Дружеские контакты России с Мальтийским орденом продолжались весь XVIII век, достигнув своего апогея в самом конце столетия. Это было связано с тем, что в 1796 году в Санкт-Петербург с Мальты прибыл граф Юлий де Литта, контр-адмирал Российского флота, кавалер ордена Святого Георгия, награжденный также золотой шпагой «За храбрость». Он был рыцарем Мальтийского ордена и приехал, чтобы заключить конвенцию о восстановлении в России Великого приорства – части ордена – и ему, как кавалеру Большого креста, возглавить его. А Павла I от имени Капитула Мальтийского ордена он попросил стать покровителем ордена. Павлу I был поднесен старинный крест Гроссмейстера ордена и знак Мальтийского ордена, а также звезда и лента. Павел I наградил такими же регалиями наследника престола великого князя Александра и свою жену – императрицу Марию Федоровну.

Павел I учредил два приорства – католическое в Польше и православное в России, создав тем самым абсолютно беспрецедентный случай. К тому же Мальтийский орден указом императора получил в Российской империи различные финансовые и политические привилегии.

Весь мир знал о необычайной привязанности русского императора к Мальте, как вдруг 10 июля 1799 года на остров неожиданно высадился французский десант и объявил Мальту владением Франции. Операцией командовал Наполеон Бонапарт, захвативший остров по пути в Египет. Павел I воспринял это как личное оскорбление и приказал эскадре адмирала Ф. Ф. Ушакова очистить остров от французов.

15 августа граф де Литта и высшие сановники Российской империи, ставшие к тому времени кавалерами Мальтийского ордена, попросили Павла I принять сан Великого магистра Мальтийского ордена. 29 ноября русский император принял этот сан, и вскоре был опубликован указ об официальном учреждении в России ордена Святого Иоанна Иерусалимского. Он вошел в наградную систему Российской империи, по статуту считался высшей военной наградой и делился на 3 степени: Большой командорский крест – высшая, 1-я степень; Командорский крест – средняя, 2-я степень и Кавалерский крест – низшая, 3-я степень. Знак ордена был золотым, покрытым белой эмалью. По форме Кавалерский знак ордена (3-я степень) представлял собой равноконечный крест с расширяющимися от центра концами, которые раздваивались наподобие ласточкиных хвостов, но у знака 3-й степени не было верхнего луча.

Что же касается знаков ордена 1-й и 2-й степени, то в их основе лежал белый четырехконечный Мальтийский крест, но он был значительно крупнее Кавалерского и украшен короной, золотыми лилиями, рыцарскими трофеями и назывались соответственно Большим и Малым командорскими крестами.

Как и рыцари других орденов, Мальтийские рыцари имели свои собственные орденские одеяния, которые они надевали в торжественных случаях при общем сборе во дворце или храме. Мундир мальтийских рыцарей представлял собой красный кафтан с черными лацканами, воротником и обшлагами. Пуговицы на кафтане были золотыми, и на них изображался Мальтийский крест. На плечах кафтана красовались золотые эполеты с золотою же бахромой.

В дни орденского праздника – 16 декабря каждого года – рыцари должны были собираться вместе, облачаясь в парадные одежды: золотой долматик – средневековую безрукавку с нашитым на нее серебряным Мальтийским крестом и в мантии красного цвета с восьмиконечным белым крестом ордена.

Особо ревнивое благорасположение Павла I к ордену Святого Иоанна Иерусалимского привело к тому, что кавалеры самой низшей его степени негласно считались обладателями награды более высокой, чем кавалеры орденов Святого Георгия и Святого Владимира 4-й и 3-й степеней, а пожалование ордена 2-й степени – Командорского креста – считалось более значительной наградой, чем вручение ордена Святого Апостола Андрея Первозванного. А уж награждение Большим крестом убедительнейше свидетельствовало о сердечном отношении императора к награжденному.

Павел I своим указом учредил звания почетных кавалеров и командоров ордена, когда почетный командор получал знак ордена на шею, а почетный кавалер – в петлицу, причем не нужно было доказывать свое древнее дворянское происхождение.

Эти «почетные» кресты давались и за гражданские заслуги перед государством или перед самим императором.

Для награждения женщин существовали два класса крестов – Большой и Малый. Кавалерственные дамы Большого креста носили орден на черной муаровой ленте через левое плечо, дамы Малого креста носили знак отличия на банте из орденской ленте на левой стороне груди.

В ноябре 1800 года был учрежден донат ордена для награждения солдат и унтер-офицеров, который заменил Знак отличия ордена Святой Анны и назывался «солдатским знаком ордена Святого Иоанна Иерусалимского». Он представлял собой маленький медный Мальтийский крест с расположенными между его концами медными лилиями. Давался донат за 20-летнюю беспорочную службу, и награжденные им освобождались от телесных наказаний и получали пенсию из орденских сумм.

Несомненно, что в 1798 – начале 1801 года орден Святого Иоанна Иерусалимского был первым орденом Российской империи. Его командорами Большого креста были первые сановники государства – светлейшие князья А. А. Безбородко и П. В. Лопухин, фельдмаршал А. В. Суворов, фаворит императора граф П. П. Кутайсов и подобные им «персоны первого градуса».

Такое место ордена в системе российских наград соответствовало и его положению в строе государственной символики России.

Знак ордена был включен в Государственный герб и Государственную печать России, а звание «Великий магистр Ордена Святого Иоанна Иерусалимского» стало составным элементом титула российского императора, что означало: остров Мальта является неотъемлемой частью Российской империи.

Мальтийский орден имел на территории России 98 командорств, ему было передано 50 тысяч крепостных крестьян в разных местах Российской империи и значительные средства из казны. Столицей ордена был объявлен Санкт-Петербург. Павел I подарил ордену дворец канцлера графа М. И. Воронцова, построенный Бартоломео Растрелли, – роскошное трехэтажное здание в стиле барокко, окруженное садом с фонтанами и бассейнами. В глубине территории, со стороны сада, в 1798–1800 годах архитектор Джакомо Кваренги пристроил ко дворцу Мальтийскую капеллу, решенную в виде колонного зала.

В состав приорства могли зачисляться дворяне всех христианских конфессий, чьи предки не менее 150 лет служили в армии, гвардии и на флоте, а сам член ордена к моменту получения рыцарского достоинства должен был совершить не менее четырех походов в сухопутных войсках или не менее четырех морских плаваний. Он обязан был внести в казну ордена вступительный взнос в 1200 рублей и предоставить документы, что ничего не должен государственной казне.

Павел I утвердил «Правила для учреждения родовых командорств». Для их основания необходимо было владеть имением, приносящим 3 тысячи рублей годового дохода, и ежегодно сдавать в казну ордена 300 рублей. Членами Мальтийского ордена могли быть и дамы-дворянки, хотя для них, разумеется, отношение к воинскому сословию обязательным не было. Рыцарями и командорами Мальтийского ордена, естественно, были только кавалеры и кавалер-ственные дамы, награжденные знаком ордена Святого Иоанна Иерусалимского. Так как Великим магистром (или Гроссмейстером) Мальтийского ордена был Павел I, то стать Мальтийским рыцарем и одновременно кавалером ордена Святого Иоанна Иерусалимского считалось большой честью. Придворные и дворяне обеих столиц и провинции всеми правдами и неправдами стремились стать кавалерами ордена, зная, кто удостоен этой награды.