– Куда собралась, птичка? – захохотал он. – Я давно хочу познакомиться с тобой поближе, да и ребята не прочь.

– Угу, – довольно оскалился Зак и схватил пленницу за волосы, намотав на кулак пшеничную косу, – Девки к нам в гости редко заглядывают, грех не ублажить.

Пленница сопротивлялась молча и отчаянно, но в васильковых глазах уже вовсю плескался ужас. Райан подобрался, готовясь вскочить, но в этот момент, Равиль, потерявший всякий интерес к происходящему на поляне, присел на корточки напротив него, перекрыв ему обзор.

– Сейчас я буду задавать тебе вопросы, – обратился он к пленнику, – а ты будешь отвечать на них быстро и правдиво, потому что ложь я почувствую. И тогда есть шанс, что ты останешься жив и, может быть, даже невредим. Итак, твоё имя и цель путешествия?

Райан почувствовал слабенькую вибрацию энергоканала, разбойник и впрямь решил проверять его ответы на искренность. Ищущий криво усмехнулся:

– А если я откажусь?

Равиль достал кинжал:

– Тогда я начну отрезать тебе лишние отростки на теле начиная с пальцев, или лучше с ушей, – с мрачной улыбкой сообщил он.

– Да, перспектива не слишком привлекательная, – Райан сделал вид, что задумался. – Пожалуй, я могу предложить другой вариант развития событий…

Как раз в этот момент раздался отчаянный девичий визг. Равиль отвлёкся от пленника и обернулся назад, и Райан, воспользовавшись моментом, ударил его кинжалом в горло. Разбойник успел повернуть голову, глаза его расширились, он открыл рот, пытаясь закричать, но в горле его что-то заклокотало, изо рта хлынула кровь, и он мешком повалился на землю. Райан был уже на ногах. Разбойники, увлечённо распинавшие девушку на земле, ничего не заметили. Рукоять меча привычно легла в руку, и клинок Равиля с тихим шелестом вышел из ножен. Для Райана он был немного тяжеловат, но искать, куда разбойники дели его оружие, не было времени. Одним прыжком он оказался рядом с пятёркой негодяев. Меч описал дугу, и стоящий ближе всех разбойник пошатнулся, схватившись за грудь и пытаясь руками соединить края рваной раны, наискось рассёкшей тело. Пару секунд он ещё стоял, ловя ртом воздух, потом бездыханное тело рухнуло к ногам Райана.

Оставшиеся четверо мгновенно пришли в себя и обнажили оружие. Блез, коротким прыжком преодолев рассеяние до валявшегося невдалеке боевого топора, ловко подхватил его и бросился на Райана. Сражаться мечом против секиры сложно, и будь на месте Блеза Танцующий, или просто опытный воин, он разделался бы с Райаном играючи, владение мечом не было его сильной стороной. Но Блез воином не был, он был разбойником, привыкшим сражаться с безоружными людьми, или охранявшими обозы неопытными наёмниками. Он с воплем бросился на Райана, стремясь нанести удар в голову. Разбойник вложил в замах всю свою немалую силищу и парировать такой удар мечом было просто невозможно. Райан и не стал. Крутанувшись, он сместился вправо и Блез, не встретивший сопротивления и влекомый инерцией удара, пошатнулся, потеряв равновесие. В ту же секунду Райан оказался рядом и по рукоять вонзил клинок разбойнику в спину. Блез взревел, как раненый бык и почти не глядя отмахнулся секирой. Райан отскочил в последний момент, оставив меч в теле врага, но всё же недостаточно быстро. Секира скользнула по плечу, рассекая плоть и левая рука бессильно повисла, потеряв подвижность. Правда, и Блез, вложив в удар последние остатки жизненных сил, замертво рухнул на землю. Райан подскочил к нему и выдернул меч из тела.

Едва он успел выпрямиться, кто-то прыгнул на него сзади, стремясь повалить на землю. Райан заскрежетал зубами от боли в плече, но на ногах устоял. Не глядя, наугад пырнул мечом, и Зак с воплем отскочил в сторону, зажимая рукой левый бок.

Райан, пошатываясь, шагнул к нему, чтобы добить, но уловил хорошо знакомый свист вспарываемого воздуха, резко обернулся на звук, и ногу выше колена пронзила раскалённой иглой боль. Краснощёкий разбойник, прячась за деревом, уже тянулся к колчану за следующей стрелой. Молниеносным движением Райан выхватил кинжал и метнул его в лучника. Артефакт, описав невозможную дугу, обогнул ствол и вонзился разбойнику точно в сердце.

