Поскольку Дилгер не открывал дверь, Эриш позволил себе зайти в жилище учёного самостоятельно. К счастью, трупа хозяина нигде не наблюдалось. Никакую подпольную лабораторию Эскот тоже не нашёл. Очевидно, Дилгер работал над своими изобретениями только в НИИ. Но оставался вопрос, вернее два: почему учёный не вышел на работу и куда он пропал? Эриш осмотрел шкафы: большинство вещей были на месте, как и чемодан. Одна из комнат пустовала, но Эскот сделал вывод, что раньше там жила Руби. Эриш поискал, где могли храниться деньги, но ничего не обнаружил. Он уже собирался уходить, когда обратил внимание на то, что одна из электрических розеток располагалась в странном месте, будто не связанном с остальной сетью. Эриш попробовал подключить к ней настольную лампу, затем тостер, но ничего не работало. Тогда Эскот нашёл в доме отвёртку и, сняв розетку, обнаружил тайник. Вот только он был пуст.

Эриш решил, что мог пропустить ещё какой-либо из тайников, и снова внимательно осмотрел дом. У одного из ящиков письменного стола обнаружилось второе дно, и вот этот тайник пустым не был. Достав найденную там бумагу, Эскот подумал, что либо ему уже надо самому обратиться к доктору Стайну, как он и опасался, либо тот, кто сейчас был по другую сторону шахматной доски, был чересчур умён и опережал его на два хода. Это была не просто бумага, Эриш держал в руках чек на круглую сумму за подписью Максимилиана Вернера.

Эскот не знал, что делать. То ли сжечь этот чек и никому не сообщать о своей находке, то ли всё-таки поступить, как положено агенту службы безопасности и доложить Эфе. Конечно, он выберет второе. К тому же, если Эриш нашёл этот чек, то где-то может быть его копия или ещё один такой же, и когда он окажется в руках журналистов, может быть уже слишком поздно.

Эриш зашёл в кабинет Эфы без предупреждения и протянул чек.

– Это премия за отличную работу? – поинтересовался Гоун. – Меня устраивает. Ухожу в отпуск с завтрашнего дня.

– Я нашёл его в доме Дилгера. Того самого учёного, чью сестру запугал Юстас.

– Дай угадаю, сам Дилгер исчез?

– Верно.

– Что ж. Я объявляю его в розыск, а ты копай дальше.

– Ты не боишься того, что я могу откопать?

– Это ты должен бояться, агент Вереск, а я давно к этому готов.

Так пустынно на улице посреди бела дня последний раз было во время извержения вулкана на Халеакале. Сначала ветер принёс с юга серые пепельные облака, а потом зарядил мелкий дождь. Сейчас же ярко светило солнце, дул лёгкий ветерок – погода так и звала выйти на улицу, погулять, встретиться с друзьями, но жители столицы предпочитали оставаться дома. Каждый, кто отправился на работу или за покупками, встретив другого прохожего, опасливо переходил на другую сторону улицы. В воздухе повисло липкое ощущение страха.

Эриш подошёл к ресторану «Быстрый орёл» и обнаружил, что его вход был закрыт лентой, которой обычно огораживают участок дороги с ремонтом. Прямо за дверьми располагался стол, за которым сидел официант.

– Хотите сделать заказ? – услужливо поинтересовался он.

– Есть я его буду прямо тут? – отозвался Эскот.

– Где пожелаете. Мы готовим на вынос. Дать вам меню?

– Ну, давай, – вздохнул Эриш.

Пока он изучал меню, рядом остановился знакомый кабриолет, и его хозяин проговорил:

– Будь так добр, закажи мне тунца су-вид с авокадо.

– Какого тунца? – не понял Эскот.

– Су-вид, – повторил Оцелот.

– А на языке нортов?

– Я понял, – вмешался в разговор официант. – Один тунец су-вид с авокадо. А вы что-то выбрали?

– Стейк.

– Вы предпочитаете мясо бычков зернового или травяного откорма?

– Вы издеваетесь?

– Вовсе нет. Зернового вкуснее, но дороже.

– Хорошо, давай травяного.

– К сожалению, у нас только зернового.

– Если я тебя сейчас убью, меня оправдают, – проговорил Эриш. – Оцелот, будешь свидетелем.

– Как скажешь, дорогой. Могу, если что, подтвердить, что он напал на тебя с шеф ножом.

