Но сердце подсказывало, что уже заряжают магазины картечниц и открывают бомболюки, чтобы обрушить вниз дождь смерти.

– Нас будут преследовать, – изрёк Мосех в пространство за кормой.

Его белое льняное одеяние развевалось, трепетало под ветром, помноженным на скорость «Сполоха», но сам Мосех, презирая килевую качку, был недвижим как статуя. Он стоял у кормового шпиля, глядя, как пенный кильватерный след разбивается в мятущихся волнах.

Скоро треть суток пароход шёл по неспокойному морю, прорезая форштевнем четырёхмерные волны. Рулевые старались не терять хода за счёт рысканья судна – и так из-за качки «Сполох» шёл на пару узлов медленнее, чем мог бы. Ветром срывало дым с жерла трубы, из-под носовых скул на каждой волне взметались целые потоки с пеной и брызгами, заливая палубу чуть не до шкафута. Бронзовый винт буравил морскую синь, ярился огонь в топках под котлами, орудовали кочегары, призрачно мелькали масляно блестящие шатуны паровой машины.

– Кто – преследовать? – как-то брезгливо скосился на чудо-пассажира шкипер, переложив трубку в угол рта. – В этих водах ни одно корыто «Сполох» не догонит. У царя Лала, – Джакар сквозь зубы сплюнул за борт, – во всём флоте три колёсные коптилки, ещё до первой звёздной сделаны…

– Вернее – нас уже преследуют, – будто не расслышав его бурчания, уточнил высокомерный фаранец. – Где мы можем укрыться от погони?

Что бритоголовый язычник – пассажир ой не простой, Джакар догадался уже при погрузке. А уж когда фаранский вельможа (или кто он там по званию, в стране крокодилов?) велел рабам вытащить на полуют палисандровый ящик, окованный медью, а всем лишним – покинуть палубы, Джакар понял, что после рейса «Сполох» надо будет заново святить. Нельзя безнаказанно по морю колдуна и демона возить – старый морской бог Мананта прогневается, да и Сестра-Моряна будет недовольна.

«Сотню унций попу отвалю, чтобы молился крепче» – твёрдо решил Джакар, глядя, как демон из ящика лезет и по сторонам зыркает.

«Полтораста! И рисовой водки ведро, самой лучшей» – мысленно прибавил он минутой позже, провожая улетающего монстра и осеняясь знамением Ока. В странствиях и схватках шкипер много чего повстречал, запугать его мало кому удавалось – но чтоб такое видение!.. Спаси и сбереги!

Туда-сюда – демон вернулся с измятым и всклокоченным худым парнем в лапах. Нырк в ящик, как и не было. Фаранец велел дать ему мяса и хлеба (спасибо, не приказал пару матросов скормить бесу!), а парня обнял и облобызал с любовью, сам прямо светился от радости.

Теперь – вишь, ясновидец! – усмотрел погоню.

Пожалуй, этому ведуну поверить стоит. Зря не скажет. Только б скорей со «Сполоха» убрался.

– Недалеко, по берегу, есть шхеры… – заговорил Джакар. – Проливы, островки – укромное местечко. Правда, фарватеры там не промерены, скал подводных много… Но я эти шхеры знаю.

– Недалеко – это сколько?

– Миль сто.

– Прибавь ходу.

Согласно харкнув, Джакар цепкой моряцкой походкой поднялся на ходовой мостик и откупорил переговорную трубу:

– Эй, в пекле, какое давление?

– Шесть фунтов на четь! – отозвался хриплый подземный голос.

– Поднять до семи. Наяривай!

Вечерело, солнце склонялось в сторону невидимой Кивиты. По ветреному небу неслись полупрозрачные облака, то сжимаясь, то закрывая небосвод до половины. Из дымовой трубы вылетали багровые искорки. Умытый, разгладивший встрёпанные волосы Ларион выбрался на палубу и, цепляясь за поручни вдоль рубки, дошёл до Мосеха, по-прежнему недвижимо стоявшего на юте.

– Ты что-нибудь видишь?..

– Нет, – ответил жрец. – Я чувствую. Тебе следовало бросить обруч в море, а не оставлять на голове. Кто та девчонка, которая была в твоих руках?

– Откуда мне знать?.. Подвернулась.

– Увы, проницательность не входит в число твоих достоинств. Или в их число входит лукавство?.. – Мосех свысока скосился на печального младшего сообщника. – Лучше бы ты задушил её. Или доставил сюда… Она – причина погони.

