– А доказательства?

– Вы должны будете обеспечить его связь с Дилгером.

– А сам Дилгер что думает по этому поводу?

– Если он вдруг исчезнет, я не буду о нём сожалеть. Он свою работу выполнил.

– Хорошо, я вас понял.

– Зайдите ко мне, Юстас.

– Скоро буду.

Приехав в губернаторский дворец, Эскот зашёл в кабинет министра и по одному виду Тода понял, что одним успокаивающим отваром тут не обойтись.

– Ощущение, что вы прочитали медицинский справочник и нашли у себя все существующие в нём болезни, – проговорил Юстас.

– Мне не нужен для этого справочник, я неплохо учился в медицинском. Но сейчас у меня температура.

– И вы думаете, что заразились от меня?

– Тоже полагаете, что есть такая вероятность?

– Мы же с вами не целовались и, насколько я помню, я вас не кусал. Вы меня вроде бы тоже.

– Просто дайте мне ваше лекарство.

– А если вы не больны?

– Тогда убедите меня в этом.

– Надо взять кровь на анализ. Если там всё будет в норме, то у вас точно нет никакой инфекции.

– Не очень убедительно, но давайте попробуем.

– И я вам всё-таки успокоительное приготовлю.

Тод только махнул рукой.

Уже вернувшись вечером домой, Юстас выпил лекарство, выписанное ему доктором Стайном, и лёг спать, мечтая забыться хотя бы на какое-то время. И проснуться лучше всего было уже на следующий день после выборов или, может быть, даже на третий день после них, когда будут объявлены результаты. То, что должно было начаться через неделю, было пострашнее всего, с чем ему пришлось столкнуться, работая на Буркхарда.

Нулевой пациент действительно был обнаружен через неделю – старые связи Маслоу не подвели, вот только поначалу об этом никто не знал. Болезнь приняли за обыкновенный грипп. Когда один за другим стали заболевать люди, в газете появилась статья, которую написал лично Юстас под именем некоего Джона Смита. В статье говорилось о том, что власти игнорируют факт появления нового опасного вируса, последствия которого могут оказаться намного страшнее обычного гриппа. В ней даже сообщалось о смерти от этого вируса двух человек, что было неправдой, но за ту сумму, которую получила газета за публикацию, там можно было написать и о том, что завтра луна упадёт на землю и у учёных есть все доказательства.

Для тех, кто не понял с первого раза, на следующий день вышла ещё одна статья о вирусе, в которой некто недвусмысленно намекал: а не выпад ли это в сторону нового кандидата на пост губернатора Айланорте. И что, наконец, предпримут власти?

Вечером, когда Юстас вернулся домой из «Ирбиса», к нему подошёл Эриш и, показав на статью, спросил:

– Ты в курсе, что происходит?

– Людям свойственно делать из мухи слона, – развёл руками Юстас.

– То есть никакого нового вируса не существует?

– Понятия не имею. Но, скорее всего, это просто новый штамм гриппа, а кто-то пытается поднять панику. Очень легко сейчас воспользоваться ситуацией и обвинить во всех грехах Тода.

– Хочешь сказать, что статьи проплачены Максом?

– Почему сразу им? Теми, кто на его стороне. Теми, чьё будущее зависит от того, сохранит ли Макс своё губернаторское кресло. Новый правитель ведь наверняка будет создавать новую команду, вот они и переполошились. А тут как раз волна этого гриппа.

– А что об этом думает Тод?

– Надеется, что люди успокоятся. Но вообще он подумывает об усилении в столице мер безопасности. Но отдать соответствующее распоряжение может только Макс, поэтому Тод пока готовит своё предложение и собирает все необходимые данные.

– Что ещё за усиление мер безопасности?

– Да чтобы людей успокоить. Отменить все массовые мероприятия, например. Попросить соблюдать социальную дистанцию. При признаках болезни оставаться дома. Всё просто. Думаю, Макс согласится.

Эриш хотел уйти в свою комнату, но в «Элизиум» позвонили и снявший трубку Тлалок позвал его к телефону.

– Добрый вечер, – услышал Эриш голос Макса. – Можешь сейчас приехать?

– Конечно, – и, повесив трубку, Эскот обернулся на брата.

– Что? – отозвался тот.

– Меня Макс вызывает.

