культуры. Придете?