***

В особняк Илаиты они вернулись только к обеду. Уставшие, потрёпанные, но очень счастливые. Всё утро Райан провозился с защитой для алтаря и наложением иллюзии, скрывающей новое святилище. Нельзя же было оставить такое сокровище без присмотра. Попади эта мощь в руки главарей здешних разбойников, избавится от них без помощи Чертога, станет просто невозможно. Кроме того, для человека, не владеющего Даром и видевшего перед собой лишь каменную глыбу, алтарь представлял опасность, поэтому закрыть его от нежданных гостей было просто необходимо. Конечно, чтобы создать сколько-нибудь серьёзный отражающий контур, требовалось гораздо больше времени, но Райан здраво рассудил, что для случайно забредшего сюда крестьянина, сделанного хватит с лихвой, а главари разбойников самоучки и вряд ли справятся даже с такой несложной защитой. Поэтому, когда Райан закончил с контуром, они с чистой совестью отправились назад. Дорога до особняка галопом занимала около часа, но Илаита была ещё слишком слаба из-за потери крови, и ехать пришлось шагом. Они успели изрядно устать и проголодаться и, заезжая в двери конюшни, Райан пытался решить дилемму, сразу завалится в кровать или сначала всё-таки поесть.

– Жак, Жак! – крикнула Илаита, вглядываясь вглубь конюшни. – Куда опять запропастился этот негодник?!

Райан легко спрыгнул на покрытый соломой пол и, подхватив Илаиту на руки, помог ей спуститься.

– Я сам расседлаю и заведу лошадей, а ты узнай, готов ли у Говарда обед. Хотя я бы, пожалуй, не отказался бы и от завтрака.

Илаита кивнула и отправилась в дом. Райан разнуздал лошадей, задал им корма и запер в стойлах. Войдя в дом, он первым делом почувствовал аппетитный запах жаркого и, довольно улыбнувшись, пошёл на него.

Что-то показалось ему странным, но, только подходя к гостиной он понял, что именно. Тишина. В доме царила абсолютная тишина. Это было необычно. Ни бренчанья посуды на кухне, ни болтовни служанок, ни звука, ни шороха. Райан остановился, легко и привычно перешёл на внутреннее зрение, усилил его и оглядел дом. В гостиной были люди. Много людей. Явно больше, чем прислуги в доме. Илаита тоже была там, но при этом оттуда не доносилось ни звука. Райан извлёк из ножен меч и активировав гемму, сформировал атакующие плетение, готовое в любую минуту сорваться с тонкого канала-поводка. Потом уверенно шагнул вперёд, открыл дверь и вошёл в залу.

К нему с двух сторон метнулись тени, и Райан, не задумываясь, спустил поводок. Два тела, как подкошенные упали на пол. Руки убитых, продолжавшие сжимать мечи, убедили Райана, что он не ошибся в их намерениях.

Его взгляду предстала странная картина. Вся прислуга Илаиты находилась здесь. Сбившись в кучу, словно стадо овец, они жались к стене, а напротив стоял человек, сжимая в руках взведённый и направленный на них арбалет. Ещё двое держали связанную по рукам и ногам, отчаянно брыкающуюся Илаиту, а третий, старательно запихивал ей в рот кляп.

А в кресле у камина, в том самом, в котором Райан так любил сидеть по вечерам, развалился роскошно одетый, но очень полный мужчина, расплывшееся и обрюзгшее тело которого, казалось, растеклось по сидению, закрыв его целиком и даже слегка выглядывая наружу, через резьбу подлокотников. У Райана почему-то пронеслось в голове, что если он попробует встать, то, пожалуй, рискует застрять или подняться вместе с креслом. Это было настолько забавно, что гнев, охвативший его при виде связанной Илаита, отступил под напором не вполне уместной весёлости. Жирный боров тем временем пришёл в себя от удивления и едва заметно шевельнул пальцами. Райан краем глаза отметил, что сзади к нему подбираются ещё двое, но препятствовать им пока не стал.

«Этак мне придётся положить всю его свиту, пока до этой туши дойдёт, что я тан и со мной лучше не связываться, а неплохо бы сначала разобраться, кто он вообще такой» – подумал Райан. Он ещё раз внимательно осмотрел залу внутренним зрением, потом усмехнулся и вложил меч в ножны. В этой комнате определённо было лишь двое Одарённых, он и Илаита, а значит, им ничего не угрожало.

