– Прощения просим, досточтимый тан, – подобострастно заговорил сидевший в стороне, предварительно, почти не жуя, проглотив еду, – Блэз в седельных сумках этого господина целый кошель золота нашёл! Вот и вышла размолвка…

– Хм, интересно, – проговорил Равиль, кинув изучающий взгляд на Райана, и присел поближе к огню. При этом плащ его слегка распахнулся и на поясе блеснула гарда меча. Райан замер, боясь выдать себя, его руки уже были свободны, но он придерживал верёвку, чтобы этого нельзя было заметить раньше времени.

– Дай сюда, – приказал Равиль, кивнув на кошель и Блез немедленно протянул ему требуемое. – Действительно, золото. Надо бы расспросить, что за птичка попалась к нам в сети.

В этот момент, из кустов за спиной Райана донеслась какая-то негромкая возня и чьё-то приглушённое мычание, как будто кому-то не слишком успешно пытались зажать рот рукой.

– Так-так, – протянул Равиль, – у нас, что не единственный пленник? И куда, кстати, запропастился Вур?

– Дык, это, атаман, – оскалил гнилые зубы Блэз и тут же поправился, – достопочтенный тан, обоз тут давеча проходил, без сопровождения почти, ну мы его чуток и проводили…до нашей берлоги.

Разбойники дружно захохотали.

– Троих мужиков-то мы потом, где обычно прикопали, – продолжил Блез. – Да с ними ещё девка была.

– Ну тогда всё понятно, – скривил в похабной ухмылке тонкие губы Равиль.

– Да не, атаман, тут дело поинтереснее, – вмешался рыжий Вилен. – Я когда девку обыскать решил, ну, вдруг у ней кошелёк, где спрятан, или ещё что…

– Да, девок щупать ты мастер, – заржал Блэз. Вилен бросил на него злобный взгляд и продолжил:

– Так вот, говорю, цепочку я у ней на шейке заприметил. Она ж, каналья снять её никак не давала, вон даже за руку меня укусила, брыкалась как дикая кобылица. Ну, да я с ней управился, глядь, а на цепочке-то камешек, на ваш похожий.

И он протянул Равилю искусное плетение из серебряных колец, на котором висел амулет.

– Вот те раз, гемма! – присвистнул Равиль. – Что ж вы сразу не сказали, ироды! Где девчонка?

– Дык, вон там мы её привязали, значится, чтобы в темноте и холоде посидела и посговорчивее была, – кивнул в сторону кустов один из разбойников. – Вур её проведать пошёл, да вот никак не вернётся, заблудился поди.

И разбойники снова заржали.

– А вам олухам не приходило в голову, что возможно она Одарённая и, если её сильно прижать, она и без амулета вас с землёй сравняет? Сама при этом сдохнет, вероятно, но то, что от вас останется, даже не нужно будет хоронить, само по ветру развеется. Не приходило? – подчёркнуто спокойно поинтересовался Равиль.

Разбойники дружно побледнели. Блез судорожно оглянулся на кусты, из которых не раздавалось больше не звука, и не уверено залопотал:

– Так мы ж, это, достопочтенный тан, даже пальцем её не тронули, вас дожидались.

– Обыскали только, да связали, – поддакнул Вилен.

– Повезло значит вам, остолопам. Ведите сюда, – приказал Равиль.

Двое разбойников бросились выполнять приказ, и через минуту из темноты леса послышалась громкая ругань. Все присутствующие на поляне вскочили на ноги, кроме продолжавшего невозмутимо сидеть Равиля, и Райана, изображавшего из себя связанного. Кусты затрещали и из них вывалился Блез, сгибаясь под тяжестью ноши. Он сделал несколько шагов и скинул на землю человеческое тело.

– Равиль, она Вура порешила. Ран нет и тёплый ещё, но не дышит, – проговорил он задыхаясь.

Атаман подошёл к телу, провёл над ним рукой, проверяя ауру.

– Да, ушёл за грань совсем недавно, но его уже не вернуть, – подтвердил он.

В этот момент из темноты леса вышел Зак, ведя перед собой девушку. Руки у неё были связаны за спиной, но разбойник всё равно прижимал к её горлу лезвие ножа. Она была тонкой и хрупкой, как молодая берёзка, и казалась такой же трогательно юной. Её простое, когда-то нежно-голубое льняное платье, было местами порвано, а местами покрыто грязью и бурыми пятнами. Толстая золотая коса растрепалась и выбившиеся пряди в беспорядке торчали во все стороны. На бледном узком лице двумя кострами ненависти горели васильковые глаза. Между сдвинутых бровей пролегла глубокая складка, придавая её облику выражение мрачной решительности.

