Немало сил он потратил на то, чтобы подтащить к будущему алтарю четыре здоровых булыжника и расположить их точно по сторонам света. Руны на них он вообще нанёс схематично, фактически просто нацарапав, но тратить время на полноценную обработку резервных накопителей было непростительной роскошью. Если алтарь планировалось использовать регулярно, то остальные камни должны были послужить лишь один раз, исполнив роль громоотводов, куда польётся избыток энергии по подключённому к магистрали и, поначалу, всегда нестабильному каналу.

Всё было практически готово, даже чёрные свечи, непременный атрибут любого посвящённого Аусеклису ритуала, Райан изготовил сам, по особой рецептуре, дающей более стабильное горение. Возводить вокруг будущего алтаря стены, или хотя бы навес, не было времени, выстроить энергетическую защиту Райану сейчас было не под силу, а неожиданные порывы ветра в лесу, да и другие погодные сюрпризы, никто не отменял. Однако, зажжённые во время обряда свечи, не должны были погаснуть ни в коем случае. Крохотные язычки огня на их фитилях символизировали изначальное пламя, подаренное Аусеклисом людям. Пламя, Искры которого пробуждались в душах смертных Даром. Огонь считался земным воплощением божества, в котором, как гласили древние предания, он прежде являлся людям. Ритуал, освещённый пламенем свечей, всегда проводился его именем, как бы прося Аусеклиса обратить свой благосклонный взгляд на смертного носителя его Искры.

Кроме того, огонь был хорошим помощником, особенно когда Одарённый брался за задачу, превышающую возможности его Искры, или геммы, как в данном случае и было у Райана. Огонь позволял на время увеличить мощность Дара, помогал задать узловые точки при постройке самых сложных многоуровневых плетений, позволял точнее направить или, напротив, ограничить энергетические потоки. Чем сложнее и точнее требовалась манипуляция с энергией, тем большую роль в работе с ней играл огонь.

Райан, которому предстояло выполнить практически невозможное, пытался использовать все доступные средства, чтобы облегчить себе задачу. Все кроме одного. Помощь другого Одарённого, пусть даже неопытной девочки, развязала бы Райану руки, но поставила бы её под удар. Риск был очень велик. Если при совместной работе с энергией что-то идёт не так, то в команде больше всего всегда страдает слабейший. И чем больше разница уровня у самого сильного и самого слабого тана, участвующего в обряде, тем меньше у слабого шансов выжить. Энергия, как вода, стекает туда, где ниже уровень и нет сопротивления. Она просто сжигает новичка изнутри. Разница его уровня с уровнем Илаиты была колоссальной, и Райан опасался, что, если она ошибётся, или он окажется не в состоянии удержать и направить поток, вырвавшаяся из-под контроля Сила может её убить. Взвесив все за и против, он уже склонялся к тому, чтобы попытаться активировать алтарь самому, и сейчас, он как раз размышлял над тем, что, пожалуй, Саламандре не стоит об этом знать.

Илаита, так и не дождавшись ответа на свой вопрос, села, прижав колени к груди и рывком подтянув к себе одеяло. Некоторое время она угрюмо молчала, а потом произнесла:

– Я знаю, я слабая и неопытная неумёха, и вообще, ты мне не доверяешь. Но один ты не справишься, ты сам говорил, что построить канал в одиночку почти невозможно. Вместе у нас больше шансов на успех. Ты знаешь, я сделаю всё что ты скажешь, всё что смогу. Обещаю, я не грохнусь в обморок, как в прошлый раз, я многому научилась и буду себя контролировать. Райан, я справлюсь. Я хочу помочь тебе, – она помолчала немного и закончила решительно: – Если ты завтра не возьмёшь меня с собой, я поеду всё равно. Сама. В конце концов, ты не можешь мне запретить!

– Я смотрю, у нас назревает бунт, – произнёс Райан, сверкнув глазами и притворяясь, что разозлился.

Илаита напряглась, в глазах заблестели слёзы, но решительно вздёрнутый подбородок не опустился:

– Да, бунт. Можешь подавлять как хочешь. Я всё равно не отступлю, я знаю, что так правильно.

– Пожалуй, придётся посадить кого-то под домашний арест, – задумчиво протянул Райан.

