– Говорят, где-то в Тахоне есть кратер пришельцев, – начала осторожно прощупывать Лара. Прищурив повеселевшие серо-стальные глаза, Котта наблюдал за ней, будто хотел угадать, что её известно.

– Говорят. Но я до него не добрался. Была суровая зима, много коней пало… пришлось вернуться в империю.

«Вот как?.. А ведь не иначе ты отправился туда по просьбе кавалера. Или по заданию?..» – присматривалась и Лара к выражению его твёрдого лица.

– И на Вейских островах жить приходилось? Языком вы владеете мастерски…

– К делу, ан. Я видел, как вы беседовали с ан Эритой, прежде чем случайно подойти ко мне.

«У, глазастый дьявол!..»

– Если бы вы смогли перевести для нас… м-м-м… здешние стихи, то, возможно, мы вам позволим спеть в нашем апартаменте.

Польщённый признанием сразу двух его талантов, красноармеец искренне улыбнулся:

– Могу ли я отказаться от столь заманчивого приглашения, ан Ларита? В котором часу я буду вам полезен?..

– Мы известим вас дополнительно, – пропела она и ускользнула.

Пока Лара гибко пробиралась к Эри сквозь толпу молящихся, на уме прыгали, сталкиваясь и сплетаясь, слова Котты, с каждым мгновением наполняясь всё более ярким, отчётливым, наконец – восхитительным смыслом. «Особая связь избранных людей», «нет расстояний»… вот оно!

– Чего добилась? – шепнула Эрита, когда они оказались рядом.

– Он наш с потро… весь в нашем распоряжении. Придёт с гитарой. Час встречи назначаем сами. Я думаю – письмецом через прислугу.

Назад из церкви Лара спешила так, что оторвалась от Эри с Лис и далеко обогнала их. Новая, свежая мысль росла и зрела в ней, как буйный побег тропической лианы, наливаясь радостью и распуская цветы тайного восторга. Не выдержав собственного пыла, Лара пустилась бегом, полоща юбкой.

«Скорей бы надеть обруч. Мне есть, с кем поделиться! Заодно подбодрю его, а то, поди, скис после вчерашнего…»

Снять шляпку. Обруч на голову. Быстрее, пока не вошла Эри. Прицел на фаранское посольство.

– Ласточка вызывает Юнкера!

Эфир зашевелился в точке попадания луча, вспыхнуло заспанное, изумлённое лицо внебрачного сынка Карамо. Казалось, он прокутил всю ночь, и теперь спросонья не мог связно думать. Даже спал голый, как язычник! С кем поведёшься…

– Может, прикроешься? – Она сердито отвернулась.

– Прости. Я… не ожидал. Что случилось?– Пелена сна вмиг сошла с его глаз. Взгляд стал настороженным, сумрачным.

Лара запнулась, не соображая, что сказать. Летела, спешила, и вдруг осеклась.

«Что мне его жалко – ему знать не надо! Просто бабья жалость… ну, чтобы он не чувствовал, что одинокий, брошенный… Опять же – имя парное! и таки свой, громовник».

– Знаешь, у нас есть святые. Мне вдруг открылось…

– Давно пора. Кому же ты сызмала ставила свечи – не Лавану ведь?..

– Ты язва, Ларион.

– Такой уродился… Всё же я не пойму – с чего ты разволновалась?

– Лары – покровители медиумов! – гордо объявила она.

Юнкер помолчал, глядя через эфир, как сверкают глаза Ласточки, потом спросил тихо:

– Кто тебе сказал?

– Один красный намекнул. А дальше я сама.

– Он объяснил, что это церковью не признано? что это ересь?

– Но кто-то должен быть у нас на небе? чтобы молиться…

Тонкие губы Юнкера растянулись в счастливой улыбке, его глаза потеплели.

– Да. У нас с тобой есть небесные заступники. Ради этого можно и поцеловаться, верно?

– Иди к дьяволам! – обиделась она. Все парни одинаковы! с ними сокровенным делишься, прямо из сердца, а они сразу лезут, выпятив губищи – чмок и чмок.

«Ты не святой Ларион, чтоб тебе ласковое целование послать! И незачем тебя жалеть – макоман чёртов, пособник язычников…»

– Извиняюсь, поспешил, – смиренно потупился Юнкер. – Давай встретимся? Я могу рассказать больше… если ты хочешь знать о тайных святых и святынях.

– Может быть, – отозвалась Лара после паузы – так, чтобы ничего не обещать. – Например, о катастрофе.

– Клянусь – сам едва знаю!

– Ну-ну. А ты подумай, поищи.

