Эта книга является продолжением моих книг: «Брат Вереска» и «Стальная стрекоза» и частично продолжением «Отряда Алой лилии», хотя её можно читать как отдельное произведение, как и любую из моих книг. Главные герои – это уже знакомые и полюбившиеся моим постоянным читателям двоюродные братья Эскоты. Те самые Эриш и Юстас.

Мир, в который вы попадёте и который вы можете увидеть на карте, начал создаваться много лет назад и расширялся от книги к книге. Так, в «Детях горькой воды» была описана только Айланорте, в следующей книге появился Фес, а в книге «Ангел и Волк» герои отправились в экспедицию на материк. Автор и читатели открывали мир вместе с героями.

Цикл состоит теперь уже из двенадцати книг:

«Дети горькой воды»

«Дети горькой воды-2»

«Ангел и Волк»

«Мыш и его Пёс»

«Агент Майконга»

«Хозяин степи»

«Шаукар»

«Принц и Мавка»

«Брат Вереска»

«Стальная стрекоза»

«Отряд Алой лилии»

«Вереск и Полынь.

Все иллюстрации, включая карту, были нарисованы моим отцом, художником Александром Рахаевым.

Приятного Вам чтения!

Эриш стоял у открытого окна и курил, глядя на свет в окне булочной напротив. После таких снов не хотелось больше ложиться спать никогда, потому что Эскот знал, что они могут повториться. Он даже был в этом уверен. Как тогда, в детстве. Сон про подвал мучил его несколько лет, пока не сбылся. Конечно, Эриш знал, что беду можно предупредить, так уже случалось не раз, но разве можно быть в этом уверенным? Особенно, когда речь идёт о его брате.

У подъезда остановился красный автомобиль, из него вышел Юстас, поднял взгляд на окна второго этажа и помахал брату рукой. Потушив окурок, Эриш вышел из комнаты и прислонился к стене в коридоре, скрестив руки на груди.

– И чего ты не спишь, братец лис? – спросил поднявшийся по лестнице Юстас.

– Ты хотя бы не пил?

– Я не сажусь пьяным за руль. Я пил безалкогольное пиво, отличное изобретение современности. Так чего ты не спишь? Только не говори, что не мог уснуть без меня.

– Я видел странный сон.

– И что я там делал? Сон ведь определённо был про меня, иначе чего ты тут торчишь.

– Тебя кормили с ложечки, как маленького ребёнка.

– И что в этом плохого?

– Тебе было страшно.

– Знаешь что, братец лис? Я сейчас приму душ, выпью бокал вина и завалюсь спать до полудня. В «Ирбисе» без меня обойдутся. И тебе тоже советую лечь.

Эриш последовал совету брата и не сразу, но ему всё-таки удалось уснуть. Телефонный звонок в «Элизиуме», как когда-то назвал свой дом дед Эскотов Фил, раздался в восемь утра. Старый слуга братьев амарго Тлалок, служивший ещё их родителям, позвал к телефону Эриша.

– Слушаю, – подняв трубку, сонно проговорил тот.

– Приезжайте в убойный отдел сыска, – не тратя времени на приветствие, сказал Мартин Гоун, он же Эфа, начальник службы безопасности губернатора Айланорте. – Алмош введёт вас в курс дела.

– То есть мне будить Юстаса?

– Можешь привезти его спящим. Выполняй, агент Вереск, – и Эфа положил трубку.

Эриш зашёл в комнату брата и громко хлопнул дверью.

– Да ты издеваешься? – послышался возмущённый голос Юстаса.

– Нам надо ехать в сыск. Эфа звонил.

– Сколько времени? – из-под одеяла показалась лохматая светлая макушка. – Ну, нет, – поморщился Юстас, глядя на часы на тумбочке.

– Тлалок уже варит кофе.

До дворца правосудия братья добрались каждый на своей машине и сразу направились в отдел расследования убийств, который возглавлял Алмош. Это место он занял после того, как бывший начальник отдела Себастьян Бретт по прозвищу Ворон стал шерифом, сменив на этом посту отца Эриша Шенди. Родители братьев сейчас жили на кофейной плантации Эскотов и работали в местном сыске.