Райан чувствовал, что в глазах начинает темнеть, и неприятно кружится голова. Кровь, пульсируя, хлестала из ноги, видимо, стрела задела вену. И тут удар в спину всё-таки повалил его на землю. Уже падая, он успел обернуться и увидеть Вилена с занесённым мечом. Райан запоздало понял, что не успевает уклониться. Клинок начал свой полёт, а он лишь мутными глазами провожал блеск стали, несущей смерть.

Тихий свист, и меч вдруг выпал из сжимающей его ладони. Вилен опустил глаза и Ищущий, проследив его взгляд, увидел торчащий у него из живота наконечник стрелы. Разбойник пошатнулся и рухнул на Райана. От боли, в глазах у Ищущего потемнело, сквозь странную пелену он увидел, как тонкая девичья фигурка, держа стрелу на тетиве, подходит к нему. Её тяжёлая коса распалась, и золотые волосы рассыпались по плечам. В неверном свете горящего за спиной костра, они показались Райану продолжением языков пламени, а сама лучница – неземным существом, порождённым огнём.

– Отлично стреляешь, Саламандра, – прошептал он и потерял сознание.

Райану показалось, что он спал очень долго. Сон и явь совсем перепутались, смешались у него в голове. Он, то оказывался среди северных льдов и тело его колотило от холода, зубы стучали громко, а сердце лениво, будто собираясь остановиться совсем; то среди раскалённой пустыни, и тогда он молил пересохшими губами о глотке воды и, обливаясь потом, сдирал с себя мокрую липкую одежду, чтобы стало хоть немного прохладнее.

Время застыло. Мир лениво плыл по реке вечности. Мир изменился. Мир совсем потерял чёткость и был полон теней. Райан блуждал вместе с ними такой же бесплотной тенью и ему казалось, что так было всегда. Его ничто не волновало и не трогало, в нём было лишь бесконечное безразличие и покой. Пока где-то в глубине сознания не зародилось странное беспокойство. Оно зашевелилось внутри холодным скользким червяком, и Райан с ужасом осознал, что он что-то потерял, лишился чего-то очень важного. Бесплотный мир вытеснил из его памяти что-то, что он должен, обязан был помнить. Что-то, дающее смысл его существованию. Что-то, бывшее прежде его сутью, наполнявшее его, как сосуд наполняет жидкость, и теперь безвозвратно утерянное. Сейчас у него внутри была лишь пустота. Ищущий бесцельно заметался среди теней, ища ответ, а в мозгу мерным колоколом било: «Вспомнить. Вспомнить. Вспомнить».

Но ответ не приходил.

Так продолжалось бесконечную мучительную вечность, пока наконец он не увидел изумрудно-зелёные глаза, от взгляда которых защемило внутри. Они звали его за собой, и он подчинился, полетел на льющийся из них золотой свет, как бабочка на пламя свечи. Он утонул в них, как в омутах и вдруг понял, что так бывало и раньше, в тех ускользающих воспоминаниях, которые он никак не мог поймать.

Внезапно она оказалась совсем близко, пьянящая и желанная. Тёплые мягкие губы прикоснулись к его губам, и он ответил на поцелуй страстно и жадно, наслаждаясь каждым прикосновением, как в пустыни умирающий от жажды путник наслаждается нечаянным глотком воды.

Он плохо помнил, то, что происходило дальше. Чёрный шёлк её волос пьяняще пах до боли знакомым ароматом магнолии. Атласная кожа была такой нежной и гладкой, что он боялся оцарапать её, скользя привыкшими к оружию, грубыми ладонями по обнажённому телу. Он не мог поверить, что посетившее его видение – реальная женщина из плоти и крови, которую он безумно любил. Он так давно и страстно желал её, что от возбуждения у него темнело в глазах. Он чувствовал, как в ответ на его прикосновения по её телу пробегает лёгкая дрожь. Её учащённое прерывистое дыхание дразняще щекотало кожу. Он сжал её в объятьях, трепещущую и упоительно покорную и это окончательно свело его с ума.

– Адда, я люблю тебя! – хрипло проговорил он с трудом шевелящиеся губами, когда всё было кончено. Голова мягко кружилась, и сознание опять поплыло, балансируя на грани.