– Наверное, попросит тебя узнать, кто пустил все эти слухи. Расскажи, как вернёшься.

Эриш кивнул, но что-то вдруг больно кольнуло в груди. Он внезапно понял, что не расскажет. Потому что нельзя.

Макс и Мартин ждали его в гостиной и, увидев на столике текилу и закуски, Эриш догадался, что дело принимает серьёзный оборот.

– Читал газеты? – поинтересовался Вернер, после того, как они пропустили по рюмке.

– Читал, – ответил Эриш. – Юстас утверждает, что их проплатил кто-то, кто боится, что ты проиграешь выборы.

– Считаешь, это возможно?

– Что конкретно? Проплаченные статьи или твой проигрыш?

– Второе. Кому-то могло это прийти в голову?

– А ты думаешь, ты непобедимый?

– Нет, Эриш, я так не думаю. Но я сейчас говорю о людях: о нортах, амаргах и инуа. Пока меня никто не подставлял, компромат не публиковал, так с чего же? Всего лишь малоизвестный Тод выставил свою кандидатуру. Почему они должны были испугаться? Почему сразу решили обвинить нового министра?

– Этого я не знаю, Макс. Как и то, почему создают панику вокруг обычного гриппа.

– Боюсь, что это не обычный грипп.

– То есть как?

– Я говорил с одним врачом, который столкнулся с этим вирусом. Не всё так просто.

– А что не так?

– Я сам пока толком ничего не понимаю. Завтра мы встречаемся с Тодом и будем обсуждать сложившуюся ситуацию.

– По поводу введения мер безопасности?

– И это тоже.

– Но ты ведь меня позвал, не только чтобы поговорить, верно?

– Верно. Я не верю в совпадения, Эриш. Думаю, ты тоже.

– Только не говори, что вирус появился не случайно.

– Я этого и не сказал. Там сам.

– Макс, но это же невозможно! – воскликнул Эриш и тут же осёкся, вспомнив девушку из НИИ.

– По твоему лицу вижу, что ты о чём-то догадываешься, – проговорил Макс.

– Я не буду пока ничего утверждать. Мне нужно всё выяснить.

– Тогда выясняй. Я должен знать всё и даже немного больше.

Оставив свою машину у дома Макса, Эриш отправился домой пешком. На полпути он остановился у небольшого сквера и, прислонившись к фонарному столбу, закурил. Глядя на облачко серого дыма, Эриш вспомнил разговор с братом про то самое НИИ. Он сказал, что речь шла о разработке нового лекарства от какого-то мудрёного заболевания. Совпадений не бывает. Только не когда дело касается предвыборной кампании и агента Бешеная ладья.

Вместо того чтобы пойти домой, Эриш отправился во дворец правосудия. Там он нашёл дело Руби Дилгер и вычитал, что у неё есть старший брат по имени Крейг, который трудится иммунологом в том же самом НИИ. Точно – лекарство, о котором говорил Юстас, было как-то связано с иммунитетом. Пока всё, казалось, было в порядке. Но Эриш решил, что утром первым делом пойдёт в НИИ и поговорит с этим учёным.

Вернувшись в «Элизиум», он обнаружил, что брат ещё не ложился.

– Чего не спишь? – спросил Эриш.

– К Тоду мотался, лечил его мигрень, – вздохнул Юстас. – Как там Макс? Зачем вызывал?

– Он говорит, что вирус на самом деле существует. Это не просто грипп.

– Серьёзно? То есть все эти меры безопасности, о которых говорит Тод, действительно надо вводить?

– Они завтра будут это обсуждать.

– Ничего себе. То-то он такой дёрганный.

– Кто? Тод?

– Ага. Наверняка сам заразиться боится. Так, значит, Макс тебя только из-за этого звал?

– Он хочет, чтобы я выяснил всё, что известно о вирусе, и о тех, кто сеет панику.

– С кого начнёшь? С газеты?

– И с газеты тоже.

Утром Эриш, как и планировал, отправился в НИИ, предварительно забрав свою машину от дома Макса. Однако когда он прибыл на место, ему сообщили, что Дилгер не вышел сегодня на работу и не отвечает на телефонные звонки. Узнав его адрес, Эриш поехал к его дому. Он догадывался, что либо Дилгера не будет на месте, либо его уже нет в живых, но надежда умирает последней.