В кабинете Алмоша пахло крепким свежезаваренным кофе. Сам начальник отдела сидел за столом, заваленным бумагами. Поздоровавшись, Эриш сел в кресло напротив, а Юстас разместился на подлокотнике.

– Мы зашиваемся, – начал Алмош. – Да ещё Нэд в отпуске в Халеакале. К тому же, дело необычное. Сам не хочу произносить это слово, но, по всей видимости, у нас маньяк.

– Какого рода? – уточнил Юстас.

– Судите сами. Убиты двое молодых мужчин. Первый актёр, второй модель.

– В смысле модель? Мой коллега? Кто?

– Алан Коннор.

Юстас выругался.

– Я работал с ним, – сказал он. – Когда и как это произошло?

– Его тело нашли поздно вечером возле дороги, ведущей в порт. Он убит выстрелом в голову.

– Как-то не очень похоже на маньяка.

– После первого трупа мы тоже так подумали. Актёр Каллум Дин был убит точно так же. Тело было найдено возле дороги, ведущей на юг. А теперь самое интересное. Каллум вышел из театра и не дошёл до дома. Друзья подумали, что он загулял, это ему было иногда свойственно. Они запаниковали, когда нашёлся его автомобиль, припаркованный рядом с одним из скверов. Каллума начали разыскивать, но уже через неделю был обнаружен его труп. История Алана повторилась буквально один в один.

– Их ведь объединяет что-то ещё? – догадался Эриш.

– Верно. Состояние их тел. Уилкинс уже этой ночью провёл вскрытие тела Коннора и увидел картину, схожую с Дином. Последнее время они очень странно питались. Много алкоголя и вредной пищи. Тот, кто их держал у себя, не морил их голодом, но выбор продуктов кажется несколько нелогичным. Кроме этого, по словам Уилкинса, у них обоих был половой контакт накануне убийства. А ещё оба были сильно измождены.

– Половой контакт обычный? Маньяк – женщина? – спросил Юстас.

– Это уже не ко мне вопрос. Но по статистике, маньяки чаще мужчины.

– Наши родители расследовали дело, где маньяками оказалась парочка женщин. Одна убивала, вторая помогала скрыть улики.

– Держите, – Алмош протянул братьям папку с материалами дела. – Понимаю, что, возможно, третьего трупа нам не избежать, но давайте хотя бы попробуем не допустить четвёртого и последующих. О ходе расследования докладывать мне, Ворону или Эфе. Все они в курсе дела.

– Братец лис, я хочу есть, – выйдя из убойного отдела, проговорил Юстас. – Кофе мне было мало.

– Пойдём в столовую, братец хомяк, позавтракаем и почитаем вот это всё заодно, – Эриш потряс папкой.

– Я вообще-то хотел в кафе.

– Ты зажрался. Тут отличная столовая.

– Ты злой, братец лис.

– Я уже знаю, чем всё это закончится.

– Мы пойдём в кафе?

– Ты захочешь ловить маньяка на живца!

– Чего это?

– Актёр, модель… Посмотри на их фото! Они красивые.

– Спасибо за комплимент. Но мы всё равно пока не знаем, кого ловить, где ловить, как ловить. Так что рано тебе злиться на меня.

– Хорошо, я буду копить злость.

– В банке?

– Да, трёхлитровой. А потом разобью её о твою голову.

Братья зашли в столовую, где увидели завтракающего Фридриха Купера, одного из сотрудников убойного отдела. Несмотря на то, что он, как и Алмош, годился Эскотам в отцы, они перешли на ты сразу же, как только братья впервые попали в сыск ещё на практику. Чуть полноватый и вечно носивший смешные галстуки, Купер был прекрасным аналитиком, но иногда работал и на выезде.

– Появление Юстаса Эскота во дворце правосудия не предвещает ничего хорошего, – увидев братьев, поговорил он. Куперу уже посчастливилось работать с Эскотами, и один из таких случаев закончился тем, что Юстас, работая под прикрытием, выстрелил в него и скрылся с места преступления. Конечно, Фридрих был в бронежилете, но ворчал он после этого ещё долго.

– Ты же знаешь, почему мы здесь, – отозвался Эриш.