– Хм. Стараешься для гере кавалера?– Глаза Юнкера с подозрением сузились.

– А ты для кого?

Внезапно Юнкер изменился – его взгляд заметался, лицо исказилось.

– Снимай обруч! в угол его, живо!

– Поче… – начала было Лара, но тут ей передался испуг собеседника, она сорвала с головы медиатор и отшвырнула на кровать. Успела лишь уловить, как по эфиру – тоже из посольства, – почти осязаемо прошёл мощный поисковый луч. Кто-то, посильней Юнкера, вошёл в игру лучей, и перед таким вещуном лучше обнажить голову и скрыться, как мышке от кота.

В дверь постучали – явно не рука Эри.

– Молодая госпожа, можна-а? – прозвучал женский голосок с местным акцентом.

– Да, войди!

Служанка трижды поклонилась на пороге:

– Вас зовёт кавалер из вельможного коттеджа.

«От сына – к папе… Начался денёк! – Ларита невольно осенилась. Вся вчерашняя тяжкая встреча у церкви ожила перед глазами, тёмные чувства поднялись со дна души. – Святые Лары, упасите-сберегите!.. Господи, за что нам, вещунам, такая судьбина?..»

«Нас подслушивают из посольства», – хотела сказать Лара кавалеру, едва они разменялись приветствиями, но решила – выдавать свою связь с Юнкером нельзя. Карамо вновь начнёт пилить и предостерегать.

Но, похоже, кавалеру было не до нравоучений. Он словно с вечера не вставал от большого письменного стола, и спать не ложился – сидит без галстука, склонившись над бумагами, перед открытой чернильницей; волосы чуть встрёпаны, ворот расстёгнут, манжеты кое-как подвёрнуты, в руке перо – ни дать ни взять поэт в запое вдохновения. Так увлёкся, даже в церковь не ходил! Бамбуковые занавеси на окнах опущены, ставни закрыты – хотя на дворе солнечно! – и лампы горят усталым светом… Ароматические свечки в курильницах давно истлели, один пепел остался и слабый пряный запах в неподвижном воздухе.

– Ан Ларита, прошу извинить – я должен посвятить ещё немного времени моим записям. Подождите здесь, пока я закончу; это ненадолго.

– А я не завтракала, – буркнула Лара. – Была на голодной службе, завтрак пропустила… Потом вы позвали.

– Угощайтесь – вот мой завтрак, в судках. Не притрагивался. Боюсь, остыло…

«Во, человек ушёл в науку! День с ночью перепутал, про еду забыл!..»

– У меня аппетит, и холодное съем.

Она ела – правда, всё едва тёплое, – стараясь кушать прилично, не за оба уха, по полглотка потягивала лёгкое столовое винцо и гадала: «Какая ему лихоманка аппетит отбила?.. Совесть гложет или дела не клеятся? Нет, вроде бы он бодрый, даже на взводе… только взъерошенный».

Попытка заглянуть тайком в записки кавалера кончилась ничем – глядя сбоку, такой почерк трудно разобрать. Перед Карамо был разложен пяток толстых тетрадей в жёлтых клеёнчатых обложках, листки с бегло начертанными схемами кругов, не то разрезанных пирогов – и по правую руку плоский предмет на подносе, накрытый клетчатым платком.

Утерев губы салфеткой, Лара скромненько отсела от стола в кресло, сложила руки на коленях:

– Благодарю, гере.

– А? да, конечно!.. – Кавалер, в отрешённом сосредоточении кусавший кончик пера, очнулся и покивал ей с рассеянной улыбкой. – Сейчас… ещё минут десять, хорошо? Вы… возьмите медиатор! Проверьте эфир на помехи…

Это очень кстати! Можно, наконец, попытаться Гестель вызвать – как бы для проверки… Сняв шляпку и водрузив на себя шлем пенистой брони, Лара сначала проследила, есть ли кто поблизости в работе или с медиатором у тела. Чисто.

С обруча обзор не так широк; шлем позволял слышать куда дальше. Прикрыв глаза, Ласточка представила себя стоящей высоко на башне – но вместо чистого горизонта звуков ей открылась тёмная гудящая преграда, мерно колеблющаяся как грозовая туча. Дальний эфир был вновь забит вращающимся гулом, только сейчас он походил не на спицы колеса, а на волны, расходившиеся по воде от брошенного камня. Угадать их исходную точку было куда сложней, хотя центр находился там же, где-то на юго-западе. На других направлениях эфир был прозрачней, хотя волны сумрачного звука проникали и туда, затмевая всё пространство.