– По его итогам он либо останется, либо…

– Либо Дракона больше не будет.

– И кто этим займётся в случае этого либо?

– Предлагаете вашу кандидатуру?

– Я такого не говорил.

– В случае «либо» решение будет принимать господин Гоун.

– Что ж, может быть, это буду и не я.

Бретт не ответил. Юстас спустился вниз и увидел поджидавшего его Тадеши.

– У меня есть идея, – с улыбкой проговорил Эскот.

Сентябрь-октябрь 2023

Когда Юстас предложил Тадеши участие в своей фотосессии для рекламы бурбона, он не был уверен, что тот согласится, но очень на это надеялся. Эскот уже заранее представлял, какими яркими могут получиться снимки, если на них он будет в компании рослого брюнета с нестандартной для Айланорте внешностью. Конечно, айни уже ни для кого не были чем-то чересчур необычным, к тому же, они немного напоминали амаргов, но среди моделей таковых точно пока не было. Тадеши поначалу сомневался, но когда Юстас озвучил ему сумму гонорара, согласился, не раздумывая.

– Сначала поедем в «Элизиум», – сказал Эскот. – Там я приведу себя в порядок, позвоню заказчику, мы с тобой пообедаем, а после уже ко мне на работу на примерку.

– На примерку чего? – растерянно спросил Тадеши.

– Одежды, конечно. Нет, если ты будешь позировать в стиле ню, то это, конечно, привлечёт внимание к бурбону, но я не уверен, что заказчик одобрит. Хотя попробовать можно.

– Какое-такое ню?

– Обнажённым значит.

– Это же не обязательно?

– Я же говорю, одежду мерить пойдём.

– Куда?

– Всё, братец енот, я хочу принять ванну, поэтому мы едем домой.

– Как ты узнал, что я енот? – Тадеши едва не подпрыгнул на месте.

– А ты енот?

– Я Тануки, это моё прозвище в Тайном совете. Тануки – это…

– Енотовидная собака, я в курсе. Вообще я просто ляпнул. Эриш – братец лис, а меня он зовёт всеми животными, которые только приходят ему в голову. Вот я и тебя так назвал.

Обнаружив, что Юстас сам сядет за руль, Тадеши заметно напрягся, но Эскот был уверен, что никуда тот не денется, раз его приставили за ним присматривать. Когда они приехали в «Элизиум», Юстас попросил Тлалока приготовить Тадеши чай с бутербродами, а сам отправился в свою комнату, чтобы принять ванну. Лёжа в тёплой воде с пеной, приятно пахнущей хвоей и цитрусом, Эскот думал об их новом задании. Если история с жертвоприношениями окажется правдой, то могло это быть как-то связано с предстоящими выборами или просто так совпало? И если не совпало, то чем это грозит Максу? Юстас считал одной из самых главных своих задач сохранить место губернатора за Вернером. Слишком много усилий им было потрачено, чтобы на этом посту не оказался Буркхард, и уступать место после первого же срока было как-то глупо.

Надев халат и спустившись вниз, Юстас принял из рук Тлалока чашку кофе и обнаружил, что Тадеши успел задремать на диване. Эскот понимал, что вряд ли этот парень знает о том, что Юстас в курсе всего происходящего, ведь он не принимал участие в заседании Тайного совета, но всё-таки рискнул заговорить о деле.

– Слушай, братец енот, а ты ведь знаешь, что решили делать с Рюу, да? Мне Эриш ничего не рассказал. А сейчас он в сыске.

– Знаю, – ответил Тадеши. – Но я не уверен, что могу тебе сообщить.

– Хочешь шутку?

– Давай.

– Объяснительная: прошу доверить мне новую государственную тайну, так как старую я вчера по пьяни разболтал.

– Да уж, – хохотнул Тануки. – Но рассказывать я тебе всё равно ничего не стану.

– А если я буду тебя щекотать?

– Да вы сговорились, что ли!

– Кто?

– Мне Шиори уже однажды угрожал пыткой щекоткой.

– Между прочим, сильная штука.

– Я буду сопротивляться.

– Ладно, не хочешь говорить – не надо. Я братца упрошу, он мне всё выдаст.