Разбойник грубо толкнул её, так что девушка, потеряв равновесие, упала к ногам Равиля.

– Эта дрянь сбежать пыталась, Вура завалила стервь, и дёру! – зло бросил Зак. – Ну да от меня далеко не убежишь.

Равиль молча, изучающе смотрел на девушку. Она поднялась, неловко опершись на связанные руки, и встала перед атаманом, прямая и тонкая, как палка, с упрямо задранным подбородком и сжатыми в алую ниточку губами.

– Это твоё? – спросил Равиль, поднимая цепочку в руке.

– Да, – ответила девушка, впиваясь глазами в амулет.

– Ты Одарённая? – продолжил допрос атаман.

– Нет, – как-то слишком быстро ответила она.

– Тогда откуда у тебя камень?

– Подарили.

– Кто?

– Не твоё дело, стервятник.

Равиль не спеша подошёл к девушке, грубо поднял за подбородок лицо. Она дёрнулась, пытаясь вырваться, но тонкие пальцы атамана держали её крепко. Минуту он пристально вглядывался в её глаза, а потом отпустил с разочарованным вздохом:

– Действительно, пустышка. Ильтаир её возьми, обидно! Живой Источник мне бы сейчас очень не помешал.

Райан, не сводивший глаз с девушки, внутренне усмехнулся, пустышкой она определённо не была. Даже без геммы, даже с такого расстояния, он и с закрытыми глазами увидел бы пульсирующую Искру, сильную, развивающуюся. Девушка довольно неумело попыталась её спрятать, и судя по реакции Равиля ей это удалось, но только не от главы Клана Ищущих. Райан сначала иронически посочувствовал атаману разбойников, чью Искру, бледную, едва тлеющую, он различал с трудом. Таном, этот слабенький носитель Дара мог именоваться только с большой натяжкой. Но, услышав про живой Источник, почувствовал, как внутри холодной волной поднимается ярость. Особым указом Совета эта практика была строжайше запрещена за зверскую жестокость, и каралась смертью. Одной из способностей Тёмного Дара, была возможность поглощения чужой Искры и использования её потенциала, для увеличения своей собственной. Однако для этого необходимо было не просто убить её носителя, а совершить над ним обряд, в процессе которого жертва медленно и очень мучительно умирала, отдавая свою Искру вместе с жизнью, каплю за каплей. Одарённый умирал, но энергия отнятой Искры была для нового носителя чужеродной, она увеличивала его возможности на несколько порядков, но на достаточно короткий срок, а потом утекала, как вода сквозь пальцы и удержать её было невозможно. Мучитель и палач, однажды ощутивший мощь заёмной Силы, получивший на время власть над прежде недостижимыми для него плетениями, уже не мог от этого отказаться, не мог смириться с собственным ничтожеством. Он начинал искать всё новые и новые жертвы, стремясь хоть на время вернуть себе былое могущество. Великий Клан уничтожал таких кровопийц жестоко и методично, и уже давно считалось, что уничтожил всех. Однако жадность человеческая неистребима и вновь нашлись те, кто в угоду ей был готов нарушить Закон. Райан, который как и любой Великий тан, всегда стремился сохранить жизнь носителю Дара, услышав слова Равиля о живом Источнике, внутренне подписал ему смертный приговор.

– Как же ты Вура угробила, бестия? – зло спросил разбойник.

– Он умер сам, – ответила девушка, с ненавистью глядя в глаза Равилю. – Может, кровь дурная в голову ударила, а может, убийцу Аусеклис проклял. Собаке, собачья смерть.

Атаман наотмашь ударил её по лицу, так что она снова потеряла равновесие и упала.

– У тебя слишком длинный язык, девка! – холодно сказал Равиль. – Ну да мои ребята научат тебя вежливости.

Он отвернулся, и обратившись к разбойникам, небрежно махнул на неё рукой:

– Девчонка ваша, развлекайтесь, мне она больше не нужна.

Разбойники, гнусно ухмыляясь, обступили девушку со всех сторон. Она попыталась подняться на ноги, но Блез, поставил ей подножку, и она снова упала на траву.