– Кто оказал нам честь, так неожиданно посетив это скромное, затерянное в лесах жилище? – спросил он, слегка склонив голову в ироническом поклоне. – И что привело достопочтенного господина и его людей в наш дом?

На минуту повисло напряжённое молчание, видимо, восседавший в кресле человек пытался осознать внезапное изменение в поведении противника и понять, как на него реагировать.

– Я герцог Леон Имерейский, – высокомерно скривив толстые губы, наконец ответил мужчина. – И да будет тебе известно, наглец, что это мой дом.

«Вот так неожиданная встреча! И за это чучело должна была выйти Саламандра? – Райан окинул презрительным взглядом несостоявшегося жениха. – Бедная, неудивительно, что она подумывала свести счёты с жизнью».

– В самом деле? – поинтересовался он вслух, всем своим видом выражая светскую любезность. – Весьма рад знакомству. Однако здесь, видимо, имеет место досадное недоразумение. Насколько мне известно, этот дом принадлежит госпоже Илаите. Позвольте поинтересоваться, на каком основании вы предъявляете на него права?

– Она моя жена, – рявкнул толстяк. – Всё, что прежде являлось её собственностью, теперь принадлежит мне.

– Правда? – Райан изобразил на лице крайнее удивление и, повернувшись, с ног до головы осмотрел спелёнатую верёвками Илаиту.

«Однако, помимо внушительных размеров, у герцога весьма странное представление о галантности, – подумал он, чувствуя, как в душе вновь начинает пробуждаться тихое бешенство.

Глаза девушки светились утерянной и вновь обретённой надеждой, но в самой их глубине прятался страх. Райан успокаивающе улыбнулся ей уголками губ, и вновь повернулся к герцогу:

– Неужели я опоздал на обряд бракосочетания? Что-то её наряд не очень напоминает свадебное платье. Да и тряпка во рту явно мешала бы ей произносить супружескую клятву. Уж не решили ли вы, ваше превосходительство, нарушить Закон, взяв девушку в жены против её воли?

Лицо герцога побагровело, так что у Райана появились серьёзные опасения, как бы титулованную особу ни хватил удар. Однако, толстяк на удивление быстро взял себя в руки и даже слащаво улыбнулся.

– Я чту Закон превыше всего, и в данный момент лишь выполняю волю почтенного батюшки этой легкомысленной особы, – произнёс он, слегка растягивая слова. – Презрев его желание и родительское благословение на брак, она сбежала из дома, запятнав тем самым честь рода и своё доброе имя. Мой долг друга этой почтенной семьи, велит мне вернуть беглянку и сочетаться с ней браком, чтобы спасти от позора и бесчестья.

В его маслянистых глазах, до сих пор избегавших смотреть на собеседника, вдруг мелькнула искорка торжества, он расслабленно откинулся на спинку кресла и продолжил, иронически ухмыляясь:

– А также, по всей строгости Закона покарать негодяя, посмевшего украсть чужую невесту.

Райан боковым зрением отметил шевеление справа и, скосив глаза, увидел двоих арбалетчиков, вынырнувших из ведущей в кухню двери и взявших его на прицел.

«Так этот боров мне зубы заговаривал!? Не ожидал от него такой прыти» – ошарашенно подумал он, но предпочёл сделать вид, что появление новых действующих лиц осталось незамеченным.

– Что ж, вернуть дочь в отчий дом, начинание, без сомнения, благородное, – любезно улыбнувшись, ответил Райан, проигнорировав угрозу. – Однако, не приходила ли в голову вашему превосходительству очевидная мысль, что девушка, сбежавшая со свадьбы, не горит желанием сочетаться с вами браком? А насильно принуждать её, поведение не самое достойное?

– А вот это не твоё дело, негодяй, – уже не сдерживаясь, заорал герцог. – Отвечай, это ты помог ей сбежать?

– Нет, – холодно и подчёркнуто спокойно ответил Райан. – Насколько мне известно, госпожа Илаита справилась с этой задачей абсолютно самостоятельно. Поскольку её принуждали к браку, вступать в который она не желала, у неё просто не осталось иного выхода. Ведь убедить вас отказаться от своих намерений не смогла даже пущенная вдогонку стрела, не так ли? Позволю себе дать совет. Заключённую между вами и её отцом сделку можно считать расторгнутой. Вам стоит оставить девушку в покое и прекратить насильно принуждать её к супружеству. Поверьте, это может закончиться для вас весьма плачевно.