– Что-то ещё будете заказывать? – осторожно поинтересовался официант.

– Нет.

– Один тунец су-вид с авокадо и один стейк. Позвольте уточнить, вам рибай, стриплойн или филе-миньон?

– Всё, я готов идти в тюрьму, – сказал Эскот.

– Ему стриплойн, – со смехом проговорил Оцелот. – И не повторяйте наш заказ больше.

Когда официант удалился, Эриш опустился на соседнее сиденье рядом с Лоуном и закурил.

– Слышал, министр здравоохранения заявил, что уже идёт работа над лекарством от вируса? – спросил Оцелот.

– Слышал.

– А что на самом деле происходит, ты знаешь?

– Нет.

– Хм, а кто должен знать тогда? Ты хоть понимаешь, что я так скоро разорюсь?

– Почему?

– Да потому что клиенты в «Салун» почти не ходят. Они все боятся. А уж когда заболела одна из моих девочек, слухи такие пошли, что я скоро побираться начну. Это вон ресторанам хорошо, могут почти бесконтактно работать, а нам что прикажешь делать?

– Переходите на секс по телефону, – пожал плечами Эриш.

– Я бы на твоём месте не был таким спокойным. Ты понимаешь, что начнётся, если это всё продлится?

– И что же?

– Народ сместит Вернера с должности, не дожидаясь выборов, потому что зарплату перестанет получать. Заводы уже почти встали.

– От меня ты чего хочешь? Чтобы я сам лекарство изобрёл или что?

– Чтобы ты нашёл того, кто на самом деле виновен. Тогда народ легко переключится с Вернера на новую жертву.

Эриш не ответил.

Крейга Дилгера до сих пор не нашли, а в НИИ не осталось ни следа его последних разработок. Его сестра Руби ничего не знала и даже под гипнозом не могла сообщить ничего путного. Логика говорила о том, что Дилгера нет в живых, но Эскот почему-то был уверен в обратном, и с каждым днём эта уверенность только росла.

За всю свою жизнь Эриш так и не научился управлять своим даром предвидения, больше похожим на проклятие, хотя Юстас считал, что если его разозлить, то всё сработает. Куда уж больше злиться? Пообедав и расставшись с Оцелотом, Эскот вдруг чётко увидел большой сад с авокадо, где под одним из деревьев сидел человек, очень похожий на фотокарточку Дилгера. Эриш сел в свою машину и, даже не поставив в известность Эфу или шерифа, поехал на юг в сторону плантаций.

Слежку за собой он не заметил, но почувствовал, и это только подстегнуло его не останавливаться – Эриш понял, что двигается в правильном направлении. Но вот выстрел по колёсам стал неожиданностью. Эскот с трудом справился с управлением и съехал на обочину. В багажнике была аварийная запаска, но Эриш знал, что вряд ли она доедет до плантации. Сначала нужно было попасть в ближайшую автомастерскую. Потратив время на то, чтобы поставить «докатку», Эриш продолжил свой путь. Он понимал, что теперь его опередят, и Дилгера на плантации авокадо уже не будет, но он надеялся, что сможет найти хоть какие-то его следы или свидетелей.

Пока в автосервисе на машине меняли колесо, Эскот взял в небольшой забегаловке по соседству кофе и расположился за одним из высоких столиков. Вскоре в заведение зашёл пожилой мужчина, по одежде напоминавший работника фермы или плантации. Заказав лимонад и бутерброд с колбасой, он занял соседний столик. Покосившись на Эриша, мужчина заговорщицки произнёс:

– У нас кого-то убили?

– С чего вы решили? – ответил Эриш.

– Да я сыщиков за версту чувствую.

– Нет, никого не убили.

– А чего тогда ты здесь вынюхиваешь?

– У меня колесо пробито, только и всего.

– Ещё скажи, что просто едешь в гости к мамочке с папочкой на одну из плантаций.

– Может быть, так и есть, – усмехнулся Эриш.

– И как же их фамилия? Я тут всех знаю.

– Эскоты.

Мужчина едва не подавился лимонадом.

– Да иди ты!

– Пока кофе не допью, не пойду.

– Ты сын Эскотов?

– Сын.

– Это Шенди – твой батька?

– Он самый.

– Ну, если ты к ним, то передавай им привет от старика Донавана. Я очень их уважаю. Они мне вора нашли в прошлом году и всё украденное возвернули.