– Ну и пожалуйста, – фыркнула Илаита. – Уже сажали и даже выпороть грозились, до сих пор ловят. Чем ещё пугать будешь?

– А ну-ка, иди сюда, маленькая мятежница! – Райан сгрёб в охапку сопротивляющуюся девушку. – Ты понимаешь, глупышка, что это может стоить тебе жизни?

– Что, попытка тебе возразить? – стрельнув глазами спросила Илаита.

– Нет, попытка совместной активации алтаря, – рассмеялся Райан и добавил серьёзно: – Я не смогу в полной мере обеспечить твою безопасность, моих сил едва хватит на формирование канала, а работа с магистралью непредсказуема, возможны любые сбои. Если с тобой что-то случится, я никогда себе не прощу.

– Так ты возьмёшь меня с собой, да? – воскликнула девушка, и глаза её засияли. – Райан, я тебя обожаю! Ты же не сердишься на меня, правда? Не беспокойся за меня, всё будет хорошо! У нас всё получится! Обещаю, я теперь буду самая послушная!

– За что мне такое наказание? – со стоном закатил глаза Ищущий.

– Неправда, я не наказание, я награда, – промурлыкала Илаита, обжигая его шею горячим дыханием и прижимаясь к нему всем телом, отчего все возражения и доводы куда-то выветрились у Райана из головы.

Всё шло на удивление слажено и чётко. Они стояли друг напротив друга с двух сторон от алтаря, а между ними, в круге из пламени свечей, горели огненными всполохами Силы линии октаграммы. Алтарь оживал. Камень стал тёплым на ощупь и слегка вибрировал, а внутри него, пульсируя как вена, разрастался и ширился канал. Подземный поток энергии, раньше кольцом охватывающий его основание, теперь разделялся не на два, а на три ответвления, и третье, повинуясь выстроенному Райаном плетению, вонзалось в каменную глыбу и росло вверх, формируя новое русло. Вот оно прошло половину пути, три четверти и наконец приблизилось к поверхности камня.

– Приготовься, – отрывисто приказал Райан, последний раз проверяя надёжность выстроенной защиты.

Секунда, другая и энергия ударила в высеченную на поверхности камня звезду. Илаита восхищённо замерла. Это было потрясающие зрелище. Из линий октаграммы поползли вверх мерцающие всеми цветами радуги, трепещущие языки Силы, подобные языкам пламени. Выйдя из плоскости, восьмиконечная звезда вдруг стала объёмной и запылала, как костёр. Алтарь ощутимо задрожал. Отсечённая от магистрали часть потока, хоть и казалась тоненьким ручейком, по сравнению с продолжавшей бежать по привычному руслу бурной рекой, всё равно оказалась слишком мощной и превышала расчёты Райана на несколько порядков. Видя, что защита не справляется, он стал торопливо усиливать её дополнительными блоками, но энергия сметала их один за другим и огненная октаграмма продолжала расти.

– Проклятье, – ругнулся Ищущий, – Илаита, открывай накопители.

Девушка поспешно кивнула и её руки заплясали, выделывая пассы, необходимые для активации заранее приготовленных резервных каналов.

– Открыла южный, – напряжённым голосом отчиталась она.

Райан кивнул, не сводя глаз с октаграммы и отметив про себя, что время на сообщение этой информации она потратила зря. Результат выполненного ею действия был уже наглядно виден. Радужная звезда опала южным краем, там, где поток частично пошёл в накопитель, но тут же взревела и поднялась противоположным, северным, выше в несколько раз.

– Открывай северный, – крикнул Райан, изо всех сил сдерживая бушующий поток и чувствуя, как едкий пот, стекая по лбу, застилает глаза.

Но девушка то ли не расслышав, то ли перепутав с испуга, начала открывать восточный. Энергия, радостно взревев, устремилась по открывшемуся пути, и октаграмма окончательно перекособочилась на один бок, как старый покосившийся дом. Южный и восточный каналы, попав в одну фазу, завибрировали от напряжения, и тут раздался взрыв. Камень, в который Илаита направила второй канал, не выдержал и буквально разорвался изнутри. Один из осколков ударил девушке в голову и она, как подкошенная, упала на землю.