Когда началась Русско-японская война, генерал Н. И. Иванов был назначен (вместо убитого графа Келлера) начальником Восточного отряда, который участвовал во всех основных битвах этой неудачной для России войны: при Ляояне, на Шахе и под Мукденом. При отступлении к Ляояну Н. И. Иванов с помощью артиллерии сумел успешно отбить атаки японцев. При наступлении на Шахе его отряду не удалось выполнить поставленную перед ним задачу, и Н. И. Иванова после этого перевели командиром 3-го Сибирского корпуса, который под Мукденом стойко держал левый фланг 1-й армии. Действия генерал-лейтенанта Н. И. Иванова были оценены начальством и современниками как правильные, решительные и смелые. За отличие в Русско-японской войне он был награжден орденом Святого Георгия 4-й степени, затем 3-й степени и золотым оружием, украшенным бриллиантами.

После войны, в смутное время революции 1905 года, когда требовалась крепкая рука в сочетании с разумными действиями, император Николай II поставил Иванова генерал-губернатором Кронштадта (до 20 апреля 1907 г.), а затем генерал продолжал быть начальником этой крепости и состоял в 1907–1908 годах членом Совета государственной обороны.

Н. И. Иванов считался неплохим дипломатом, умел ладить с начальством и был в чести у императора Николая II. Последним в какой-то степени и можно объяснить его успешную карьеру. В 1907 году Н. И. Иванов пожалован в генерал-адъютанты, а в 1908-м произведен в генералы от артиллерии, в чин II класса «Табели о рангах», выше которого стоял только генерал-фельдмаршал. В декабре 1908 года Н. И. Иванов был назначен командующим войсками Киевского военного округа, где он и прослужил до 1914 года.

В начале Первой мировой войны генерал от артиллерии Н. И. Иванов стал командующим Юго-Западным фронтом. На этой должности он пробыл до марта 1916 года, пока его не сменил А. А. Брусилов. Бои в августе 1915 года в Галиции принесли ряд побед русской армии: были взяты Ополе, Туробин, Томашев, а 30 августа состоялось генеральное сражение под Львовом, в котором австро-германские армии были разгромлены и отброшены за реку Сан. «В воздаяние отличного выполнения вверенными ему армиями блестящих боевых операций, приведших к занятию нашими войсками австрийской области – Восточной Галиции», генерал от артиллерии Н. И. Иванов был пожалован орденом Святого Георгия 2-й степени.

Император Николай II верил в военный талант Н. И. Иванова и надеялся на его опыт полководца, что хорошо видно из высочайшего рескрипта по поводу награждения его в 1915 году орденом Святого Владимира 1-й степени с мечами. Это была величайшая боевая награда, а Н. И. Иванов в то время был единственным ее кавалером.

В начале 1916 года Н. И. Иванов состоял при Николае II, который был в то время Верховным главнокомандующим. 27 февраля Н. И. Иванова назначили главнокомандующим Петроградским военным округом с чрезвычайными полномочиями и подчинением ему всех министров. Он мог и собирался принять решительные меры по наведению порядка в столице, в распоряжении генерала тогда был батальон из 700 георгиевских кавалеров. 28 февраля он отбыл из Могилева, но задержался в пути и прибыл в Царское Село только вечером 1 марта. По дороге отряд Н. И. Иванова пытались задержать революционные солдаты. Генерал арестовал их, поставил на колени и… отпустил. В тот час, когда отряд Н. И. Иванова подходил к Царскому Селу, большевики принимали печально известный «Приказ № 1», окончательно разрушивший армию.

В ночь с 1 на 2 марта Иванов получил телеграмму от Николая II с приказом: до его приезда в Петроград никаких мер не принимать, а части, выдвинутые в Петроград для подавления восстания, вернуть на фронт. Но 2 марта император Николай II отрекся от престола, и тут уж Н. И. Иванов ничего поделать не мог – начался развал империи.

Николай Иудович и другие крупнейшие военачальники (командующие фронтами, начальник штаба Ставки М. В. Алексеев, Верховный главнокомандующий Л. Г. Корнилов и др.) собрались на Дону, чтобы бороться с большевиками. Не в пример М. В. Алексееву, Л. Г. Корнилову, А. И. Деникину и другим генералам, Н. И. Иванов стоял за восстановление монархии.

При формировании Добровольческой армии планировалось создание одной из них на Дону, а другой в Харькове. Большинство кадровых русских офицеров, выброшенных из армии и из жизни, тяготели скорее к монархическим взглядам, чем к революционным лозунгам Временного правительства. В Киеве и Харькове стала формироваться монархически настроенная Южная армия, которую согласился возглавить Иванов. Но она создавалась с помощью немцев, а русские офицеры не хотели с ними сотрудничать. Записавшиеся в Южную армию офицеры стали перебираться в Добровольческую армию М. В. Алексеева и Л. Г. Корнилова. В конце концов и сам Н. И. Иванов вошел со своим особым отрядом в состав Добровольческой армии, однако деятельность его в Гражданской войне была непродолжительной. В начале 1919 года Николай Иудович умер от тифа.

Русская армия, будучи с самого начала сугубо классовой организацией, все же представляла собою единое формирование, руководствующееся общими принципами. Одним из них являлась наградная военная система, в которой существовали две, как правило, самостоятельные части: одна предназначалась для офицеров и генералов, другая – для нижних чинов и унтер-офицеров.

В 1807 году «для поощрения храбрости и мужества» солдат и yнтер-офицеров был учрежден Знак отличия Военного ордена – серебряный крест на Георгиевской ленте. Он давался унтер-офицерам, солдатам и матросам, «кои в сухопутных и морских войсках наших действительно служа, отличатся противу неприятеля отменною храбростью», – говорилось в указе императора Александра I от 13 февраля 1807 года о его учреждении.

На лицевой стороне креста был изображен Георгий Победоносец, а на обороте – инициалы «СГ». В отличие от подавляющего большинства существовавших в России солдатских медалей, выдаваемых всем участникам какого-либо сражения или кампании, Знак отличия в виде серебряного креста солдат или матрос мог получить только за конкретный подвиг «на поле сражения, при обороне крепостей и на водах», что максимально сближало Знак отличия Военного ордена с его старшим братом – офицерским орденом Святого Георгия Победоносца.

Награжденные Знаком отличия нижние чины армии и флота никогда не рассматривались как кавалеры ордена Святого Георгия, они лишь числились при ордене, хотя после 1913 года, когда как Знак отличия был официально переименован в Георгиевский крест, их было принято называть Георгиевскими кавалерами. Награждение Георгиевским крестом влекло за собой ряд льгот: освобождение от телесных наказаний, повышение жалования на одну треть, исключение из податного сословия.

Если солдат, уже награжденный крестом, совершал новый подвиг, подходящий под статут, то ему полагалась лишь новая прибавка к жалованью, за следующие подвиги его ждала прибавка полного оклада, а с 1833 года и право носить свою награду на ленте с бантом, цвета которого повторяли цвета Георгиевской орденской ленты.

Сначала Знаки отличия Военного ордена не нумеровались, но в 1809 году император Александр I приказал составить список награжденных и проставить на их крестах номера. Было выбито и вырезано 9937 номеров. Самый ранний из известных знаков имеет номер 1716. Он принадлежал рядовому Павловского гренадерского полка Ефиму Данилову. Крест этот теперь хранится в Государственном историческом музее.