Екатерина II была последней царствующей особой, которой пришлось при вступлении на престол самой возложить на себя Андреевский орден. После нее все русские самодержцы и их наследники получали голубую ленту и знаки ордена по факту своего рождения: члены императорской семьи мужского пола – при крещении, князья императорской крови – при совершеннолетии. Недаром орден Андрея Первозванного чаще всего встречается на портретах императоров и императриц.

С 1797 года каждый награждаемый орденом Андрея Первозванного становился сразу кавалером орденов Александра Невского, Святой Анны 1-й степени, с 1831 года – также ордена Белого Орла, а с 1865 года – и Святого Станислава 1-й степени.

Каждый орден имел свой собственный праздник, но особенно пышно отмечался праздник ордена Святого Апостола Андрея Первозванного – 30 ноября каждого года. Он сопровождался торжественным богослужением и великолепным обедом, который подавался на особом «Андреевском сервизе», состоявшем из сотен приборов, где каждый предмет был украшен регалиями ордена.

Кавалеры съезжались в собор Андрея Первозванного, стоящий на Васильевском острове в Петербурге. Все они обряжались в длинную зеленую бархатную епанчу (плащ), подложенную белой тафтой и завязывающуюся серебряными шнурками с кистями. На левой стороне епанчи вышивалась серебром Андреевская звезда. Под епанчой полагалось иметь поверх светло-синего кафтана супервест (безрукавку) из белого глазета с золотым галуном, бахромой и нашитым на груди крестом. Особенно роскошно выглядели шляпы кавалеров ордена: они шились из черного бархата и украшались красным пером и голубым Андреевским крестом.

Высшим орденом Российской империи нередко награждались и иностранцы. Об уровне этих персон свидетельствует хотя бы следующий факт. При ратификации Тильзитского мира 26 июня 1807 года – Союзного договора между Россией и Францией – царь Александр I поручил князю А. Б. Куракину, русскому послу в Париже, поднести Наполеону от его имени пять знаков российского ордена, предназначавшихся для самого Наполеона, его старшего брата Жерома (неаполитанского короля), маршала Иоахима Мюрата (министра иностранных дел Франции), герцога Беневентского Ш. М. Талейрана и маршала Л. А. Бертье (начальника штаба Наполеона). В то же время маршал Жерар Дюрок передал императору Александру I пять знаков ордена Почетного легиона, учрежденного Наполеоном в 1802 году.[52] Знаки должны были «возложить на себя» сам царь, цесаревич Константин Павлович, русский министр иностранных дел барон Будберг и русские уполномоченные при переговорах – князь Куракин и генерал князь Лобанов-Ростовский.

На параде русских и французских войск Наполеон изъявил желание наградить орденом Почетного легиона «самого храброго русского солдата». При этом выбор пал на правофлангового гренадера Преображенского полка Лазарева. Наполеон сказал гренадеру: «Ты будешь помнить этот день, когда мы, твой государь и я, сделались друзьями». Возвратясь в свои апартаменты, русский царь послал Бонапарту для храбрейшего из французских солдат Знак отличия Военного ордена – солдатский Георгиевский крест. Не мог быть простой солдат награжден орденом Российской империи; даже соображения престижа при сложной тогда политической ситуации не смогли склонить Александра I к отступлению от этого незыблемого правила.

Орден Святой великомученицы Екатерины – высший дамский орден – был учрежден Петром I в 1714 году в память Прутского похода против турок и назывался первоначально орденом Свобождения (Освобождения). Это был тяжелый для Петра I поход: многочисленные русские войска были окружены в июле 1711 года на берегу реки Прут почти двухсоттысячной турецко-татарской армией. Только подкуп турецких послов спас Русскую армию от плена и позора. Екатерина, супруга Петра, была вместе с ним и пожертвовала для «подарка» турецкому главнокомандующему все свои драгоценности.

В уставе ордена указывалось, что он «учреждается в честь благороднейшей и святой великомученицы Екатерины», имя которой с греческого языка переводится как «всегда чистая».

Орден имел две степени – Большого креста и кавалерственного (меньшего). Награжденные разными степенями ордена соответственно именовались либо дамами Большого креста, либо Кавалерственными дамами. Он давался редко, гораздо реже, чем орден Андрея Первозванного. Большой крест, кроме особ царской крови, могли одновременно иметь лишь 12 русских дам из ближайшего окружения императрицы, а меньший крест – 94 кавалерственные дамы, включая иностранных. По статуту 1797 года все великие княжны получали знаки ордена при крещении, а княжны императорского дома – по достижении совершеннолетия. Что же касается прочих награжденных, то им орден вручался чаще всего «во внимание к заслугам мужа».

Знаки ордена – Большие и Малые кресты – отличались только размерами, причем по своему внешнему виду они напоминали крест лишь очень отдаленно. Знак ордена представлял собой большой овальный медальон с изображением святой Екатерины и был украшен бриллиантами. Сидящая Екатерина держит правой рукой белый крест, между концами которого буквы – «DSFR» – сокращенное название 19-го псалма: Domine, salvum fac Regem («Господи, спаси царя»). В левой руке у нее пальмовая ветвь – символ христианских мучеников. А под левой ее рукой изображено колесо (орудие пыток) – непременный атрибут, сопровождавший образ святой Екатерины. На оборотной стороне орденского знака при помощи финифти изображена чета орлов, истребляющая змей, а на заднем плане – гнездо с птенцами на руинах башни. Пояснительная надпись, несомненно, имеет в виду императрицу Екатерину I: Aequant munia comparis («Трудами сравнивается с супругом»).

В петровское время появилась и орденская звезда, которая сначала была произвольной формы, а потом стала восьмиконечной. Изготавливали ее из серебра и украшали бриллиантами и драгоценными камнями. В центральном круге по красному полю написан орденский девиз: «За любовь и Отечество». Звезду на левой стороне груди могли носить лишь дамы Большого креста, при этом орденский знак прикреплялся к банту из ленты, на котором вышит девиз ордена. Лента ордена – красная, с серебряной каймой (первоначально она была белого цвета, с золотой каймой). Сама лента носилась через правое плечо, звезда прикреплялась слева. Знак ордена Святой великомученицы Екатерины 2-й степени носился на груди слева.

На портретах представительниц высшей русской знати XVIII – начала XIX века мы часто можем увидеть знаки ордена Екатерины. В Эрмитаже, например, находится великолепный портрет великой княгини Екатерины Алексеевны (будущей Екатерины II) работы придворного живописца Георга-Кристофа Гроота (40-е годы XVIII века). Она изображена в желтом платье с кружевами и со всеми знаками этого ордена. Большой крест на ленте у пояса весь усыпан бриллиантами.