Чтобы не выдать себя голосом, Ларион лишь удивлённо взглянул на жреца.

– Медиум твоего отца, – пояснил тот. – Похоже, единственный.

– Теперь у тебя есть «власть воды», – поспешил Ларион сменить ход беседы. – Если предания верны, ты можешь…

– Я не посмею. – Хотя Мосех часто кривил душой ради успеха, сейчас он говорил совершенно искренне. Конечно, соблазн использовать силу ключа был велик… огромен! Взять небесный металл в ладони, обратиться к сущностям, спящим в лоне вод… увидеть их, восстающих из моря, ощутить себя почти богом, повелевающим стихиями…

Нет. Это не для человека. Вдруг они выйдут из повиновения? разъяряться? Тогда – конец, быстрый и бессмысленный.

– Ну, не знаю, что нам поможет, если не ключ…

– Скорость. Позови мне шкипера.

Пришедший Джакар хмыкнул, сжимая зубами погасшую трубочку:

– Вы, гере, в машинах не смыслите – уж извините… Семь, восемь фунтов давления на квадратную четь – куда ни шло, но выше опасно. Погони не дождёмся, взлетим вместе с котлом.

– Поднимай давление. – Мосех смотрел на него глазами удава.

– Да уголь не даст столько жара!

– Лей в топки нефтяное масло.

– Его мало.

– Что ещё есть? Я видел – ты грузил дерево…

– Э, так не пойдёт! Красное дерево – товар ценный!..

– В топку. Всё, что горит – в огонь. Я заплачу золотом.

С полминуты Джакар размышлял, потом согласно качнул головой:

– Две цены.

– Действуй, а не болтай попусту.

– Ну-ка, крысы, бегом! – заревел шкипер, едва не громче паровой сирены. – Аврал! Цепями стройся! Бруски – в кочегарку! Передать вниз, чтоб поддув крутил по-бешеному!

Загудела машина, взвыли вентиляторы поддува – ненасытный огонь получил новую пищу и принялся пожирать её с удвоенной быстротой. Вверх поползла стрелка манометра, свистнул раз, другой и тонко завыл предохранительный клапан. От вращения винта вода закипела под кормой, а искры из трубы полетели ввысь снопами, словно при пожаре.

Тёмная синь начала заливать небосвод, пылал закат, а старший машинист беззвучно молился, наблюдая за колеблющейся стрелкой. Девять фунтов на четь. Девять с половиной… Дрожь машины пронизывала весь набор корпуса судна, «Сполох» уже не резал, а рубил волны; вода вздымалась выше гюйсштока и потоками сливалась по сторонам рубки.

– Скоро ли твои шхеры? – поторапливал Мосех шкипера. Тот ловил моменты – взглянуть в бинокль поверх гребней, поймать силуэт берега:

– Вот-вот покажутся.

– Капитан! дирижабль по корме!.. нашим курсом!

– Как котёл? – гаркнул Джакар в трубу.

– Десять с четвертью! – простонали оттуда.

– Идём на пределе. В крокодила веруешь?

– Глупый вопрос, – надменно скривился фаранец.

– Тогда молись, чтоб мы успели доползти, – дав дельный совет, шкипер перешёл к задним окнам рубки. Точно, имперская сигара, милях в десяти. – Эх, не успеем! Им ветер в рыло, но они вдвое быстрей. Гром в душу, хоть бы туч на небо!.. мы в вечерней заре видны, как на тарелке…

Берег со скалистыми островами приближался. Близился и дирижабль, чёрный и зловещий в сумеречном небе – только левый бок ало отблёскивал последними лучами солнца, ушедшего за окоём. От летящей сигары-громады отделились две светящихся красных ракеты, вытянув изогнутые дымные хвосты, потом замерцал световой телеграф.

– Что они хотят нам сказать? – Язычник был непоколебимо спокоен, зато его дружок психовал, перебегая вправо-влево по мостику.

– «Замедлить ход, сложить оружие, готовиться принять десант». А то будут стрелять.

– Высадиться на судно, при качке?.. не смогут.

– Ещё как смогут. Воздушные моряки – народ ловкий, хлеще обезьян…. Вам видней, гере, что вы там с ними не поделили – я-то драконам ничего не должен, – но мне с аэронавтами Морфлота спорить не под силу. Пять пудов бомб – и пойдём брататься с гидрами… Как хотите, только я велю снижать пары.