Юстас позвонил заказчику рекламы, затем фотографу и, обо всём договорившись, посушил волосы и пригласил Тадеши в столовую, где уже был накрыт обед. Гость уплетал все местные блюда с огромным аппетитом, но когда дело дошло до десерта, приготовленного Тлалоком специально по просьбе Юстаса, Тадеши покосился на него, не понимая, что ему сейчас придётся съесть.

– Это мусс из авокадо с кленовым сиропом и малиной, – объяснил Эскот. – Объедение.

– Авокадо, – повторил Тадеши.

– Да, фрукт такой местный. Из него ещё соус традиционный делают. И вообще он очень полезный.

– А почему клуб так называется? – проговорился айни.

– Ого, ты знаешь про клуб! – изобразил удивление Юстас. – Он относительно новый. Ну, назвали так, потому что авокадо очень, как бы это сказать, милое. У меня есть носки с ним.

– Носки.

– Да. Показать?

– Давай не сейчас.

– Трусы тоже есть.

– Верю на слово.

– А откуда ты про клуб узнал? Это с клубом связано то, для чего Бретт приходил в клинику, да? Там что-то происходит? Наркотики или что?

– Не наркотики.

– А что?

– Я и так уже слишком много сказал.

– Сказал а, говори б. Если не скажешь, я там фотосессию устрою. Клуб – отличное место для рекламы бурбона. Представляешь, как тебе влетит, когда узнают, что я попёрся в «Авокадо»? Причём и от Сэтору. и от Эфы, и от моего братца.

– Вот лучше бы я выполнял задание в этом клубе, – вздохнул Тадеши. – Они думают, что там по ночам секта с жертвоприношениями.

– Человеческими?

– Почему я слышу в твоём голосе надежду, которой там быть не должно?

– Ты меня утром из психушки забрал.

– Хм, действительно, чего это я? Да, человеческими.

Теперь мысль о том, что это связано с предстоящими выборами, закрепилась в голове Юстаса окончательно.

После обеда Эскот повёз Тадеши в «Ирбис», где айни с трудом выдержал примерку костюмов. Юстаса очень веселило то, как Тадеши фырчал и злился, но он старался этого не показывать, чтобы не сердить гостя из Ямато ещё больше. Когда с примеркой было покончено, Эскот объявил:

– Пудель готов провести фотосессию уже сегодня в «Голубой агаве». Для нас зал отведут вечером.

– А «Голубая агава» это? – не понял Тадеши.

– Ресторан с интересной историей.

– Что в ней такого интересного?

– Когда-то это была штаб-квартира преступного синдиката, с которым боролся ещё мой отец. А сейчас просто довольно дорогое заведение.

– У меня остался только один вопрос. Почему нас будет фотографировать собака?

Юстас не выдержал и согнулся пополам от смеха. Успокоившись, он проговорил:

– Пудель – это прозвище фотографа. Он похож, сам увидишь.

Когда они подъехали к ресторану, Пудель уже был на месте.

– Юстас, нужна твоя помощь, вернее, помощь твоего кузена, – затараторил фотограф.

– Что случилось?

– У нас во дворе жил бродяга. Добрый такой, хороший. Мы его кормили, одежду старую отдавали. Да на него даже детей оставляли! И он пропал, понимаешь? Кто его искать будет? Да никто! У него нет никого. Пожалуйста, передай кузену. Он у тебя, конечно, строгий, но он же сыщик. Он должен помочь.

– Обязательно передам. Эриш этим займётся, обещаю.

– У него стряслось что-то? – спросил Тадеши, который, конечно же, не понял ни слова.

– Да, – кивнул Юстас и вкратце объяснил ситуацию. – Но кто будет искать человека, у которого нет документов и места жительства? – закончил Эскот и замер. До него вдруг дошло, почему мог исчезнуть простой бродяга. – Братец лис меня убьёт, – пробормотал он.

– За что? – спросил Тадеши.

– Меня всегда есть за что. Значит так. Сейчас отснимемся и поедем к тебе в гостиницу.

– Зачем?

– Твоих друзей же отправили на экскурсию в сыск? Пусть теперь поработают. Я им дело нашёл.

– Бродягу искать?

– Именно.

– Ты так хочешь помочь Пуделю или…

– А сам ты как думаешь?

– Судя по твоим глазам, тут что-то ещё.

– Пропал человек, которого не будут искать, потому что он бродяга.